カジュギンカ

第二章

第十九話 先の手紙の御用事なあに（後）

　しかし、そこからが大変だった。節用集は漢字の読みがイロハ順に載っているのだが、そもそも「火」の上の漢字の読み方が分からない。

　千代(ちよ)は片っ端から似たような形の漢字を探していたが、量が多すぎて「ロ」に差し掛かる前に諦めた。

　ならば次の手だ。ありそうな名前から逆に、この漢字の読み方を考えてみることにする。

　まず、この「火」を「ひ」と読むのか「か」と読むのかだが……。

　早速行き詰まる気配を感じた千代だったが、とりあえず名前を書きだしてみる。先ほどの算術の横に、千代は「ひ」か「か」で終わる名前を思いつく限り並べた。

　あさひ、ゆうひ、ちか、しずか……。色々と考えてみるが、仮にここに「火」の漢字を当てはめてみても、「灰」や「厄」に似た上の文字が分からない。

　そこでふと、横の算術が千代の目に入った。あの夢を忘れぬように書き留めたものだ。

　婚礼の儀の晩に見た夢は、現実のようにはっきりとしたものだった。読んだ算術の本も、巨人の影の長さを調べたことも鮮明に思い出せる。

　あの青年が部屋を出て行って、しばらくしてから夢は覚めてしまったが……。

　何となく思い付きで、千代は「ホ」の項目を開いてみた。すると偶然にも、その漢字は一目で飛び込んできたのだ。

「仄《ほの》か」

　あの青年の名前の音。

　名前に「火」という文字を使うことなど滅多にないだろうと思っていたが、これは……。

「つまり、仄かに燃える火…………」

　「ほのか」など、物語の中ですら聞いたことのない名前だ。それも夢だからと思っていたが、果たしてこの手紙は偶然だろうか。

　千代が手紙を広げると、そこには表書きの何倍もの文字が連なっている。しかしやはり、所々に見慣れた形の文字は見てとれた。

「……菊野(きくの)。やっぱりこの手紙、もう少し私が持っていてもいいかしら」

　千代はそこから、寝食《しんしょく》を忘れる勢いで手紙の解読を始めた。

　知親(ともちか)に手紙を書くことも、本物の知親からの手紙がどこに行ったのかも忘れて。

　　　＊

　「若様。なぜいつも帳簿をご覧になっているのです」

　知親は算盤《そろばん》を弾く手を止めた。

　小姓の進太郎《しんたろう》の目は、ただ不思議に思っているだけのようだ。

「……いや、やるべきことも今はないのでな」

　知親は小さな声でそう言った。

　進太郎の父、久世(くぜ)里進(りしん)は江戸の勘定方(かんじょうがた)を預かっている。その仕事を疑っていると思われるのもよくない。

「しかしそれは、勘定方のお役目にございます」

「藩の帳簿だ。何度確かめてもやりすぎということはないだろう」

　知親はまた手を動かし始めた。

　此度《こたび》、江戸での半年に充《あ》てられたのは四千両。だが、榊原《さかきばら》は江戸での出費が嵩《かさ》んでいると言っていた。だからどこかに無駄がないか、抑えられる金がないかを調べているのだ。

　必要な金が少なくなれば、農民たちの年貢《ねんぐ》も軽くすることができるかもしれない。

　そういうわけで知親は、勘蔵(かんぞう)が持ってくる帳簿を昼夜《ちゅうや》確かめ算しているのだが…………。困ったことに、四千両は全てきっちりと組み込まれていた。

　しいて言うなら他所《よそ》への贈り物の額が多少高いが、他藩からはよく分からない存在である知親の体裁を保《たも》つためだと言われれば口出しできない。

　すると、進太郎が知親の近くまでやって来た。

「私も拝見してよろしいでしょうか。久世家の跡取りとしては勉強になります故」

　知親が頷《うなず》くと、進太郎は早速帳簿の一冊を確認し始めた。この際、他の者の意見も聞いてみた方がよいだろう。

　彼が手に取ったのは知親が目を通していない帳簿だったが、進太郎はしばらくして首を傾《かし》げた。

「…………この『書物』というのは何のことでしょうか？　『唐詩選《とうしせん》』に『古事記』まで、高価な本がしめて十両も……」

「十両？」

　知親は思わず進太郎の顔を見た。本だけで十両とは、いくら高価な物だとはいえ……。

「まさかとは思いますが、これを買っていらっしゃるのは」

「いや、高価な本は百年もつというし、後々のことを考えれば無駄ではないだろう」

　進太郎の言葉を遮《さえぎ》り、知親は眉一つ動かさずにまた帳簿を見るふりをした。

　……本好きの姫君が、そんな額をつぎ込んでいるとは。それこそ知親が探すべき「抑えられる金」なわけで、今度彼女に会った時には一言言うべきだろう。

　それは何だか気が重い仕事で、考えながら知親は目を閉じた。

「そういえば今朝、奥方様に出されたお手紙。返事が届いていないか見て参ります」

　場の空気を払拭《ふっしょく》するように進太郎は立ち上がり、外の小姓と代わって廊下を歩いて行った。

　明重(あきしげ)の隠居が幕府に認められたので、近々藩主になるだろう、と。手紙といってもその旨《むね》を綴(つづ)っただけのことである。

　どうも知親は、情緒のある文を書くというのが不得手《ふえて》だった。

　十両分の本を読む姫の目に、野暮《やぼ》ったいと言っても差し支えない手紙はどう映るだろうか。

　いっそのこと、返事などない方がいいとさえ知親は思う。

　　　＊

　中奥と奥を繋ぐ御錠口《おじょうぐち》で、進太郎は御広敷《おひろしき》（奥とのやり取りを受け持つ役人）に声を掛けた。

「若様から奥方様に、お手紙でございます」

　御広敷は「またか」という顔で御錠口番の女中を呼ぶ。今朝と同じ、若い女中だ。

　進太郎は少しばかり開けられた戸の向こうに、申し訳なさそうに言った。

「国許育ちの若様と奥方様では手習いに違いがございますればと、代筆された手紙を若様がご用意されまして。それで先ほどのお手紙は、どうか内密に捨てて頂けませぬか」

　すると女中はどこかほっとしたように、「承知いたしました」と手紙を受け取った。進太郎は手紙が奥に消えるのを見届け、その場を後にする。

　……女中の表情から察するに、やはりあの文字では読めなかったのだろう。まあ当然か。

　何はともあれ、あの手紙の処分は済んだ。しかし、やはりどこかで勘づいている者はいるということだ、時間は無い。

　久世進太郎はもと来た道をまた一人、ゆっくりと引き返した。