カジュギンカ

第二章

第十八話 縁も月日も果報は寝て待て（後）

　カジュギンカにある家の中で、半夏(はんげ)は目を覚ました。

　暗い室内には明かりも灯《とも》っていない。

　半夏は近くにあった蝋燭《ろうそく》に、幻影《げんえい》の火をつけてみた。熱くもなく、風に揺られることもない火だが、視覚的な明るさだけは手に入る。

「目が覚めた？」

　火と共に現れた女に、半夏はのけぞった。女はクスクスといたずらめいた笑みを浮かべる。

「『あの人』に合わせようと思ったのに、すぐ寝ちゃうんだもん。紫苑《しおん》の毒を分解するのにかなり体力を使ったみたいね」

　女は椚(くぬぎ)の獏《ばく》であった。椚が殺された後姿を消したと思いきや、なぜか縛られていた半夏の縄を解(ほど)いてここまで連れ出したのだ。

「どういうことだ、お前は椚の獏じゃなかったのか。それに『あの人』というのは」

「ちょっと待ってよ、一つずつ答えるから」

　女は大袈裟《おおげさ》に呆(あき)れてみせ、音もなく床に座った。

「私は鳥兎《うと》。能力はない……ってことにしてた。だって静寂(しじま)とか紫苑の能力に比べて地味だし、馬鹿にされそうだったからさ」

　鳥兎は半夏の手を握った。すると、手の感触だけはそのままに彼女の手首から先が透けはじめ、やがて完全に見えなくなる。

「透明になれるのか」

「正解！　ないものをあるように見せるあんたとは真逆ってわけ。……この力で、私は椚を殺したの」

「！」

　半夏が目を見開くと、鳥兎は愉快そうにけらけらと笑って握っていた手を離す。

「青葉(あおば)、だっけ？　椚のこと殺そうとしたのに、怖気《おじけ》づいてやめちゃったからさあ。私が透明になって、椚を刺すのを手伝ってあげたってわけ。向こうは気が動転して自分が殺したと思ってるし、今頃牢の中かもね」

「……どうして、椚を殺したんだ？　仮にも相方だろう」

　半夏が言うと、それまで楽しそうに笑っていた鳥兎はうげえ、と顔を歪《ゆが》めた。

「相方とかやめてくれる？　本っ当に嫌いだったし。……でも一番の理由は、あいつを殺して『あの人』の獏になるため」

「『あの人』？」

　半夏が聞き返すと同時に、後ろの襖《ふすま》が開いた。顔を出したのは老人というほどではないが、若くもない具合の男だ。この男もまた、獏の気配がした。

「おい、目え覚ましたなら早いとこ連れて来いよ」

「はいはい。ほら、行くよ」

　鳥兎は半夏を立たせると、襖の向こうへと引っ張る。その足取りは浮き足立ったように、というか半分浮きながら廊下を進んでいった。

　ざあ、と波の音が聞こえる。それなりに広いこの建物は、どうも海の近くにあるらしい。

　先頭の男が入った部屋は障子(しょうじ)が半分開いていて、やはり中は明かりが灯っていない。「来たぞ」と男が部屋の奥に向かって声をかけると、闇と同化していた黒く長い髪が影絵のように動いた。

「半夏か」

　声は女のものだった。背筋がぞわりとするような、柔らかくどこまでも冷たい声色。人間の気配だが、そうとは思えない威圧感だった。

「何か幻影を作ってみろ」

　試すように遊ぶようにそう命じる女に、半夏は慌てる。

　先ほどと同じく火の幻影を作ろうとして、そこで思いとどまった。わざわざこの部屋は暗くしてあるのだ、火を灯せば女の機嫌を損ねるかもしれない。

　妖(あやかし)である半夏がなぜそのように恐れる必要があるのかなど、この時の彼には考える余地もなかった。

　しばらくして、ふわりと半夏の手の中に浮かんだのは月だった。半夏にもなぜ月だったのかは分からないが、直感的に思い浮かんだのだ。

「月……」

　外から本物の月明りを受けて半分ほど白く見えるそれを、女はしばらく黙って見ていた。女が一歩半夏に近づけば、さらりとした甘い香りがする。毒の煙とは違う甘さだが、どこか苦しく息が詰まるような。

　女は「梢《こずえ》」と片手を宙に差し出した。男の獏の名前だろうか、と半夏が思う間に、女の手の上に火のついた手燭《てしょく》が現れる。

　その明かりで、女の顔が見えた。

　真っ黒な髪と瞳。美しく獰猛《どうもう》な顔つきからは、静かな怒りがひりひりと伝わってくる。

　女が火を月の幻影に近づけると、照らされた月が満月になった。女はそれを見て、僅《わず》かに口の端を上げる。

「……今は欠けている。この世界を、満たして完全にしないといけない」

　女は手燭の火を吹き消した。また月は欠け、煙の臭いが半夏の鼻孔《びこう》に届く。

　また奥に戻った女は鳥兎の名前を呼んだ。それに返事をした鳥兎が、半夏の脇をすり抜ける。

「仲間へようこそ。でも、一番の獏の座は私がもらうから」

　一層強く吹いた潮風に、手の中の月が消えた。

　　　＊

　時を同じくして、立川(たてかわ)家の屋敷。女中のきよは、静かに襖を開けた。

「奥様。旦那様へのお手紙ですが、いつも通り六日限でよろしいでしょうか」

「待って。まだ書いている途中だもの。それに六日限だと早すぎるわ。ゆっくり届けてもらってもいいぐらいよ」

　志乃《しの》は筆を動かしながら言う。それを聞いたきよは、迷いながらもはっきりとした口調で物申した。

「昨日伊波(いなみ)屋さんが帰られてすぐ、手紙を出すとおっしゃられましたよね。一体、旦那様に何をお伝えになるので……」

「あら、心配することはないわ。ただ、伊波屋さんの話を聞く限りどうも……。黙って見ているわけにはいかないと思って」

　志乃は振り返り、「察してくれ」とでも言いたげにきよに笑いかけた。

　きよにはさっぱり分からない。が、志乃のこれは今に始まったことではなかった。

「それに、これは予備だから。本(・)命(・)より早く届いてはいけないのよ」

「本命？」

　きよが首を傾《かし》げると、志乃はええ、と笑った。

「きっと今頃、江戸に向かっているはずだから」

　人の思惑に関わらず、月は東に日は西に。そしてどこまでも風は吹く。

　或《ある》いは秘密を、そこに乗せて。