カジュギンカ

第二章

第十話 それでは新郎の入府です（後）

　「姫様に『南游(なんゆう)紀行(きこう)』を。しかしかように珍しきもの、どこで見つけられたので？」

　上屋敷の敷地内にある長屋の一角。知親(ともちか)は立川《たてかわ》家の敷地に軒《のき》を借り、長見(ながみ)にいた時と同等か、それ以上に質素な夕飯を囲んでいる。

「とある知人に譲ってもらったのです。姫様は本がお好きだと聞きましたので」

　知人というか、仄火《ほのか》の家で見つけたものだった。清《さやか》が言うには「良いとこのお嬢さんからの貢《みつ》ぎ物」らしい。

　知親が願い出ると、「清がもう覚えているから」と簡単に譲ってもらえた。もちろん金は取られたが。

「姫様は本がお好きというか……。もはやそれを生き甲斐《がい》にされているというか」

　勘蔵《かんぞう》は味噌汁を一口飲んで、苦笑いを浮かべる。

　……あれは、長見を立つ二日前。明重(あきしげ)に呼ばれて青龍の話をした時のことだった。

「青龍は殿にご子息がいらっしゃらないので、私に憑《つ》くと言ったのですか」

　知親が確かめると、明重は頷《うなず》いた。

「左様。おそらく青龍は、代々日浦家の嫡男《ちゃくなん》に憑いておったのじゃろう。そして常に藩主の器に留まり続けた」

「……なれば他藩の大名家の方を婿(むこ)に取り、少し様子を見るのは如何《いかが》でしょうか。青龍も私が藩主にならないと分かれば、その婿殿に憑く先を変えるやもしれませぬ」

　きっとその方が、家臣たちも納得するはずだ。

　するとしばらくの沈黙の後に、明重は唸《うな》った。

「まったくもって、お前の言う通りじゃ。しかし……」

　そこで一度言葉を切ったかと思えば、明重はもう一度「しかしなあ……」と繰り返す。

「千代(ちよ)の縁談がな、纏《まと》まらんのだ…………」

「…………？　そ、れは……」

　戸惑う知親に、明重は途端《とたん》に勢いを取り戻して喋り始める。

「いや、親の目から見てもそれは可愛い娘じゃ。それ故、綾乃《あやの》が亡くなった後は多少甘やかしすぎてなあ。女中たちにも『千代が望むことはできる限り叶えてやれ』と言うばかりで。そうしたら千代は物語だけでは飽き足らず、国学、朱子学に天文学、果ては洋書まで読み始める始末」

「よ、洋書にございますか……」

　知親が絶句するのも無理はない。漢訳された洋書の輸入が許されたのはつい最近のことである。それを小藩の姫が、どこからか取り寄せて読んでいるというのだ。

「小藩は小藩同士で結びつくほかない。しかし数が多い故、長見でなくともいくらでも当てがある。そこに一度『奇行の姫君』などと噂が流れれば……。もう、目も当てられん」

　そう言う明重は青龍の話をする時よりもよほど深刻そうで、言葉の節々に苦労と後悔が滲《にじ》んでいた。

　……一体、どんな姫君であろうか。

　カチャン、と椀《わん》と箸《はし》を置いた勘蔵が「それよりも、」と知親を見た。

「まずは明後日のご挨拶です。聞くところによれば、公方(くぼう)様は何より実力を重んじられるお方とのこと。跡継ぎとしてご挨拶されるのですから、今のうちにしっかり体を休められませ」

　知親は気が重くなるのを感じた。

　まさか自分が江戸城に上り、ひいては将軍と顔を合わせる日が来ようとは。万が一何か失礼があったらと、考えるだけで寒気がする。

　　　＊

　「姫様。家老の久世《くぜ》様から、こちらが」

　千代は急いで、床に置かれた荷を解《ほど》いた。中にはとっておきの本たち。

　千代は、それら一つひとつを手に取って確かめる。

「良かった、全て揃《そろ》っているわ。久世にありがとうと伝えておいて」

「かしこまりました」

　下屋敷から残りの本を運びたい、と千代がお葉(よう)に頼んだところ、それらは家老・久世里進(りしん)によってひっそりと上屋敷まで運び込まれることとなった。婚礼の儀のどさくさにうまく紛《まぎ》れ込ませたのだろう。

　久世家は先代の頃に家老となり、久世里進は今、江戸でお勝手方家老を務めている。穏やかな気性と人柄で知られる人物だ。

　江戸にいるのが久世で本当に良かった、と千代は目を閉じた。

　するとまた、襖(ふすま)が開く。

「姫様宛の荷と聞いて、一体何かと思えば……また本ですか。そうですか」

「菊野(きくの)！」

　千代は慌てて届いた本たちを自身の後ろに隠すも、もう遅かった。

「姫様、婚礼の儀は今夜に！　ございますよ！！　だというのに、貴女様は……」

　うっ、と首を縮めた千代だったが、対照的に菊野の声はみるみる勢いをなくしていく。どうしたのかと、千代は少し焦った様子で彼女に近寄った。

「……菊野？　どうしたの？」

「貴女様はこんなにもお優しく聡明であらせられるのに、それがなぜ本がお好きというだけで縁談を断られてしまうのかと……。菊野は、自分事のように悔しゅうございました」

　菊野は潤《うる》んだ瞳を隠すように俯《うつむ》き、呟《つぶや》いた。

　菊野は千代の三つ上で、物心ついた時から傍《そば》にいた。だが、いつも気丈な彼女のこんな表情を、千代はこの時初めて見た。

「ようやく縁談がまとまったと思えば、相手がご家来の次男と聞いて、あと少しで私は無謀《むぼう》にも殿に申し立てに参るところでありました。ですが……」

　菊野の目からは今にも涙が溢《あふ》れそうだった。それがなんだか堪《たま》らなく悲しくて、千代はずっと見つめていた。

「……ですが、青木(あおき)様が姫様に本を贈られたと聞き、本当に嬉しゅうございました。皆が貴女様を咎(とが)める中で、本を贈る殿方がいらっしゃるということが。姫様がそのお方と添い遂げられるということが……」

　そして一粒、涙が落ちた。しかし菊野は微笑《ほほえ》んでいた。幸せそうに、安堵《あんど》したように。

「改めまして、ご結婚おめでとうございます、姫様」

「菊野……」

　その時、上屋敷に声が響いた。

「婿殿、お着きーーー！　お着きーーー！！」

　千代は、心臓が大きな音を立てるのを聞いた。さっきまで菊野につられて零《こぼ》れそうになっていた涙は、一瞬にしてどこかに行ってしまう。

　彼はここに来たのだ。もう、すぐそこに。

　かと思えば、千代の両肩がしっかりと掴《つか》まれる。そこには一転していつも通りの菊野がいた。

「さ、こうしてはいられません。急いでご支度を！　まずは白無垢《しろむく》ですわね、こちらのお部屋に！」

　菊野は立ち上がり、てきぱきと準備に取り掛かる。隣の部屋へと向かう菊野に、千代も慌てて続いた。

　そして、その後ろ姿にそっと囁《ささや》く。

「ありがとう菊野、大好きよ」

　菊野がそう言うのだから、きっと間違いない。

　きっとまだ見ぬ婿殿は、素敵な殿方に違いない。

　千代はそう信じて、部屋に足を踏み入れた。