カジュギンカ

第一章

第八話 井戸端会議は奥深い（前）

　「……つまり、青龍が私の魂を護《まも》っているから、情報屋に青龍のことが知られていないというわけか」

「そういうことじゃな。飲み込みが早くて助かるのう」

　知親《ともちか》にカジュギンカのことを説明するハクを、仄火《ほのか》は苛々(いらいら)しながら横で見ていた。早く清《さやか》の元へ行かなければならないのに、こんなことをしている場合ではない。

「もういいだろ。あとは行ってみりゃ分かる」

　立ち上がった仄火に、ハクは「それもそうじゃな」と知親の肩に手を置いた。

「では若造、お前さんの力でカジュギンカに入ってみるのじゃ」

「は？」

　声を上げたのは仄火だったが、知親も驚きのあまりか目を見開く。

「私の力で、というのは？　今の話では、カジュギンカはそなたのような妖《あやかし》の力によって入れるものであると」

「だから、飼っとるじゃろーが。妖」

　ハクは真っすぐに知親を指差した。

「……まさか青龍のことか？　だが、私は青龍の力など感じたことが……」

「それを感じるための鍛錬《たんれん》じゃ。では、むこうで待っておるからな」

　ハクがパン、と手を打ち鳴らすと辺りはしんと静まり返る。カジュギンカに入ったのだ。

「まったく、何のためにカジュギンカのことを教えたんだよ。意味ねえじゃねえか」

　仄火は呆《あき》れたように言って、刀を取ろうとハクに近寄る。しかし、ハクの背中に刀は見当たらなかった。

「おい、刀は？」

　するとハクは、にやりと口角を上げる。

「お前さんの刀なら、あの若造の腰に差してきてやったわ」

「はあ！？　…………ふざけるんじゃねえ。お前はさっきから、清が殺されてもいいって言うのかよ！！」

　ハクは食ってかかる仄火を押し返した。その顔から笑みはもう消えている。

「そうは言っとらん。しかしその傷じゃ、清と二人揃(そろ)って殺されるだけじゃ。あの若造なら、多少腕も立つじゃろう」

「……あのな、知親は次の藩主だぞ？　何かあれば俺は死罪だ。それに、」

　自らを犠牲にしてまで、清を守ることをしないのではないか。

　そんな仄火の言葉を遮《さえぎ》ったのは突風だった。

　その風は青い色をしていた。風に色などないはずなのに、確かに青かったのだ。

　知親はただ漠然とそこに立っていた。

「……ここが、カジュギンカなのか？」

　仄火は言い争っていたことも忘れて、ただ目を丸くするばかりだった。

　一方でハクは知親の背中をばしばしと叩く。

「よかったのう。これでもう、本当に青龍が憑《つ》いているのかと悩むこともないじゃろう」

　カジュギンカに入れたということは、人ならざるものの力が働いたに違いない。となれば、やはり青龍の力なのか。それに先ほどの風は……。

　仄火がそう考えている間にも、知親は外に出て辺りを見回している。そこでようやく、腰に差している刀が一振り多いことに気がついたようだ。

「？　この刀は……」

「ああ、それは俺のだ」

　仄火は知親に近づき、刀を受け取った。

「言っとくがここじゃ命の取り合いなんてのは当たり前だぜ。それが怖けりゃさっさと帰るんだな」

　それを聞くなり黙る知親を置いて、仄火は善光《ぜんこう》寺に向かって歩き出した。刀を持つ左腕には、まだ鈍《にぶ》い痛みがある。

　すると、いつの間にか知親が横に追いついていた。

「………私が藩主になることを何としても妨《さまた》げようとする者もいる。どの道現世でも、明日をもしれぬ命だ」

　そのまま仄火を追い抜かした後ろ姿は、この音のない街を一切恐れてはいないようで。

　仄火はなぜだか胸が詰まった。夏の生ぬるい空気を切るように、冷たい風が吹く。

　　　＊

　「遊技《ゆうぎ》？」

　鏑《かぶら》の声は、どこか嘲《あざけ》りを含んでいた。

　彼は清を見下ろし、小さく笑い声を漏《も》らす。

「すごいなあ、お前。こんな時にまで遊びたいのか？　でも俺は、子守は嫌いなんだよ」

　その子供をあやすような声色に、清は少しムッとした。

　おそらく実年齢より下に見られているのだろう。これでも歳のわりに背が低いことは気にしているのだ。

　清はもう一人の男、小火《ぼや》騒ぎの下手人《げしゅにん》の方に向き直る。

「すみません、あなたはなんという名前ですか？」

　男は眉間《みけん》に皺《しわ》を寄せると、面倒そうに「時雨《しぐれ》だ」と一言放つ。

　清は二人の、いや、鏑の獏《ばく》を含めた三人の視線を受けながら、できるだけ落ち着き払った声で話し始めた。

「鏑さんは情報屋ですね。青木《あおき》知親様について調査を依頼されているのでしょう」

　鏑の顔から笑みが消えた。しかし何を言うわけでもなく、冷たい眼差しをしている。

「知親様と繋がっている仄火さんから情報を聞き出そうとしたが、仄火さんは滅多に戦わないからその力量が分からない。そこで分《ぶ》の悪い戦いをしたくないあなたは、仄火さんに恨みを持つ時雨さんの脱獄を助け、手を組むことにした」

　大して喋ってはいないのに、喉が渇き、手に汗をかいた。鏑は丸腰のようだが、時雨は刀を持っている。

「もしその通りなら、時雨さん。俺がここで知っていることを話せば、あなたにとってまずいことになると思いませんか？」

「まずいこと？」

　「ええ」と頷《うなず》きながら清は辺りを見る。間違いない、ここにいる獏は、少年の姿をした鏑の獏だけだ。

「自分の獏に逃げられたあなたは、鏑さんの獏の力でカジュギンカに出入りしているんでしょう？　俺が知っていることを話せば、鏑さんはここで仄火さんを待つ必要がない。するとあなただけ残ることもできずに、仄火さんに報復できなくなりますよ？」

　どちらか、あるいは両者が息を呑む気配がした。

　そうでなくちゃ困る。俺を殺すにはもったいないと思わせることが目的なのだから。たとえ、仄火さんがやって来ずとも。

「だからこその遊技です。鏑さんと俺が遊技をして、鏑さんが勝てば俺が情報を喋る。簡単でしょう？」

「……お前、人間か？」

　聞いたのは鏑だった。清は一瞬意味が分からなかったが、すぐに自分が妖ではないかと疑われているのだと察する。

「いや、どう見ても人間だ」

　それに鏑の獏が答える。彼は少年のような見た目だが、やはり馬鹿にならない年月を生きているのかもしれない。

　「もう眠らせておけよ」と不機嫌そうな時雨を無視して、鏑は清の前に座る。

「勝ちの条件は？」

　清は張りつめていた緊張が少し緩んで、息が吸えるようになったのを感じた。

　大丈夫。どうなっても俺は生き延びられるはずだ。

　清は慎重に言葉を選んで話し始める。

「勝ちというより、負けの条件です。鏑さんが『はい』『いいえ』で答えられる質問をして、俺が答える。俺が三回『いいえ』と答えると鏑さんの負けです。そこから先、俺は何を聞かれても答えません」

　鏑はそれに少し考えてから、「分かった」と言った。

　すぐに知りたいことを聞ける、という目先の利益に釣られたようだ。

　時雨はどこか落ち着かない様子だったが、遊技自体をやめさせる気はないようだった。

「じゃあ一つ目だ。青木知親が藩主になることに、青木家は関係あるのか？」

「いいえ」

　清がそう答えると、鏑は分かりやすく動揺した。余程自信があったのだろうが、実際は青龍が原因なので青木家は関係ない。

　鏑はしばらく考えてから、二つ目の質問を口にした。

「青木知親を養子にすることは、本当に日浦《ひうら》明重《あきしげ》本人が決めたのか？」

「……はい」

　清は少し迷った。知親に憑くことを選んだのは、おそらく青龍……だと思う。だが養子にすると言ったのは間違いなく藩主の明重である以上、この質問は正解でいい気がした。

　それに『いいえ』が続けば、清が本当のことを言っているのか鏑は疑うだろう。

　鏑は今度は、随分と長く考えていた。質問をしようとしてはやめてを何度か繰り返した後、ようやく言葉を発する。

「…………青木知親は、日浦明重の隠し子か？」

「いいえ」

　鏑は唸《うな》りながら頭を掻《か》いた。「いいえ」はあと一回。次に間違えればもう質問はできない。

　すると、少し離れた場所に座っていた時雨が清の近くに来た。

　どうしたのだろうかと思う間もなく、時雨は清の襟《えり》元を掴んで乱暴に引き寄せる。

「仄火の野郎は、来ねえのか？」

　驚きのあまり声が出なかった。清が危惧《きぐ》していることが、なぜか見抜かれたのだ。

　清の代わりに、鏑が声を上げた。

「仄火が来ないって、どういうことだ？」

「おかしいだろうが、なんでこんなまどろっこしいことをするんだ？」

　時雨は鋭い眼光で清のことを睨《にら》みつけた。

「小賢《こざか》しい餓鬼《がき》だ。お前が情報を持っていると思わせれば、仄火が来なくとも殺されることはないと、そういう算段だろ」

「それは、」

　……駄目だ。反論がうまく思い浮かばない。

　こんな時に、仄火ならもっと上手くやるのだろうか。

「……お前、仄火の弟じゃないのか？」

　鏑の言葉に、清は「はい」と答える代わりに小さく頷いた。

「じゃあ仄火は、来ないのか？」

　鏑の顔は強張って、その口調はまるで自分に問いかけるようだ。

　その時、鏑の獏が動いた。

「外に、誰かいる」

「何？」

　それで我に返ったのか、鏑も外に出た獏の後に続く。

　ここがどこかの寺のようだと清が気がつくと共に、すぐ近くで金属音が鳴った。

　時雨が抜いた刀は、鏑が開けた戸から漏れる光を反射していた。