EP 13.
偽物の出現！ 「コピー丼」の脅威
帝都に『丼亭よしき』の香りが定着し始めた数日後のことである。
良樹が朝の開店準備として、カウンターの奥行きをミリ単位で調整（※ただのこだわり）していると、店の外から耳慣れない喧騒が響いてきた。
「さぁさぁ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！ これぞ美食ギルドが総力を挙げて再現した、真の帝都名物『ギルド特製・黄金肉丼』だ！ 価格は……驚きの銀貨二枚（二百円相当）！」
「なっ……！？」
良樹は雑巾を握りしめたまま、マッハの速度で店を飛び出した。
通りの真向かい。昨日まで空き家だった一等地に、派手な装飾を施した新店がオープンしていた。看板には、良樹の店のロゴを露骨に意識したような、筆文字の「肉」という文字が躍っている。
「マルセル殿……あれは一体、何でござるか！？」
「ヨシキ様……申し訳ございません。美食ギルドが、当店のレシピを模倣した類似店を強引に開店させたようです。しかも、当店のほぼ半額という、あからさまな価格競争を仕掛けてきております……！」
マルセルの悔しげな報告に、良樹の顔面は蒼白になった。
（か、価格競争……！ 帝都進出早々に、ライバルチェーンによる『ワンコイン戦争』の勃発でござるか！？ しかもあっちの方が圧倒的に安い……これは、かつての新宿南口駅前における牛丼三社割拠時代を彷彿とさせる、血で血を洗う安売り合戦の再来でござるよぉぉッ！！）
良樹の脳内では、すでに「閉店」の二文字が巨大なネオンサインとなって点滅していた。
「……ふん。面白いじゃないか。アタイらの味を盗めるもんなら、盗んでみやがれってんだ」
厨房から出てきたモウラが、不機嫌そうに鼻を鳴らす。
「せやせや。ワイらの秘伝のタレは、ヨシキはんが『ポイント』ちゅう怪しい力で出しとる魔薬（化学調味料）の塊や。そこらの料理人が真似できるわけあらへんで」
ロードも、屋根の上で欠伸をしながら高みの見物を決め込んでいた。
だが、現実は残酷だった。
「銀貨二枚」という圧倒的な安さに釣られ、昨日まで『丼亭よしき』に並んでいた客たちが、雪崩を打って向かいのギルド直営店へと吸い込まれていく。
「よし……偵察でござる！ マルセル殿、あちらの『コピー丼』を一つ、買ってきていただくでござる！」
数分後。良樹の前に差し出されたギルドの『黄金肉丼』。
見た目は、確かに牛丼だ。薄切りの肉、煮込まれた玉ねぎ。美食ギルドが誇る最高級の牛肉を使用しているらしく、肉の質感だけなら良樹の店よりも上に見える。
良樹は震える手で、その肉を口に運んだ。
「…………」
咀嚼すること数回。良樹の眼帯の奥の瞳が、静かに見開かれた。
「マルセル殿。……これは、ただの『煮込んだ肉を乗せた飯』でござる」
「と、仰いますと？」
「パンチ（旨味）が……圧倒的に足りないでござる。奴らは良質な素材を使えば美味いと思っている。だが、牛丼の本質は『中毒性』。脳の報酬系を直接殴りつけるような、あの暴力的なアミノ酸のオーケストラが、この丼には一音も含まれていないでござるよ！」
良樹は、確信した。
ギルドの料理人たちは、天然の出汁や高級な塩に頼りすぎている。対して良樹の牛丼は、善行ポイントで召喚された「地球の食品科学の結晶（化学調味料入り醤油）」と「門外不出の粉末出汁」によって構築された、味覚の迷宮なのだ。
案の定、異変はすぐに起きた。
「……ん？ なんだ、これ。最初は美味いと思ったが……三口目から飽きてくるな」
「味が……なんていうか、薄い。丼亭の、あのガツンと来る『何か』がないんだよな」
向かいの店から出てくる客たちの顔に、満足感がない。
さらに、美食ギルドは大きなミスを犯していた。
「コスト削減」と「大量生産」を急ぐあまり、牛肉の血抜きやアク取りを怠り、さらには回転率を上げるために米を半煮えで提供し始めたのだ。
「う、うぷっ……なんか、気分が悪いぞ。胃が重い……」
「向かいの店の丼は、いくら食べても元気になったのに、ここのは……ただ油っぽいだけだ！」
粗悪なコピー品を、強引なオペレーションで提供した結果。
『黄金肉丼』を食べた客たちが、次々と不快感を訴え、どんよりとした顔で店を後にする。
そこへ、良樹が店の前に立ち、中二病のポーズで高らかに宣言した。
「フハハハ！ 偽りの黄金に惑わされ、胃袋を汚した哀れな仔羊（お客様）たちよ！ 拙者が今、真なる『浄化（滅菌）』の味を教えてやるでござる！！」
良樹はシステムを操作し、ポイントを惜しみなく投入して、ある「薬味」を大量に召喚した。
「ルナたん！ 風魔法で、この『極上の口直し』の香りを、向かいの店まで届けるでござる！」
「了解。――清涼の風、吹き荒れなさい！」
良樹が差し出したのは、キンキンに冷えた**『特製・浅漬け（お新香）』と、ポイント産の『最高級・黒烏龍茶』**。
その爽やかな香りと、脂を分解する「化学の力」が通りの空気を一変させた。
「あ……あの香り……！ 胃のムカムカが消えていくようだ……！」
「やっぱりあっちだ！ 暗黒男爵の店こそが本物なんだ！！」
ギルドの店を飛び出した客たちが、救いを求めるように再び『丼亭よしき』へと行列を作り始めた。
「フ……クレーマー（競合他社）に塩を送るほど、拙者は甘くないでござるよ」
良樹が不敵に笑う後ろで、向かいのギルド直営店では、激怒した客たちが「金を返せ！」と暴徒化し始めていた。
模倣はできても、その背後にある「お客様（胃袋）への執念」まではコピーできなかった美食ギルド。
良樹が「価格競争に勝った！」と喜んでいる間に、帝都の闇ではさらなる不穏な計画――「味」で勝てぬなら「衛生（病）」で陥れるという、卑劣な罠が動き出そうとしていた。
