胎動の刻―侵食の叫び『花守の湖畔①』
世界は、沈黙の奥で胎動する――
芽吹きは命の兆し。
だがその根は、静かに歪みを孕んでいた。
風は優しく、花は揺れ、
それでも確かに、何かが侵されていく。
交錯する想いは、やがて一つの流れとなり――
いま、侵食の夜を迎える。
『花守の湖畔①』
鴉の誘いで、私達は西辺境地域に向かう事になった。
教会の企みは明るみになったものの…女王陛下の行方は分からないまま。一旦は引いたネブラミスが、また襲ってくる可能性もある。そして…去り際に現れた邪神の影…。
不安要素を上げたらキリが無い。本来ならば、王都へ戻り、アストロ宰相に直接報告して、今後を話し合うのが筋だろう。
それでも西に向かう事を決定したのは、救出した子苗達の安全を確保する為でもある。
南に戻すのは論外として、王都まで行くには遠すぎる。ここから1番近い都市…西辺境地域「香月」。白夜と九尾の故郷で、ベヌスタ属が住まう土地。
白夜の話では、城下町の穂ノ守には、領主の奥方様…白夜の母親が手掛ける孤児院があるらしい。
そこならば、信用も出来るし、絶対に安全だと…白帝城が渋る九尾を説き伏せて、西へ向かう事に決まったのだ。
何より子苗の安全を願う九尾なのに、なんで西辺境地域に行くのを渋るんだろう。
アレかな。前に私に話してくれた…誘拐されて、何とか故郷に戻ったものの…何だかんだあって出奔した…って。それが気まずいから…とか？
それとも、白夜の許嫁の件だったりするのかも？
渋ってみたものの、子苗達の身の安全、今後の生活保証を考えると、白夜の母親の世話になるのが1番だろう…と、九尾は納得したらしいけどね。
「香月は、山に囲まれておりまして、農業が盛んな長閑な地域ですわ。母が営む孤児院では、四季折々の野菜や果物を育てたり、布織物や加工品など幅広く手掛けておりますわ。
もちろん作業の無理強いは致しませんことよ？あくまで自主性を重んじておりますので、ご安心下さいませ。そうですわねぇ…孤児になった子苗達の職業訓練…みたいな感じだと捉えて頂けます？
そうやって手に職を付けたり、農業の基礎を学んだり。学術を学ぶ機会も設けておりますから、興味がある子苗は学問の道に進むのも可能ですのよ？」
子苗達を香月の孤児院に…と、白帝城が提案した時に、そう白夜が饒舌に説明をしていた。
「それから…一番心配しているのは教会の存在、ですわね？それならば、香月は安全だと思いますわ。何故ならば…西辺境伯の父が教会施設の建物を撤去しておりますし、その関係者は皆、出奔してしまったようです。もともと、香月は独自の文化が栄えておりますし、どちらかと言えば『精霊信仰』が主流ですから…神を崇める者達には住み難い土地だったのでしょう。でも…奴等は地下に潜る者。私の方から、父により安全になるように、徹底的に調べる事を進言したいと考えておりますわ。これは子苗達の為だけではなく…香月に住まう全ての民の為。きっとお聞き入れて頂けると思います。」
白夜は真っ直ぐな眼をして、そう言い切った。
辺境伯の父親を信頼している…と言うのもあるだろうけど。その眼に宿る光は、民を守る…領主としての信念みたいなものを感じた。
まるで…白帝城みたいだなぁ〜と思ったのは、秘密にしておこう。
白夜に話したら、きっと微妙な顔をしそうな気がするから…。
行きにも眺めた、美しいルアセル湖。
その辺りで休憩を挟む。
初めて見る湖の広大さに、子苗達の声が弾む。
「うっわーっ！ひっろーいっ！！」
「スッゲー！」
「綺麗だねぇーっ！見て見て、ホラ、アソコに水鳥の群れが居るよ！可愛いっ！！」
はしゃいで走り出す子苗達の後ろを、白帝城が追いかけていく。
「ホラ、そんなに走ったら転ぶぞっ？騒いだら水鳥達を驚かせてしまうから…静かに見よう。」
白帝城の注意を素直に聞き入れて、子苗達は白帝城の両手にぶら下がるように手を繋ぐ。
「ほら、兄ちゃんも早く行こうよっ！逃げちゃうから〜」
手を繋げなかった1番年上の少年が、白帝城の背中を押して急がせる。
「兄ちゃんも一緒に見よ〜ね。」
1番幼い少女がギュッと白帝城の手を握り締めて、あどけない笑みを浮かべた。
「そうだな。一緒に見に行こう。」
白帝城が優しく微笑み返すと、少女は頬を赤く染めながら元気に頷いた。
「やったーっ！じゃ、早く行こうよ」
もう片方の手を握る大人しそうな少年が、白帝城の腕を引き歩き出した。
「焦らなくても大丈夫だ…静かにゆっくり近くに行こう。」
ワイワイと子苗達と共に、白帝城が少し離れた水辺に群がる水鳥を眺めに、その場を離れていく。
いや…も、何て言うか…保育園の先生と生徒みたいな光景だねぇ。
私がほのぼのとしながら、そんな事を考えていると、全く同じような事を思っていた九尾が口を開いた。
「いや…白帝城があんなに子苗達の面倒を見るとは…以外だったなぁ。大人気じゃないか。なんつーか、親か？って思ってしまう…。」
多分…このメンバーの中では、1番子苗好きっぽい九尾はショックを隠せないのかも知れないな。
「アレっスね？白帝城様の美しさは、老若男女を虜にする…って、ヤツっスねっ！」
氷が九尾の後ろから話しかけてくる。
「外見の話しでは無いだろ。」
その横から、魔剣が氷に突っ込みを入れてきた。
うん、私もそう言おうと思ったよ。
「えぇっ？…そうっスかねぇ。」
不満そうに氷は唇を尖らせる。
そんな顔すると…氷ってまだ幼いんだなぁ〜って感じてしまうんだよね。
「だって、ホラ…あの女の子。頬を染めて手を繋いでいるじゃないっスかぁ！絶対、白帝城様の色香に魅了されてるヤツっスよっ！！」
氷の指摘は……確かにそうかも知れない。
「…白帝城が…色香で…幼な子を虜に？」
ワナワナと身体を震わせながら、夾竹桃がやってくる。そして、私の隣にペタンと座り込んだ。
「ヤバい…白帝城様がっ！幼な子に手を引かれながら…笑ってるっ！何っ！？あの図柄っ！ヤバくない？尊い…って言うか、清らか過ぎじゃないっ！？あの笑顔、ヤバ過ぎないっ！？もぅ、語尾が死んだっ！！あああ…こうして万人に白帝城様の尊さが知れ渡っていくんだわぁ〜っ！！今、夾ちゃんは、白帝城様の麗しさを讃える1ページを目撃しているんだっ！！？」
夾竹桃のオタ発作が始まり、早口で白帝城の麗しさを讃え出す。
途端に、九尾がうんざりしたように肩を落として、溜息を吐いた。
「…兄貴ぃ…どうしたんんっスか？」
氷が敏感に反応して、九尾の顔を覗き込む。
「あぁ…そうか。氷には見聞き出来ないのか…。まぁ、色々とあんだよ。」
九尾が氷の肩を抱くと、その場から逃げるように離れていく。
「…お前、五月蝿い。」
キャワキャワと座り込んで騒ぐ夾竹桃を見下ろしながら、魔剣が言い放つ。あ、それ…直接言っちゃうんだ…。
「なっ！！？」
夾竹桃が顔を上げると、魔剣を睨み付けた。
「ちょ、五月蝿いって…酷くないっ！？白帝城様の麗しさが、貴方には分からないのっ！？」
夾竹桃は鬼の形相で立ち上がり、魔剣の前に立ちはだかる。
「…知らん。」
「なっ！？し、知らんって…貴方、えと…黒いから…魔剣でしょ！？そうよね？
知らんって、どーいう事よっ！白帝城様の仲間でしょ？いつも一緒に居るんでしょっ！？…羨ましい…。
じゃなくてっ！何で、あの、麗しさや尊さを理解してないのっ！
夾ちゃん、激怒しちゃうっ！もう、本当に、信じられないんですけどぉーっっ！！」
私は耳をペタンと伏せる。魔剣じゃないけど、五月蝿いって言いたくもなるよなぁ。
夾竹桃の声は、甘ったるいけど甲高いから…興奮して早口になると、結構耳障りなんだよなぁ。
に、しても。夾竹桃の魔剣に対する憤慨が、「精霊に対する無礼」では無くて、「白帝城様の尊さ」を理解しないって事って言うのが…何ともはや…。
「あっーっ！！もう、五月蝿いっ！オレは知らんっ！興味も無いわっ！！」
魔剣がブチ切れて叫び声を上げた。
そして、プイッと夾竹桃に背を向けて歩き出してしまった。
「ちょっ！待ちなさいよっ！今、興味無いって言ったわよねっ！？
だったら、興味が湧くように…白帝城様の素晴らしさを、夾ちゃんが教えてあげるっ！
ちょっ、待ちなさいってばっ！！」
夾竹桃が、去っていく魔剣を追いかけて行く。あ〜あ。魔剣、夾竹桃に完全にロックオンされたな…ご愁傷様…。後で、魔剣を慰めてあげよう…。
皆が離れ、各々が思いのまま寛ぎ始める。やっと静かになった…と、私は息をゆっくりと吐き出した。
見れば子苗達の元に、ラプティス達も加わり遊んでいた。水鳥は…逃げてしまったみたいだ。少しは観察出来たのかなぁ…。
ぼんやりとそんな事を思いながら白帝城達を眺めていると。羽ばたきの音が聞こえ、大きな鴉が舞い降りた。
「全く…騒がしい奴等だね。いつもこうなのかい？」
硝子の瞳で、私を見下ろす。
本当に、デカいな…私の倍の大きさがありそうだ。
「まぁ、子苗達も居るし。夾竹桃があんなだから…賑やかになってるだけかな。」
「あぁ…そうかい。本当にあの馬鹿娘は騒がしいから…悪かったね。迷惑をかけて。」
鴉が、私から離れた場所で魔剣と問答している夾竹桃へと視線を移す。
「そこまで…迷惑になってないと思うよ？皆も精霊と話せるようになって、助かる部分もあるのは確かだと思うし。」
「助かる…ねぇ。」
鴉が話し難そうに、言い淀む。
「言ったろ。アンタらが考えるより良い事ばかりじゃないって…。」
「ソレっ！聞きたいと思ってた。ソレって、どう言う意味？」
私は鴉の視線の中に入ろうと、身体を起こして向き合う。
「ハオルチア達は…葉力って力を持って生まれて来る。それは…遥か昔に神から与えられた能力。遺伝子に組み込まれた能力って事は理解してるかい？」
鴉が静かな瞳で私を見つめる。
「…神が与えた能力？それって…霊力って事なんじゃ…」
「…全く、ザナフも説明するならしっかりとやりゃ良いのに…中途半端な奴だよ、本当。」
鴉は肩を…羽を落として溜息を吐いた。
「…遥か昔。この地に忌み神が産まれた。忌み神は、全てを腐らせ、無へと返す。厄神だ。その頃は、神々がこの地を統べていたが…厄神の力は強大で、神々は敗れ、天界へと逃げ帰ってしまった。」
「え…」
鴉は、ふぅ…と息を吐く。
「今じゃ、誰も知らない過去の話しさね。唯一の生き証人は…ザナフかね？ ま、そんな時に…神々が、残していくハオルチア達に能力を授けて戻って行った…ってのが、葉力の始まりさ。」
「忌み神…邪神？」
私の問いに、鴉は首を振る。
「それは、アタシにも分からない…。生まれ持った葉力単品ならば、精霊が喰われる恐れは無い。が、相性が良く無い。新たに宿った力が、葉力と反発する恐れがある…。精神を病んだり、身体を壊したり…中には膨大な精霊力に振り回されて、身を滅ぼす力を使っちまった株も居た…って話しさ。理解したかい？」
鴉が私の瞳を覗き込む。
「だから、祝福を与えたからには…アタシ達はハオルチア達を護る義務がある。能力が反発しないように調整し、使い熟せるように鍛える。精神が病まないように導き、決してその身を滅ぼすような…愚かな行為をさせない。」
鴉は硝子の瞳を空へと移す。
「昔…聞いた話しだ。ザナフが祝福を与えた株が…その身を滅ぼす力を使っちまった…。それ以来、ザナフはハオルチア達から距離を置いちまったんだ。あんなに…ハオルチアが好きなのに…。アタシゃ、あの馬鹿娘に、ザナフと同じ苦しみを味合わせたくないんだよ。だから…アタシは手を貸す事にしたんだ。」
鴉がふと我に返ったように、パチクリと瞬きを繰り返す。
「…お喋りが過ぎちまった。今のは…忘れてくれると助かるね。」
私はクスリと笑ってしまう。
口では夾竹桃を、馬鹿だの阿保だの罵るが…何だ、心配で堪らないんじゃないか。不肖の弟子かも知れないけど、本当に可愛くて仕方ないんだと伝わってきた。
「ん。秘密にしておくよ。」
私はニヤニヤ笑いが止まらないまま、そう約束をする。
「…その顔、何だか無性に腹が立ってくるが…まぁ、いい。アンタからも仲間に話しておきな。死にたくなきゃ、無闇矢鱈に精霊力を使うのは避ける事だね…。アタシだって、死なせたく無いんだからね。気をつけておくれってさ。」
「分かった。皆には注意しておくよ。でも…自分で話した方が良いじゃない？」
私の問いに鴉が首を傾げる。
「あの馬鹿娘を連れて、アタシ達は先に西へ戻る。馬鹿娘に振り回されて、疲れ果てた状態で西に来られても…鍛え甲斐ってもんが無くなるだろ？」
カカカッと鴉は笑う。
「それから…狐に伝えな。逃げたら地獄の果てまで追いかけるってねっ！向き合う時期だ…性根を据えなって。」
そんな脅し文句を言われるほどに、九尾は地元に帰るのが嫌だったのか？
私は戸惑いながらも、鴉に頷く。
「それじゃ、頼んだよ。」
鴉が大きな羽根を広げて、空へと舞い上がる。
「こっの、馬鹿娘ーっ！何やってんだい、いい加減にしなっーっ！！」
空中から、鴉の怒声が降り注ぐ。
雷を落とされた夾竹桃が、飛び上がって、魔剣の背中に隠れるのが見えた。
いきなり背中に回られて、驚き戸惑う魔剣の顔…。駄目だ、笑ってしまう。
鴉の話し…とても重要だ。祝福もそうだけど、厄神の話し…どの位昔の話しなんだろうか。雫に伝えなきゃ。きっと雫が欲しいピースの欠片なんじゃないかな…直感的にそう感じる。
でも、今は。このまま、笑っていよう…そう思った。
時には、キャラたちと共に笑い、
時には、共に憤り――
彼らが抱える想いに、どこかで共鳴してもらえたなら。
ゆるやかに、この世界観を満喫して頂けたなら。
それが、私にとって、何よりの幸いです。
――読んでくださって、本当にありがとうございました。
