鎖の刻ー萌芽の集『西への誘い』
――鎖に縛られていた過去が語られ、やがて集い始める者たち。
繋がりゆく命の鎖は、
微睡みの中で揺れる魂を、次なる刻へと導いていく。
小さな“萌芽”が、やがて世界を揺るがす日まで――
『西への誘い』
真っ黒な鴉は、車体の上に舞い降りた。それにしても…デカい鴉だな。普通の鴉の倍の大きさはありそうだ。
しかも、圧が凄い。鴉からは抑えきれぬ威圧感が溢れ出してる。
…本当に精霊なのか？
精霊王のじーちゃんでさえ、こんな威圧感を感じなかったが…。穏やかで暖かみを感じる、優しい春の陽射しのような雰囲気を纏った…樟木じーちゃん。対して、目の前の鴉は…真冬の北風のようだ。刺すような、冷たい風に身を竦ませるように…皆の身体が緊張して強張っている。
「ちょくら、邪魔するよ。」
鴉は羽根を畳み、車体の上から私達を見下ろす。
身体が大きく、存在感のある鴉に気を取られていて、気が付かなかったが…小さな鳩が従者のように、鴉の背後に控えている。
「それで…我らに何か御用ですか？」
白帝城が警戒しながら、鴉を見上げながら声を掛けた。
「ふんっ。お前さんの結界…中々の物だ…アタシの意思をしっかりと拒絶してた。流石は…ザナフの馬鹿が見込んだ株って事なのかねぇ？」
嗄れた女性の声。
ザナフ…って、じーちゃんの名前だった筈だ。精霊王を呼び付け？いやいや…馬鹿とか言ってたけど…。
「あぁ…お前がザナフの馬鹿のお気に入りかい？…なるほどねぇ、良い魂だ。しかし…獣の姿を与えるとは、馬鹿のやる事は分からないもんだ。」
鴉は私を見下ろしながら、「カカカッ」と笑った。
「…精霊様。意思を拒絶したとのお言葉でしたが、我らに害をなさんとお考えか？」
白帝城が目を細めて、鴉を睨む。身体からは葉力が溢れて、湯気の様に湧き上がる。
…白帝城の葉力が溢れるなんて…こんな現象は初めて見た。ゆらゆらと揺らぐ湯気…光を反射して、色めく。…綺麗だ。
鴉が害をなさんとしたら、即座に白帝城は対抗するだろう。それは、魔剣も同じ。白帝城の横で、鴉の隙を窺い続けている。
「ふんっ。血気盛んな奴等だねぇ？ま、嫌いじゃないよ…そういうのは。」
鴉は白帝城の問いには答えずに、羽根を啄みながら魔剣の殺気を受け流す。
「アタシがわざわざこんな場所まで来たのは…阿呆の夾竹桃に用があるからだ。」
「…夾竹桃殿のお知り合いか？」
白帝城がチラリと車体に視線を向けた。車体の中に、眠り続ける夾竹桃が居る。
「大した事は無いよ。アレは、不肖の弟子…アタシは、あの阿呆娘を叱りつけに来ただけさ。…そんな微かな思考に、アンタの結界は過敏に反応した…凄いもんだ。」
鴉か首を下げて、覗きこむように…その硝子の瞳に白帝城を映す。
「だから…その葉力は勿体ない。アンタは扱いきれてないね。」
「…どういう事でしょうか？」
鴉の値踏みするような視線に、白帝城は多少慄きながら聞き返す。
「…今は話す段階ではないねぇ。それより、阿呆な弟子だ。あの子は…あぁー、やっぱりだねぇ。」
鴉は深々と溜息を吐いた。そして振り返り、背後に控えている小鳩を呼ぶ。
「小梅。馬鹿を起こしておいで。」
小鳩は、トコトコと鴉に歩み寄る。
「おばば様…。そんな事をしたら、私はこの姿を維持出来なくなっちゃいますぅ。どうするんですか！雀になっちゃいますよぉ？」
小鳩が、鴉に文句を付けている。
…おばば様？やっぱり、かなりの高齢な精霊なのか。じーちゃんを名前呼びしてるって事は、もしかして同じ位の年齢か？いや、そもそも…じーちゃんは年齢不詳だしなぁ。
「雀も可愛いから良いだろ？…それとも何かい、小梅はアタシの決定に、歯向かうって言うのかい？」
鴉がギロリと睨むと、小梅と呼ばれた小鳩は震え上がった。
「…雀の姿で帰るの…大変だなぁ〜」
小鳩は、ぶつぶつと文句を言いながら
車体の中に入り込む。
「あの馬鹿は、一気に精霊力を使い…眠り込んでる。このままじゃ、失った力が満たされるまで何百年も寝ちまうからねぇ？だから、他者から精霊力を分け与えて、無理矢理起こすのさっ。
空の器を完全に満たしちまうと、今度は分け与えた小梅がやられちまう…。塩梅が難しい。
だけど、小梅は…いっちゃ何だが、こういうのに、慣れてるからねぇ。」
鴉は満足気に、車内に満たされていく小梅の精霊力を感じている。
そうやって放出した精霊力は、空っぽの夾竹桃が吸収していくのだろう。
小梅…やはり名前通りならば、梅の木の精霊だろうか？
「…全く、誰の思考だい？この姿が本当の姿の訳ないだろがっ。とんだ間抜けが居るね！」
鴉が馬鹿にしたように、カァーッと一声鳴いた。
「良いかいっ、よーくお聞きっ！アタシ達は西の聖域から来た精霊だ。アンタ達ハオルチアと会話する為に、物理的肉体を精霊力で構築した。祝福を受けてないヤツも紛れてんだろ？
姿は見えない、会話が聞こえないってんじゃ、話にならないからねっ！」
物理的に肉体を構築って…そんな荒技も出来るんだっ！？
じーちゃんは、鷹の置物に憑依してたけど…。
私の思考を聞き取った鴉が、首を傾げながら瞬きをする。
「ザナフのジジイの考えはまどろっこしくて、好きじゃないねぇ！体裁ばかり気にする、ただのカッコ付けさね！！」
じーちゃんをジジイ呼ばわり…。でも、そうか。鷹の置物に憑依したのは…カッコ付けだったのか。その方が、精霊として箔が上がるとか。おいそれと姿を見せない方が、有り難みがあるとか…。そんな簡単で単純な理由かも知れないな。
「鳥は移動が早いからね…だからさっ。」
鴉が誰かの思考を読み取り、何でこの姿で来たのかを説明が終わる頃…車内から、小さな雀がチョンチョンと飛び出てきた。
「おばば様。終わりましたぁ…やっぱり雀になっちゃいましたよぉ〜」
雀はチュンチュンと鳴きながら、羽根をバタつかせる。
ああ…精霊力を分け与えてしまったせいで、鳩の姿を維持するのが難しくなってしまったのか。だから、もっと小さな雀に…何か痛ましい話だ。
しかし…この世界で雀をこんな間近で見たのは初めてなんだけど。
何て言うか…こう、身体がウズウズするっていうか…本能が訴えかけてくるモノがあって。
私は尻尾を振りながら、身体を沈めてる。そして、チョンチョンと跳ね回る雀の姿をロックオンしていた。
いや、マズイだろ？雀といえど…相手は精霊だよ。分かっちゃいるが、争い違い衝動が、身体を突き動かす。
隙だらけの雀…。今、飛び掛かり、その小さな羽根を押さえてしまえば…
いやっ！何、考えてんだ、私はっ！？
「…チョイと、そこの狐や。その猫を取り押さえておくれでないかい？雀をヤラれちまったら困るんでねぇ…。」
鴉が私の衝動に気付き、釘を刺す。
九尾は、鴉に言われるまま私を抱き上げた。…良かった。狩猟本能のまま、雀を狩ってしまうかと思ったよ…
「輪…お前、何してんの？」
九尾が呆れるように呟く。
「ん…本能が…ごめん」
九尾の腕の中で、クタっと脱力しながら謝る。
「…かなり同調してきてるねぇ。なるほど、なるほど…。」
そんな私を、鴉は見つめながら呟いた。…同調って何の事？
鴉に疑問を投げ掛けようとした時に、車体の中から大きな欠伸をしながら、夾竹桃が出てきた。
「ふわぁ〜あ、いやぁーあ、良く寝ちゃったなぁ〜。ねね、ココは何処かなぁ？」
寝惚けたように、夾竹桃は私を抱く九尾に話しかけてくる。
「…っ！？は、白帝城様っ！？ やばっっ！！寝起きの顔見られた…？いやぁぁーっ、恥ずいっっ！？」
近くに居る白帝城の存在に気づくと、真っ赤になりながら…身だしなみを気にし始める。…うん、夾竹桃は、寝起きでもテンションが高めで変だな…。
車体の上からはドス黒いオーラを見に纏う鴉が、プルプルと羽根を震わせいる。雀が慌てて、引っ込んでいった。
それに全く気付かない夾竹桃は、白帝城に話しかける。
「あの、あの…どうですかっ。私の祝福は…あの、私見えてますよねぇ…？」
白帝城は鴉を気にしつつも、夾竹桃の目覚めを喜んでいるようで。笑みを浮かべながら夾竹桃の手を取り、跪く。
「…夾竹桃殿。祝福の件、ご無理を強いてしまったようで…申し訳ない。貴女の姿を拝見しながら、会話が出来るなんて…夢のようです。有難う御座いました。」
胸に手を当てながら、傅く白帝城。夾竹桃は、逆に恐縮したように慌て出した。
「え。ヤダヤダヤダ…やめて下さいっ！そんな、勿体ないっ！！膝とか、汚れちゃうしぃーっ、も、頭とか下げなくて良いですからぁ〜！いや、もう、白帝城様が喜んでくれただけで…夾ちゃん幸せだしぃ〜？えへへ。」
白帝城にデレデレな夾竹桃。皆の視線が…呆れたように細めらていく。
ただ、鴉だけが。ブルブルと身体を戦慄かせる。そして…
「…夾竹桃…」
ドスの効いた低い呼びかけに、夾竹桃はビクッと身体を震わせた。
…やっと気づいたのか…と皆が内心ホッとしてしまう。あんな圧を車体の上から放出してるのに、夾竹桃が全く気付かないから…皆がヒヤヒヤしていたみたいだ。
「…アレ…鴉…もしかして…婆ちゃま…かなぁ？」
夾竹桃が一気に青ざめた顔をしながら、恐る恐る鴉の姿を確認した。
そして…ジリジリと後退りを始める。夾竹桃、逃げ腰になってるなぁー。
「お前…自分が何をしたのか。…分かってんのかい？」
圧を放出しながらも、鴉はあくまで静かに語りかけてくる。
私は、ゴクリと唾を飲み込んだ。分かる…これは嵐の前の静けさだ。
「えっとぉ…？何、かなぁ〜？」
夾竹桃が、在らぬ方を見て…何かを誤魔化そうとしている。
「こっのっ！馬鹿たれがっ！！」
鴉の嗄れた怒声がビリビリと響きわたる。思わず、雫がマリンのスカートの影に隠れてしまう程だ。
「一体何をやってるんだいっ！！」
夾竹桃は鴉の怒声に飛び上がると、
「ひゃぁーっ」と悲鳴を上げながら、傍にいた白帝城のマントの中に隠れてしまった。
白帝城が困ったように狼狽える。
「隠れてんじゃないよっ！この、馬鹿娘がぁっ！？ コッチは、ずっと心配して動向を見てたんだっ。言い逃れは出来ないからねっ！！」
アレか…腐食の魔女関連で、夾竹桃の動向を見てたって事か。んじゃ…鴉が怒る原因は…もしかして、私達？
鴉が、私に視線を向けた。
「こんな…一気に祝福を与えるなんて、自殺行為だろがっ！夾竹桃、分かってるのかいっ！小梅が力を分け与えてくれなきゃ…何百年も眠り続けてたか、下手すりゃ消えちまっていたんだよっ！！」
夾竹桃が白帝城のマントの中で、小刻みに震えている。見かねた白帝城が、震える夾竹桃の肩を優しく抱き寄せた。
「おばば様…とやら、怒鳴らないで頂けないだろうか？夾竹桃殿が怯えている…夾竹桃殿だけでは無い。我らには、幼子も居る。」
白帝城は視線をラプティス達と遊んでいた子苗達へと向けた。怒鳴り声は子苗達の処まで響いたらしく、動きを止めて怯えたようにラプティスの影に隠れて、こちらの様子を伺っていた。
鴉は子苗達を見ると、諦めたように深い溜息を吐いた。
「…すまないね。つい、馬鹿が浮かれてるモンで腹が立っちまったよ…もう、大声は出さないようにしよう。」
その言葉を聞いた九尾が、マリンに子苗達の元へ行くように指示を出した。と、言っても…言葉にした訳では無い。ただ、マリンと視線を合わせると、子苗たを見て、マリンに頷いて見せただけだった。
それだけで、九尾の言わんとする事を理解して、マリンは動き出す。
氷がぷぅーと膨れる。
「夾竹桃が迷惑をかけた。すまないね…。良いかい、お前達が思う程、精霊の祝福は良いモンじゃない…。アタシ達は神じゃない…神のように与えたまま放ったらかしって訳にはいかない。祝福したからには放置は出来ないんだ…ザナフがやりたがらなかった…それには理由があるんだけどね。全く…面倒な話さっ！！」
鴉が、嫌そうに…カァァーと鳴く。
「どう言う事だ？」
九尾が鴉の意図を読み取ろうと、目を細める。
「…祝福したからには、アタシ達はアンタ達を導かなきゃならないって事だ。一株だけでも大変だってーのに、こんっの馬鹿タレは…一気にやりやがってっ！どうする気だったんだいっ！？」
鴉の詰問に、夾竹桃は視線を迷わせる
「えぇーっとぉ…アレだよぉ。そのぅ…ねっ？ホラ、ちょっとづつさ…。」
夾竹桃の言葉は、しどろもどろで全く伝わらない。鴉は、再び深々と溜息を吐く。
「…考え無しかい…馬鹿タレ過ぎて、呆れ果てて言葉にならないねぇ…。」
「ちょっ！婆ちゃま、ひどぃーっ」
夾竹桃がそう漏らすと、キッと鴉は睨みを利かす。
「ひどいぃーじゃないっ！全く…少しは反省ってモンをしてもらわないとねっ！？阿呆娘、お前…西に来なっ！鍛え直しやるっ。」
「うぇぇーっ！？」
夾竹桃は嫌そうに悲鳴を上げた。
「アンタ達もだよ。西…ハオルチアの辺境伯の所に来なっ。錦…アンタの屋敷だ。アンタなら…アタシの聖域まで案内出来るだろ？」
錦と呼ばれて、白夜が身体をビクリと震わせる。
「聖域…禁域の郷…の事でしょうか？」
白夜が恐る恐る言葉にすると、鴉は満足そうに頷く。
「やはり、伊集院家の娘だね…良く学んでる。そうだ、そこまで来なっ。もちろん、アンタもだよ、狐。」
九尾がビクっと反応する。
あ、そうか…九尾も白夜もベヌスタ属だから、同郷なんだよな。
「西で、祝福を受けちまった全員を、アタシが鍛えてやるよ…。覚悟しなっ！」
カカカッと鴉が笑う。
ええーっと？
祝福と、鍛え直すのは関連があるのだろうか…。
鴉が話した…そんなに良いモンじゃなくて、じーちゃんがやりたがらない理由ってなんだろう？
鴉の有無を言わさない誘いに、私達は理由を尋ねる事も出来ないまま…頷くしかない。
皆が溜息を吐く中で、鴉が満足気に「カァァーッ」と笑うように鳴いた。
時には、キャラたちと共に笑い、
時には、共に憤り――
彼らが抱える想いに、どこかで共鳴してもらえたなら。
ゆるやかに、この世界観を満喫して頂けたなら。
それが、私にとって、何よりの幸いです。
――読んでくださって、本当にありがとうございました。
