鎖の刻ー萌芽の集『夾竹桃、再び』
――鎖に縛られていた過去が語られ、やがて集い始める者たち。
繋がりゆく命の鎖は、
微睡みの中で揺れる魂を、次なる刻へと導いていく。
小さな“萌芽”が、やがて世界を揺るがす日まで――
『夾竹桃、再び』
大きな木の下に、ゆらりと揺めく姿。
まるで蛍火のような微かな灯りが、その周囲を舞い飛ぶ。
あれは、まだ姿を持たぬ弱精霊の生命の灯…。揺めきを守るように、それとも遊びに誘うように。…舞い飛ぶ灯りは、踊るように、くるくると周囲を飛び交う。
その灯りが私に気が付くと、数体の弱精霊が飛んで来た。微かな意識が…私に呼びかけてくる。
…姫サマを…宜しく頼みます…
…夾竹桃サマを…お願いします…
夾竹桃は弱精霊達から『姫様』と呼ばれているんだ。慕われているみたいじゃない。まぁ、ネブラミスの霊力に喰われないように、必死になって守っていたもんね…そりゃ、必死にもなるってもんだなぁ。
「そりゃ、私はこの地を守る大精霊…夾竹桃様だからぁ〜！荒らす者からこの子達を守るのが、使命だもーん！」
甘々な声…
え？ 頭の中に響かずに、聞こえてきたぞ…
「ふっふっふ。この僅かな間のやり取りで、輪さんとの完璧な繋がりを構築したからねっ！私の得意技のひとつだも〜んっ。凄いでしょ！じーちゃんより、速く出来るんだから〜！
えっへんっ！」
そう言えば…じーちゃんが慣れたら直に聞こえるようになるって話してたか。なるほど…繋がりかぁ。
「ちょっ、ここは『夾ちゃん、凄いね！』って、褒め称える場面じゃないっ！？…輪さん、冷たくない？」
「…ん、眠いから、かな？」
「ええーっ！？ひどっ。」
まぁ、甘々の声がキャンキャンと脳に響くよりは…まだマシかな？
私は眠い眼を前脚で擦りながら、声の主の姿に視線を向けた。
揺らぎは消え、ちゃんと姿が見えるようになっている。これも…繋がり強化の影響か。…いや、夾竹桃の事だから、演出だった…なんてオチかも知れない。
賑やか大精霊『夾竹桃』は…。
あ、いかん。思わず耳が項垂れてしまった…。何と言うか、凄い？
眼に飛び込んで来たのは、どピンク色の髪…をツンテールにしている。
髪の結び目には、デカい真っ白なリボンが揺れる。
あ、今度は髭が下がってきた…。
服装は…どうやって…それを知ったのか疑問になるんだが…めっちゃロリータだった。サーモンピンクの艶やかな生地に、白いレースやフリルが多用されていて…所々に差し色で黒が使われている。
ん？これは…もしかすると…ゴシック&ロリータ…所謂、ゴスロリってヤツだろうか。いや、ゴスロリは黒が主流だったか？なら、甘ロリの可能性も…
むむむ…全く、わからんっ！！
胸元にはデカい真っ白なデカいリボン。
白と水色のボーダー柄のニーハイソックスに、黒い靴。で、また、デカい真っ白なリボン。
リボンだらけだな…。
「夾竹桃、推参っ！！…なんちゃって〜♪」
ビシっと決めポーズをすると、流石に恥ずかしくなったのか、照れてみせる。
「どう？どうっ！？夾ちゃん、めっちゃ可愛いでしょっ！余りの可愛らしさに、言葉を失ってしまったんじゃなぁ〜い？ふふん…夾ちゃんの可愛らしさは〜種族の垣根を、楽に越えるって事だねっ！もはや…この可愛らしさは、罪っ！？」
…自分でも分かる…眼が据わり、耳は横に倒れ…髭が下がったまま戻らない。尻尾をタシタシっと地面に小刻みに打ち付けて…身体中が、ウンザリしている！
騒がしいのは、言葉だけじゃなかった！何だ、この、ロリータっ子はっ！？じーちゃん、アンタは完全に何か間違えてるぞっ！？
「てへへ…そんなに見つめられると、夾ちゃん、照れちゃうなぁ〜。」
ふと、気が付く。
あれ…意識の伝達が無くなってる？
私、心の中でめちゃくちゃ文句言ってるのに…夾竹桃には聞こえてないみたいだ。…なんで？
「…思考の伝達は？」
私の言葉に、ウキウキでスカートの裾をフリフリさせていた夾竹桃が動きを止めた。
「んん？言葉の伝達を強化したから…思考の伝達は、今はストップしてるよ？やっぱりさ…言葉を直に交わすってのは、大事だと思うんだぁ〜。思考を読み伝える…のが、精霊らしさって、古い精霊は言ってるけどさぁ…何か、反則してるみたいで、好きじゃないんだぁ〜、私。」
その割には、ガンガン捲し立てて頭の中に語り掛けてきてたけど…まぁ、緊急事態だった…ってのもあったのかな。
「…思考をさ、読めちゃうと…相手が知られたく無いと思った事まで、聞こえちゃうでしょっ？それで…優位になって…精霊だから、凄い！ってのは…何か違うと思うんだぁ〜。ハオルチア気触れって、貶されるんだけどねぇ…でも、私、ハオルチア達が好きだからさ…なんて、語ったら…恥ずかしいよねぇ〜。」
恥ずかしそうに、もじもじする夾竹桃を見て…ちょっと反省した。
格好はロリっ子だし、騒がしいし…はちゃめちゃ系だけど。良い子じゃないか…。多分、私より長生きしてるだろうけど…うん、良い子って感じするから。
「ねね、仲間、紹介してよ！？マヤきゅんの主様…見てみたい〜！」
「マヤ…知ってるんだ？」
「そりゃ、じーちゃまに弟子入りしたハオルチアだもんっ！？ハオルチア好きとしては…行くっきゃ無いっでしょう〜！！マヤきゅんとは、お友達になったよん♪」
脳裏に…夾竹桃に翻弄され、オドオドと挙動不審になってるマヤの姿が、ありありと浮かぶ。
マヤ…色々と、本当、頑張ってるな…うん。
「ねね、行こう〜よ！」
まぁ、思考伝達も切れてるし…それに、精霊の姿は祝福をされない限り見えないしな。害は無いだろう…。
「んじゃ、行きますかね…」
会わせなきゃ会わせないで、騒ぎまくるだろうし。そっちの方が、ダメージ受けそうだ。
「やったぁ〜っ！」
来た道を戻り始めると、その後ろをウキウキとしながら夾竹桃が着いてくる。足音は…しないな。歩いている訳では無いみたいだ。浮遊してるのかな？
焚火が見えてくると、夾竹桃が立ち止まって、もじもじし始めた。
「うっは、居る！どうしよ…恥ずかしくなってきた！！？」
私は振り返り、夾竹桃の様子を伺う。
「うん、そりゃ、居るよ…連れて行けって、夾ちゃんが言ったんでしょう…。」
「そうなんだけどさ…ホラ、夾ちゃんは照れ屋だからさぁ〜。可憐だし、可愛いし…」
うん、後半部分は全く関係ないな…
と思っていたら、足音が近寄ってきているのに気が付いた。焚火に照らし出されるシルエットが…こちらに向かって歩いて来ている。
あれは…白帝城か。
心配で見に来てくれたのかな？
「ほら、夾ちゃん。あの株が白帝城だよ…マヤ少年の主。」
「え…。」
夾竹桃がピクリと顔を上げると、そのままフリーズした。
白帝城は、すぐ側まで来ている。
「輪…戻ったのか。良かった…心配になって、探そうかと考えていたんだ。」
白帝城が、私に優しく微笑みかけてくる。
「…無理…」
甘々の夾竹桃が、低く呟いた。
なんて？
「無理無理無理…」
夾竹桃は俯いたまま、ジリジリと後退りして…そのまま脱兎の如く走り出す。手近にある木の影に隠れてしまった。
何…？どうした…私は戸惑いながら、夾竹桃の後を追う。
「輪…どうした？」
白帝城が輪に声を掛けてくる。
「今、自称『大精霊』の夾竹桃と一緒に居たんだけど…白帝城を見たら、逃げ出して…ちょっと待ってて。」
私は振り返り、白帝城に説明するが…精霊が見えてない白帝城は、キョトンとしている。
「大精霊殿が？よく分からぬが…ここで待てば良いのだな。」
そう言いながら、私を見送ってくれた。
全く…会わせろって言うから連れて来たのに。何で逃げ出すかなぁ？
木の影で夾竹桃が、両手で顔を覆いながら、しゃがみ込んでいた。
「夾ちゃん？」
良く見れば…プルプルと小刻みに震えている。どうしたんだろうか？
「…無理無理無理無理無理…」
ブツブツと「無理」を連呼しているだけで、私の呼びかけに反応しない。
しゃがみ込む夾竹桃の身体に触れようと、前脚を上げて…躊躇した。触れられるのだろうか？
恐る恐る、ゆっくりと夾竹桃の膝に前脚を伸ばし…そっと膝の上に前脚を添えられた。
何だ…ちゃんと実体化してるんじゃないか。じーちゃんは、鷹の置物に憑依する形で、姿を保っていたけど…。見えないだけで、実体化は可能なんだな…。マヤが樟木の根本に佇むじーちゃんを見たってのは、こんな状態の時だったのか…と、私は改めてマヤの潜在能力の高さを認識した。
私に触られた夾竹桃は、ピクリと身体を揺らし、両手で覆い隠していた顔を私に向けた。
顔が朱色に染まり、大きなピンク色の瞳が、うるうると滲んでいる。
今にも涙が溢れ落ちそうだ。
「…夾ちゃん…大丈夫？」
何で、泣きそうになってるのか…。全く理解が及ばずに、戸惑う。まさか…魔剣のように、夾竹桃と白帝城の間に、何か因縁があるのだろうか？
そんな私の不安を掻き消すように
「あんな…ハオルチア見た事ないっ！！」
夾竹桃が絶叫した。
「…は？」
「だから、あんな綺麗なハオルチアを見た事ないのっ！！あの株は、本当にハオルチア！？神じゃないの？天界から美の男神が降臨したんじゃないの！？」
「…へ？」
夾竹桃は瞳をキラキラさせながら、私の両前脚をがっしりと握りしめて、立たせる。
何だ、夾竹桃…いきなりどうした！
「焚火の灯りを集めて輝く白銀の髪…優しげな翡翠の瞳…艶やかな陶器のような白い肌！
歩むだけなのに、気品を感じるっ！神々しいっ！！
あの微笑みっ！何、アレっ？
あんな綺麗な笑み…無理、心拍数が限界突破するわっ！！
あの美しい瞳に…罪深い程可愛い夾ちゃんの姿が映ったとしたら…無理無理無理…夾ちゃん、恥ずかしくて浄化されちゃうっ！！」
顔を赤くしながら、夾竹桃が力説する。そのテンションの高さに反比例するように、私の理性が冷えていく。
もう…ね、突っ込み処が多すぎて、何から突っ込めば良いのか…。
とりあえず…無理矢理立たされてるのは辛い。身体を捩って、後ろ脚で夾竹桃の両手を蹴る。力が緩んだ瞬間に、するりと前脚を抜いて、夾竹桃から距離を取った。
「…夾ちゃん…アレか。白帝城に一目惚れしたんだ？」
私の言葉に、夾竹桃が目を剥いた。
「いや、一目惚れって、そんな状態ではないからっ！そんなの、畏れ多いじゃないっ！違うのっ！！
何て言うの…白帝城様のお姿が、尊いのっ！分かる？
あの澄んだお声を聞くだけで、何か満たされるって言うかっ？
白帝城様を優しく包む大気になりたいっ！って思える…って感じでっ！
そう…尊いの。尊い…白帝城様の全てがっ！！！」
しゃがみ込みながら。両手をギュッと握りしめて、拳をブンブンと振り回してながら話す夾竹桃…。
どうやら…はちゃめちゃ系に加えて、オタク気質も持ち合わせているらしい…。間違いなく、夾竹桃の『推し』に白帝城がなったのだろう。
こりゃ、一波乱ありそうだ…そんな予感を感じながら、深々と溜息を付いたのだった。
時には、キャラたちと共に笑い、
時には、共に憤り――
彼らが抱える想いに、どこかで共鳴してもらえたなら。
ゆるやかに、この世界観を満喫して頂けたなら。
それが、私にとって、何よりの幸いです。
――読んでくださって、本当にありがとうございました。
