鎖の刻―魔剣の過去『刃の矛先』
心の奥底に沈んだ記憶が、今――
鎖を引き千切って、顔を出す。
繋がれていたのは、運命か。それとも、絶望か――
それは、彼の魂に巻きついた『鎖』の記憶。
『刃の矛先』
粗末な救護室の室内に寝かされると、翁牙がまたアレやコレやと、オレの世話を焼き出す。
若い警護兵が、水差しと木製のカップ、オレンジ色の丸っこい果実を運んで来た。
翁牙は、木製のカップに半分位水を注ぐと、片手でオレを支え起こし、もう片手でカップを握る。
「さ、ゆっくり…まずは口の中に少しだけ…含ませて、渇いた口内を湿らすんだ。」
オレは素直に翁牙の言うままに従う。
「いいぞ…、もう一口含んで。慌てずに…ゆっくり飲み込んで。急ぐと気管に入るからな…ゆっくりだ…そうそう…上手いぞ。」
一口、二口と水を含み、ゆっくりと嚥下する。水が身体に沁み渡るようで、渇きが和らいでいくのが分かった。
「うん…大丈夫だな。どうだい？楽になって来ただろう。」
確かに…翁牙の言う通り、水を飲む前と飲んでからだと、明らかに違いを感じられる。
「さぁ、果物も食べてみよう。コレは…蜜柑と言う名前の果実だな。こうして、皮を剥くんだ。柔らかいから、素手で皮が剥ける。ほら、柑橘系の良い香りがするだろう？」
オレンジ色の皮を剥くと、確かに甘酸っぱい香りが広がる。
「このままでも食べれるが…胃が弱っているだろうから、薄皮も剥いてしまおう。こうしながら…こうしてやると、綺麗に剥けるんだ。
ほら、口を開けて…」
言われるまま、口を開けると…翁牙が
ポイッと皮を剥いた果実を口内に放り込む。
「っ！！？」
噛むと、果汁が飛び出して…口いっぱいに広がった。何て、瑞々しいんだ。
「…甘い…」
モグモグと咀嚼しながら、口に広がる香りと甘さを堪能する。果実とは…こんなに美味いのか！
翁牙が丁寧に剥く果実を、オレは鳥の雛のように口の中に入るのを待つ。
「美味いだろう？一気に顔色が良くなったな…。もっと食わしてやりたいが…胃腸がビックリして、また体調がおかしくなるから…残りはまた明日にしよう。後で、胃腸に優しい薬膳がゆを作ってやるからな。」
ニコニコと翁牙が嬉しそうに世話を焼く。
「果実…悪くない。」
果実をもっと食べたい気もするが…。
また食えるのなら、今は我慢しよう。
「翁牙は、何でも知ってるんだな…オレはこんな果実初めて見たし、食べたぞ？」
オレの言葉に、果実の皮を片付けていた翁牙が、その手を休める。
「…君の居た環境が悪かったせいだよ。この果実はありきたりな果物だから…何処でも入手出来るさ。気に入ったのなら、また食べような。ハオルチア国は緑豊かな国で、果物も沢山あるぞ？元気になったら、腹一杯食えるさ。」
翁牙が、労るように優しく微笑んだ。…そうか、こんなに美味いのに、全く特別な果実では無くて…ありきたりな果実なのか。
それだけ…オレは異質な環境下に居たんだと、改めて知らされる。
「王宮に入る頃には…掠れた声も戻るだろう。渇いてひび割れた手足は…完治するまで、ちょっと時間が掛かりそうだが…。」
「問題ない。」
「少しづつ、水分をしっかり摂って、食事をしよう。果物が気に入ったなら、それでも良いし…美味いと思えるなら、何でも栄養になるさ…身体は勿論、その心にもな。」
翁牙はニコリと笑うと、その薬膳がゆってヤツを作りに、部屋を出て行った。
オレは力尽きたように、ベッドに横たわると眼を閉じる。口の中には、まだ爽やかな酸味と、甘い香りが広がっている。
…14にも、果物ってヤツを食わせてやりたいな…甘いモノ…食った事ないから、きっと眼を丸くして驚くだろう。
王宮とやらに着けば…研究所に居た仲間は助けてやれるのだろうか？鯱真が話すように、思惑通りに動いてくれるだろうか…。
オレは、そのまま…深い眠りの中へと落ちていった。
そのままオレ達は、数日間を駐屯地で過ごし、ハオルチア王宮警護団の到着を待った。翁牙のおかげで、オレは少しづつだが体力が回復しているのを実感している。だが…筋肉が落ち、痩せ細った身体付きは、如何ともし難い。動かない下半身は…仕方ないとは言え、動く上半身は鍛えないと…せめて、短剣位は扱えないと駄目な気がする。
そう言えば…ずっと『武器顕現葉力』を使って居なかったな…まだ使えるのだろうか？
オレは意識を集中して、短剣をイメージする。この手の中に、鋭く光る鋭利な短剣を…。フワリとトリコームが舞い出し、手のひらに集まる。それは、キラキラと光りながら、イメージ通りの形へと姿を変えた。
黒く、鈍い輝きを放つ、短剣。…なんで、黒いんだ？以前は、鈍くても銀色をしてたんだが…不思議に思いながら、小首を傾げ思案していると。
ガランッ…何かを落とす物音がして、パッと顔を上げる。
そこには、目を見開いた翁牙と、鯱真が呆然としながら立っていた。
物音は、翁牙が水差しを落としたらしい。
「今のは…ハオルチアの葉力か？」
鯱真が呟く。
「…ああ、そうだが…何だ？」
何をそんなに驚いているのだろうか。
「…短剣になったぞ？驚いたな…ハオルチアの葉力は知っているが…こんなの初めてみたぞ。」
そう言えば…オレの葉力を詳しく話して居なかった事に、今更ながら気がついた。
「イメージが出来れば…どんな武器でも作れる。」
「本当かっ！？ちょ、ちょっとサーベルを作って見せてくれないか？」
珍しく鯱真が食い気味に話す。オレは言われた通りに、手にした短剣を、鯱真が腰に差しているサーベルと同じモノへとイメージを移す。それは…ほんの一瞬で姿を変えた。その刀身は…やはり、黒い。
「ちょっと、持って見ても…良いか？」
鯱真が差し出してきた手に、黒く鈍い光を放つサーベルを置く。
鯱真はサーベルを握り締めると、少し離れてから、二度三度とサーベルを振った。
「…重さも、同じ…鋭さは…コッチが勝りそうだな。しかし…コレは…。」
鯱真が言葉を濁し、言い淀みながら、サーベルをオレに返そうとするが、その必要も無いだろうと、意識を切り、サーベルを消した。
「…こりゃ、不味く無いか？」
翁牙が難しい顔をして唸る。
…何の話だ？
「知らなかった…では、済ませられんな。今からでも、駐屯地隊長に話しておこう。」
「そ、そうだな。うん、その方が良いだろう。」
鯱真は慌てるように、部屋を飛び出し行った。訳が分からずに、キョトンとしていると、翁牙が苦笑いを浮かべながら
「あんな、自在に武器の出し入れをされたら…王宮で問題になりそうだから、鯱真が話しを付けに行ったんだ。良いかい？王宮は、国の中心部…偉い方が沢山居る場所なんだ。その葉力…どんなに厳しいボディーチェックをしても意味を為さない。要人を暗殺しに来たと思われ、余計な嫌疑を向けて来る奴等が必ず居るからさ…。無駄な時間を取られたくは無いし、迷惑だろ？」
翁牙の説明は…ストンと胸の奥に落ちて、オレは理解した。
研究所で研究されていた葉力…純粋な戦闘特化株の培養、育成だと考えていたが…そうか、要人暗殺か。研究員の指示に従い、誰かを暗殺する…邪魔な株を排除する集団…暗殺特化株…それが狙いだった…って事か。
「…なるほどな…オレは、暗殺特化株って事だった訳だ。…くだらん。」
「ああ…くだらん話だな…今知って良かったよ。鯱真なら、上手く話してくれるだろうから…大丈夫だ。王宮に到着したら…色々と、その葉力に付いて聞かれると思うが…」
「構わん。幾らでも、根掘り葉掘り聞くが良いさ…全て話すつもりだ。」
翁牙の心配は、想像出来る。だから、話しをぶった斬るように、オレは断言した。
その言葉に、翁牙は安心したように薄っすらと微笑むが…同時に、少し悲しそうに眉根を寄せている。
「何て…何て、酷い事をさせようとしてるんだろうか…そんな事の為に、どうして生命を犠牲に、そんな研究を続けられるんだろうか…俺には、全く理解出来ない。」
翁牙が苦しげに、その気持ちを吐露する。
「アンタは医師だから…救う為の株だろう？奴等とは違う…理解する必要は無い。」
医者は、患者を見捨てない。何としても生きる希望を諦めさせない。常に寄り添い、生きろと前を指差し、道を示す。
それが…翁牙がオレにしてくれた事だ。だから…オレは、今こうして此処に居る。
「死を齎らす刃…そう有れと培養された株…それがオレならば、望むようにその死を奴等に齎してやるよ。下半身が動かない何て関係ない…その首元を切り裂いてやるさ。オレが出来なくても…きっと誰かが奴等を潰すだろう。それを助力する。それが、オレの刃になる…。」
翁牙が苦笑いを浮かべながら、黙ってオレを見つめる。
「…強くなってきたな。」
そして、翁牙はそう呟きをもらす。
その眼には、薄っすらと涙が滲んでいたが…オレは気付かない振りをして、翁牙に笑い掛けた。
時には、キャラたちと共に笑い、
時には、共に憤り――
彼らが抱える想いに、どこかで共鳴してもらえたなら。
ゆるやかに、この世界観を満喫して頂けたなら。
それが、私にとって、何よりの幸いです。
――読んでくださって、本当にありがとうございました。
