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3:恐れられる魔女の歴史

3と4話は三人称予定です。

思ったより長くなってしまい分割です……。

「あの者は魔女ではない？どういうことだ、

──カエサル？」

不穏な陰りを見せる曇天の下。

鎧に身を包み、槍を携えた男たちの中で、

ひときわ年嵩の兵士が眉をひそめる。

無精髭を撫でながら、困惑を隠しきれない様子で

問いかけた。

その視線の先。

ブロンドの青年──カエサルは、

先ほど魔女とされる女を収監した小屋を一瞥する。

「断定は出来ないが……俺が思うところは“三つある”」

精悍な顔つきをして答えた言葉に、その場の空気が引き締まる。

そしてカエサルは、男たちの先頭を切るように歩き出した。兵士たちもまた自然と、彼の後に続いて歩く。

──彼が思う一つ目の理由が『異邦人説』

「魔女(ヤツ)が魔術を使うところを見た者は？」

足を止めることなく、カエサルは言葉を続ける。

振り返らないまま投げられたその問いに、

後ろをついて歩く兵たちは顔を見合わせる。

そのうちの一人が、首を横に振り、

「いや……そういう報告は上がっていないな」

それを聞き小さく頷いたカエサル。

「派手な服装に、色の抜けた髪。

あれが自国の人間では無いことは確かだ」

振り返らずに言葉を繋げる。

「ならば、ただの旅行者と敵国のスパイ──両者を見分ける基準は何だと思う？」

カエサルの二度目の問い。

それに答える者はいない。

しばらくの沈黙の後、言葉を詰まらす兵士たちを待たずして口を開く。

「楽しんでいるか、調べているかだ」

兵たちの表情がわずかに変わる。

それは、言葉の意図を知ってか知らずか。

カエサルの問いは重なる。

「俺たちが現場に到着したとき、あの女はどうしていた？」

兵たちは互いの顔を見合わせる。そして記憶をなぞるようにして、ポツポツと声を上げはじめた。

「噴水……」

「ああ……噴水にいたな」

「あと本だ！本を読んでた」

「あれはおぞましかったな。

……人を殺した上に優雅に読書だなんて……」

──ネプチューン噴水広場。

魔女と疑われる女がいたのはそこだった。

カエサルを含む兵士一行が現着したとき、目の前に飛び込んできたのは、山のように積まれた人間たち。

皆恰幅のいい屈強な男たちばかりであり、

取り押さえようとしたところを返り討ちにされたようだった。

そして、その気絶してのびた男たちの山に腰掛けて、

その女は優雅に本を読んでいた。

「──あれは殺しじゃない。現に医療班からも、ただの脳震盪であったと報告を受けている」

その光景を前にカエサルは、背負っていた銀長剣(グラディウス)を抜き、真銀に輝く刃をその女に向け言い放つ。

「お前が魔女だな？」

その言葉に気付いたのか、ゆっくりとカエサルの方を睥睨する女。

直後、トン、と山の上から飛び上がり、

その姿をカエサルの前に披露した。

「言っておきますが、このお兄さん方は死んでいませんよ。

私のお店を壊そうとしたから少し分からせてあげただけです。これは正当防衛です」

────

「──そんな言葉……魔女の言うことを信じるってのか！？」

感情を高ぶらせた一人の兵士が、目の前を歩くカエサルの肩をガシッと掴む。

「……まあ聞けって。ここで魔女じゃないと思った訳じゃない」

足を止めるカエサル。兵士の手を優しく払い除けて、

振り返る。

「どうやってあの男たちをのしたのか、定かではない。しかし多くの観光客が集まる広場だ。催しも多く露店も並ぶ」

カエサルは淡々と語る。

「それを求めてやってくる人々の中には、羽目を外す者もいれば、モラルのない者だっている。

──腕っ節のいい女だって、この世界の広さに視野を向ければ、なにも不思議な事じゃない」

だがその奥には、カエサルなりの明確な線引きが存在していた。

「……ただ、拘束する理由もある。

許可なく店を出店していたことは立派な犯罪だ。

それに──自称といえど、“魔女”を名乗った。

となれば……話は別だ」

この国(ローマ)で魔女の名を語る──それは別の意味を持つ。

──恐怖の象徴。

この国における魔女とは、実在を証明された存在ではない。

──古くから伝わる伝承。言い伝えの類。

その遥か昔、この国で不可解な事件が相次いだ。

満月の夜、若い女性ばかりが忽然と姿を消す。

犯人の痕跡はなく、その足取りは掴めない。

……しかし、現場に残された奇妙な共通点。

──青い薔薇。

失踪者が最後に目撃された場所には、必ず一輪の

青い薔薇が残されていたという。

見えない犯人に、不可解な共通点。

ローマの人々は、この説明がつけられない事件に意味を見出そうとする。

そして囁かれ始めた……ある憶測(うわさ)。

──女たちは攫われたのだ。人ではない何かに。

それはやがて、ローマを駆け巡る。

──魔女が同胞を増やすために、

女たちを魔物へと変えているのだと。

人々のその恐怖は形となり、姿を現した。

──魔女。

その名を与えられた恐怖は、以降の世代へと語り継がれていき、世代を越えるごとに尾ひれがついていった。

誇張され歪んでいき、やがてこの国では魔女は絶対悪──それが揺るぎない真実として、

人々の中に根を下ろした。

……それがたとえ、この黒幕が魔女ではなく、別の黒幕が存在していたとしても。

歴史として根も葉もない虚構であったとしても──。

この国の骨子として、ローマ人を一つにまとめ上げる歪んだ思想であることに違いない。

ゆえに。

「魔女を名乗る者を、野放しには出来ない」

カエサルのその言葉は、まだ完全に疑いを晴らせていない、迷いのようなモノでもあった。

「ただの異邦人──弱いな、それでは」

曇天の下。重たい空気の中で、カエサルの言葉に異を唱える者が一人。

「まだ一つ目だ。残り二つを聞いて、総合的に判断してくれ」

カエサルのその言葉に、異を唱えた兵は身を引き、静かに耳を傾ける。

彼のその声には、不思議と人を従わせる力があった。

「──“リネン”の拘束具だ」

「……リネンなんて、それこそ魔除け程度の効果だと思うが……」

リネン──植物由来の自然素材。

それはこの国に古くから伝わる、“魔女唯一の弱点”とされるものだった。

まるで吸血鬼に対する十字架のよう。

実際、彼ら自身の衣服トガもまた、多くがその素材リネンで織られている。

「ああ、魔女がリネンを嫌うかなんて、実際のところ俺もよく分からなかった」

カエサルはあっさりと肯いた。

「だから──“槍”で突いた」

「……は？」

僅かな間を置き、空気が一瞬止まる。

「いや……大胆不敵にもほどがあるだろ！」

仲間の兵士からの、感嘆と呆れが入り交じった声。

カエサルはそれに少しの笑みを浮かべ、

どこか誇らしげに続けた。

「それでその結果だが……あの女は、反撃する素振りを見せなかった」

その一言に、兵たちは思いの表情を浮かべた。

「魔物は、危険に対して敏感だ。

その嗅覚は人間よりも遥かに鋭い」

これまで幾度となく対峙してきた、戦場での記憶。

危機に相対したとき、魔物は牙を剥く。

それは本能での行動。

カエサルの経験則だった。

「伝承に語られる魔女は、人に化けることは出来ても、薄皮一枚剥いだその下は魔物だ。

……外傷を与えれば、本性を現す」

低く断じた声。

「だが……それがなかった。

それに“処刑”という言葉で揺さぶりもかけたが、それにも顕著な反応を示さなかった」

カエサルの脳裏で、その場面が一瞬よぎる。

──鉄格子の前。

あの女の、どこか間の抜けた反応。

カエサルの声を聞く兵たちは、皆その言葉の意味をはかるかのように聞いていた。

中にはすでに、考えを改め始めている者もいる。

あの女は“魔女ではない”という可能性へと。

そしてカエサルは、最後の一つを口にする。

「あとは……“気”だな」

「気……？」

訝しむ声。

だが次の瞬間──彼らの表情が凍りつく。

「俺は、あの女からその気を感じられなかった」

カエサルのその眼差しは確信に満ちていた。

……目の前の兵たちとは対照的に。

「魔物特有の、あの粘つくような悪意も、殺気も……何一つだ」

力強くそう断言したカエサル。

そして少しの笑みを浮かべて、

「それに──あんな苦労を知らなさそうな子が、魔女な訳」

その言葉を言いかけたのと同時に──“世界に影が落ちる”。

陽が遮られ、辺りは闇へと伏した。

空を見上げた兵の瞳が、大きく見開かれる。

「……あれは」

誰かの声が漏れた。

カエサルは、ようやく気付く。

兵たちが見ているのは彼ではない。

その背後……遥か後方で蠢く──闇。

カエサルはゆっくりと振り返る……。

──空を覆い尽くすほどの巨大な影。

曇天を呑み込んだそれは、悍ましくも美しい──

黒鉄の翼を広げていた。

博識！ゲビルちゃんの一口メモ。

【原種階位(ランク)】

人間か魔物かを分ける原種には、“階位(ランク)”と呼ばれる四大区分が存在します。

【自然種(ナチュラル)】

【上位種(ディフィート)】

【超越種(イクシード)】

【幻想種(クトュルフ)】

上から順に危険度が高くなります。

《自然種(ナチュラル)》

原初にして全ての起点となる存在です。

自然環境の中で発生し、進化と適応を繰り返して誕生した存在です。

《上位種(ディフィート)》

自然種が“魔素の飽和”によって進化した存在です。

“呪力変遷(メタモルフォーゼ)”と呼ばれる、内包する魔素が限界値を超えた際に発生する進化現象で、人為的介入なしの自然進化の天井と言われています。

《超越種(イクシード)》

上位種が理から外れて生まれた存在です。

内包する力の恒常性が何らかの要因により乱れ、内部環境(バランス)の均衡が崩れた時に起こる崩壊──”突然変異(カタストロフィ)“によって誕生する、数百年に一度現れるかの稀種です。

《幻想種(クトゥルフ)》

この世界の法則に属さない存在です。

発生要因は、儀式術、降霊術、異界召喚による”召喚術“と、超越種の昇華術──”超進化(ミッシングリンク)“の二つのみ判明しています。