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女性の旅は大変です

　ディートムに向けて出発してから、およそ二時間。

　馬車に揺られ続けていた私たちは、道の脇に大きな岩がぽつんとあるだけの、開けた場所で一度休憩を取ることになった。

　馬車から降りて大きく背伸びをすると、凝り固まっていた体が少しだけほぐれる。

「うーん……！」

　けれど、ほっとしたのも束の間だった。

　じりじりとした日差しが、容赦なく頭上から照りつけてくる。

　今日は風もほとんどなく、辺りには生ぬるい空気がこもっていた。

　馬車から降りても、涼しさはほとんど感じられない。

「ふぅ、結構暑いね」

　額に浮かんだ汗を手の甲で拭いながら、私は父と母の元へ向かった。

　ガウルと父は、それぞれ自分が御者を務めていた馬車の状態を確認しており、クライスは少し離れた場所から周囲を警戒している。

　母はどこにいるのだろうと辺りを見回すと、大きな岩に背中を預けるようにして座り込み、力なく俯いていた。

（あれ……？）

　なんだか様子がおかしい。

　顔色が悪く、額にはじっとりと汗が浮かんでいる。

　私は慌てて母の元へ駆け寄った。

「ママ、大丈夫？」

　声をかけると、母はゆっくりと顔を上げた。

「ええ、大丈夫よ」

　そう答えながら笑顔を作ったけれど、その表情には明らかに無理がある。

「本当に？　顔色が悪いよ」

「ちょっとめまいがしただけなの。ずっと馬車に乗っていたからかしら」

「乗り物酔いかな……？」

　私は首を傾げながら水筒とコップを取り出し、水を注いで母に差し出した。

　中の水は、馬車の中で少し生ぬるくなっていた。

「はい、お水。少し飲んだ方がいいよ」

　母の前に差し出すと、なぜか母は困ったような顔をして、ふるふると首を横に振った。

「ありがとう。でも、いらないわ」

「えっ？　でも、体調が悪いなら水分を取らないと……」

「本当に大丈夫だから」

　母はそう言って、私が差し出したコップをそっと押し返した。

　こんなに暑いのに、水を飲みたくないなんておかしい。

　馬車の中にいたとはいえ、窓から入る日差しは強かった。母の肌は汗ばんでいるし、唇も少し乾いているように見える。

（このまま水分を取らなかったら、本当に倒れちゃうんじゃ……）

　心配になった私は、もう一度コップを差し出した。

「一口だけでも飲もう？　ママが倒れたら、セリア悲しいよ」

「ごめんなさい。でも、今はいいの」

　母はやはり頑なに首を横に振った。

　どうしてそこまで飲みたくないのだろう。

　私が困惑していると、脳内にナビの冷静な声が響いた。

≪セリア様、お母様には軽度の熱中症と思われる症状が出ています≫

（えっ!?）

　思わず母の顔を見つめる。

　ナビがそう判断するということは、ただの馬車酔いではない可能性が高い。

≪発汗、めまい、顔色の悪さが確認できます。加えて、朝から水分や食事を控えていたのであれば、脱水も進んでいる可能性があります≫

『じゃあ、早くお水を飲んでもらわないと！　でも、どうして飲んでくれないの？』

　私が焦っていると、今度はルクが呆れたような声で口を挟んだ。

『ああ、女性は長時間の馬車移動になると、水分を取らんようにすることが多いんや』

『え？　どうして？』

『外でトイレするんが嫌やからや。街道沿いに、いつでも都合よく隠れられる場所があるとは限らんやろ？　もしかしたら、ママさんもそれやないか？』

　その言葉に、私はハッとした。

　そうだ。

　私自身、外でのトイレ問題がどうしても嫌で、前世の知識を総動員し、必死に魔法で個室トイレを作り出したではないか。

　私はまだ体が小さいから、運良く身を隠せる場所も多く、結局魔法は使わずに何とかなったのだ。

　しかし、ここは見渡す限りの開けた場所で、人目を遮れそうなものは道の脇にある大きな岩くらいしかない。

　その岩は男性の背丈よりも大きいけれど、正面から隠れられるだけで、少し横へ回り込めば簡単に姿が見えてしまう。

　大人の女性が安心して身を隠すには、心許なかった。

　しかも、近くには父だけでなく、ガウルやクライスもいる。

　岩一枚を隔てただけの場所で、大人の女性が用を足すなんて、絶対に嫌に決まっている。

（ママ、我慢してたんだ……）

　もしかしたら、朝から水分だけでなく食事まで控えていたのかもしれない。

　母がそこまで気にしていたことに、気づいてあげられなかった。

　私は母に悟られないよう、すぐさま周囲へ意識を広げた。

（サーチ！）

　半径五十メートルほどを意識して周囲を探る。

　道の先には、先ほどすれ違った馬車が遠ざかっていく気配がある。

　それ以外に、人間らしき反応はない。

　魔物の気配も近くにはなかった。

　私は急いで父の元へ駆け寄ると、その服の袖をちょいちょいと引っ張った。

「パパ」

「どうした、セリア？」

　父がしゃがみ込み、私と目線を合わせてくれる。

　私は向こうに座ったままの母に聞こえないよう、できるだけ小さな声でお願いした。

「あそこの岩の後ろで魔法を使うから、もし人が近づいてきたら教えてほしいの」

「魔法？　なぜ、こんなところで？」

　父は不思議そうに眉を寄せた。

　どう説明しようか迷ったけれど、ここは私がトイレに行きたいことにしてしまえばいい。

「セリアはレディだから、ちょっとおトイレに行ってくるね。人目につきたくないから、少し魔法を使うの。ママにも一緒に来てもらうね」

　私の言葉を聞いた父は、一瞬だけ目を見開いた。

　けれど、すぐに何かを察したように、母の方へ視線を向ける。

　岩にもたれかかったままの母を見て、父の顔から笑みが消えた。

「……わかった。周囲はしっかり警戒しておく。安心して行ってきなさい」

「うん、ありがとう」

　父なら、ガウルやクライスにも、こちらへ近づかないよう上手く伝えてくれるだろう。

　私は母の元へ戻ると、その手をそっと握った。

「ママ、きついと思うけど……ちょっとあの岩の裏側まで一緒に来てくれる？」

「岩の裏側？」

「うん。ママにしかお願いできないことなの」

　私はわざともじもじしながら、少し恥ずかしそうな顔を作った。

　母は私がトイレに行きたいのだと勘違いしてくれたようだ。

　体調が悪そうなのに、すぐに優しい笑みを浮かべてくれる。

「もちろんよ。一緒に行きましょう」

「無理しないでね。ゆっくりでいいから」

「ええ」

　母は岩に手をつきながら、ゆっくりと立ち上がった。

　足元が少しふらついたのを見て、私は慌ててその腕を支える。

　私の体では支えになっているか少し怪しいけれど、母は嬉しそうに私の手を握り返してくれた。

　大きな岩の裏側へ回り込み、父たちのいる場所からは見えない位置まで移動する。

　母は周囲を見回すと、心配そうに私へ声をかけた。

「あまり遠くへ行っては駄目よ。この辺りには魔物が出る可能性もあるのだから」

「うん、ここで大丈夫」

「ここで？」

　母が不思議そうに首を傾げる。

　私は一度深呼吸すると、はっきりと魔法名を唱えた。

「レスト・トワレ！」

　地面から、ズズズッ、と一気に土がせり上がり、わずか数秒で個室トイレが姿を現した。

　母は口を開けたまま、その場で固まってしまった。

「セリア……これは？」

「トイレだよ」

「トイレ？」

「うん。これなら、お外でも安心でしょ？」

　私は得意げに胸を張ると、扉を開けて母に中を見せた。

「まぁ……！」

　母が驚くのも無理はない。

　中は隅々まで磨き上げられたように美しく、思わず見惚れてしまうほどだった。

　時間をかけて、細部まで何度もイメージを練り上げた甲斐があったというものだ。

「中もこんなに綺麗なのね。宿にあるものより、ずっと立派だわ」

「えへへ。頑張って作ったの」

「こんなものまで魔法で作れるなんて……」

　母は何度も瞬きをしながら、トイレの中を見回している。

「これは簡易トイレだから、使い終わったら崩しちゃうけどね」

「そうなの？　なんだかもったいないわね」

「またいつでも作れるから大丈夫だよ」

　私は笑顔を浮かべてから、母の手を両手で包み込んだ。

「だから、ママ……お水をちゃんと飲んで？」

　母の顔から、驚きの表情が消えた。

「セリア……」

「おトイレを我慢したくないから、お水も飲まなかったんでしょ？」

　母は何も言わなかった。

　けれど、その沈黙が答えだった。

「こんなに暑いのに、お水を飲まなかったら倒れちゃうよ。もうめまいもしてるんでしょ？」

「……気が付いていたのね」

「うん。顔色も悪いし、すごく辛そうだったから」

　私が泣きそうな顔で訴えると、母は申し訳なさそうに目を伏せた。

「セリアにまで心配をかけるなんて……私、母親失格ね」

「そんなことない！」

　私は思わず大きな声を出した。

「女性なら、誰だって外でするのは嫌だよ。それに、周りに男の人がいたら、もっと嫌だと思う。危ないことだってあるかもしれないし……」

　母が困っていたのは、決してわがままではない。

　私だって、魔法でトイレを作れなかったら、できるだけ水分を控えようと考えたかもしれない。

「だから、ママは悪くないよ。でも、我慢して倒れちゃったら、セリアもパパもすごく悲しいよ」

「……そうね」

「これからは、セリアがトイレを作るから大丈夫。いつでも作れるよ。だから、ちゃんと飲み物も飲んで、ご飯も食べてね」

　母はしばらく私を見つめたあと、ゆっくりと微笑んだ。

「ありがとう、セリア」

　母は私が持っていたコップを受け取ると、ようやく水を口に含んだ。

　最初は少しずつ飲んでいたが、やがて乾いていた喉が水を求めたのか、何度も喉を鳴らしながら飲み始めた。

　コップから口を離した母は、ほっと息を吐いた。

「おいしい……」

「よかった」

　水を飲めたことに安心しつつ、私はもう一つ気になっていたことを尋ねた。

「もしかして、朝ご飯もあんまり食べてない？」

「……ごめんなさい」

　母は申し訳なさそうに眉を下げた。

　やっぱりだ。

　朝食を食べれば喉が渇く。

　だから、水分だけでなく食事まで控えていたのだろう。

「ごめんなさいじゃないよ。あとで、ちゃんと食べようね」

「ええ」

「まずはおトイレに行こう？　我慢しなくて大丈夫だから」

「それは……」

　母は恥ずかしそうに頬を赤らめた。

「一回入ってみて。すごく綺麗でしょ？」

「ええ。ありがとう」

　母は少し照れたように微笑むと、トイレの中へ入っていった。

　パタンと扉が閉まる。

　私はその扉の前に立ちながら、これからの対策を考えた。

　朝食もほとんど取らず、朝から水分まで控えていたのなら、お腹に優しいものを少しでも食べてもらった方がいい。

　アイテムボックスには、作り置きの味噌汁がある。

　温かい汁物なら、今の母でも口にしやすいはずだ。

　それに、父と母はまだ、私が作った地球の料理を食べたことがない。

（お味噌汁、気に入ってくれるかな……）

　少し緊張するけれど、今は母の体調の方が大切だ。

『ナビ、ルク、教えてくれてありがとう。ママが倒れる前でよかった』

≪とんでもございません。セリア様がすぐに異変に気付かれたからこそです≫

『ほんまやで。倒れる前に気付けてよかったな。女性の旅は色々大変や』

『ルクも、すぐに気付いてくれてありがとう』

『ええって、ええって。ワイは聖獣様やからな』

　得意げな声が聞こえてきたけれど、今は素直に感謝しておこう。

　しばらくすると、トイレの扉が開いた。

　出てきた母は、先ほどより少しだけ表情が和らいでいる。

　まだ顔色は完全には戻っていないけれど、先ほどまでの張り詰めた様子はなくなっていた。

「ママ、少し楽になった？」

「ええ。ありがとう」

「よかった」

　私は母ににっこり笑うと、個室トイレへ向き直った。

　作り出した時とは逆に、土へ戻っていく様子を強くイメージしながら魔力を流す。

「えいっ！」

　私の掛け声とともに、先ほどまでそこにあった個室トイレが、上からさらさらと崩れていく。

　壁も扉も洗面台も、すべて細かな砂のようになり、最後には元の地面へと戻っていった。

「なんや、『えいっ！』って。作る時は魔法名があったのに、消す時は随分雑やな」

　ルクの的確なツッコミに、私は苦笑いを浮かべた。

「消す時の魔法名は考えてなかったんだもん……」

「ほな、『トワレ・サヨナラ』とかどうや？」

「そんな恥ずかしいの……絶対に嫌」

　私がルクの提案を即座に却下している横で、母はトイレが消えた場所を、信じられないというようにじっと見つめていた。

「本当に、何も残らないのね」

「うん。元の土に戻るから、片付けも簡単だよ」

「セリアの魔法は、本当に便利なのね」

「えへへ」

　便利と言ってもらえて嬉しいけれど、トイレ魔法を自慢していいものなのかは、少しだけ複雑だ。

「ママ、まだ体調は悪いよね？」

「少しめまいが残っているけれど、さっきよりは楽になったわ」

「じゃあ、みんなのところに戻ったら、何か食べよう。いつでもトイレは作れるから、これからは安心して飲み物も飲んでね」

「ええ、約束するわ」

　母の返事を聞いて、胸の奥に張りつめていたものが、ようやくほどけていった。

　まさか、自分のために考えた個室トイレの魔法が、こんな形で母を助けることになるとは思わなかった。

　私は少しだけ顔色の戻った母の手を握り、父たちの待つ場所へと歩き始めたのだった。

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