慌ただしい朝
早朝、宿の前の街道から聞こえてきた声で、目が覚めた。
「手伝いができるやつは、全員ついてこい！」
「治癒魔法が使えるやつがいないか、ギルドに聞いてこい！」
「ポーションとハイポーションの在庫はあるか！？」
怒鳴るような声に、いくつもの足音が重なる。
（何かあったのかな？）
ルクを肩に乗せ一階に下りると、食堂で父と母が話をしていた。
二人とも不安そうな顔をしている。
「おはよう」
「ああ、セリア。起きたのか」
「どうしたの？ 外が騒がしいけど……」
「地竜が出たらしい。いくつかの冒険者パーティーが地竜と遭遇したとかで、被害が出ているそうだ」
被害が出ていると聞いて、まだ戻っていないガウルのことを思い出した。
ガウルは大丈夫だろうか。
その時、宿の扉が開いた。
「戻りました」
「ガウルお兄ちゃん！ おかえりなさい」
「セリアさん、ただいまもどりました」
ガウルは私に微笑むと、そのまま父のもとへ向かった。
「バルトさん。先日のゴブリンの群れの件で、ギルドが周辺を調査していたのですが……どうやら、地竜から逃げてきた魔物が、ディートムの近くまで来ていたようです」
「あの群れも、地竜から逃げてきたのか」
「はい。これから討伐隊が結成され、現地へ向かう予定です。ただ……」
そこで、ガウルが声を落とした。
「若い冒険者も多く巻き込まれたようで、まだ被害の全容は分かっていません」
「そうか……」
「バルトさんは冒険者としての活動は休止されていると伺っていますが、今はディートムに滞在している高ランクの冒険者が少ないので、ギルドから声がかかる可能性が高いようです」
「わかった」
父の返事を聞いて、思わず顔を見上げた。
「えっ？ パパも討伐に行くの？」
父は答えず、私を見た。その横で、ガウルが口を開いた。
「ディナには、すでに応援を求める使いが出ています。早ければ夕方過ぎには、応援が到着するかと思いますが……」
「そういえば、辺境伯騎士団のミラン殿が町に滞在しているぞ」
「はい。そのことはギルドも把握していました」
「そうか」
父がうなずくと、ガウルは私に向き直った。
「では、私は支度をしたら、すぐに出ます。セリアさん、申し訳ありません。明日のレベル上げは難しいかもしれません」
「うん。ガウルお兄ちゃん、気をつけてね」
「はい」
ガウルはうなずいて、自分の部屋へ戻っていった。
ガウルだけじゃない。父も、ミランも、討伐に参加するかもしれない。
今朝まで、明日のレベル上げのことを楽しみにしていたのに。今は、みんなが無事に戻ってこられるか、そればかりが気になった。
「エリーナ。昨日の二人に今日も手伝いに来てもらえないか、誰かに伝言を頼もう。私も討伐に出ることになるかもしれないからな」
「ええ……そうね」
母はうなずいたけれど、父を見る目は不安そうだった。
『地竜か。ワイらも討伐に参加するでー！ レベルアップのチャンスや！』
いきなりルクの念話が飛んできた。
『レベル1だし、危ないよ！』
『なに言うとるんや。レベル1やからこそ、レベルアップの大チャンスやでー！』
『わ、私は行かないよ！』
≪セリア様は危険です。攻撃が当たれば致命傷になる可能性が高いです≫
『ほら、ナビも危ないって言ってるよ。ルクも行っちゃだめ！』
慌てて止めると、ルクは私の手の平に移動して真剣な眼差しで見上げた。
『これから先、セリアが危ない目に遭うこともあるやろ。そのときに守れるように、ワイも今のうちにレベルを上げときたいんや。ワイだけでも、ガウルについていったらあかんか？』
駄目だと言いかけて、口をつぐむ。
ルクのことは心配だ。けれど、ルクは始めからレベル上げをしたいと言っていたのだ。自分自身を守るため、そして私を守るためでもある。危険だからと、なんでも止めていいのだろうか。
それでも、ルクが危険な目に遭うかもしれないと思うと、行っていいよなんてすぐには言えなかった。
『でも、ルクは目立つし、地竜にも見つかっちゃうかもしれないし……』
『まぁ、ワイは隠しきれん高貴なオーラで溢れてるからな！ だから戦いが始まるまでは、しっかり鞄の中に隠れておくで！ 戦いが始まったら、離れたところから地竜に魔法を撃つ。レベルを上げに行くけど死んだら終わりやからな。そこは、ちゃんと分かってるで』
ルクなりに危険な目に遭わないように考えているようだ。
『経験値のために、地竜の近くまで行ったりしない？』
『せえへんよ。みんながワイの可愛さに目を奪われたら邪魔することになるからな！』
≪セリア様。ルク様はレベル1ですが、戦いの経験が豊富です。ルク様なら、遠くからの援護が可能でしょう≫
『せやろー』
≪魔法で討伐に貢献できれば、ルク様にも経験値は入ります≫
ルクとは、一緒に少しずつレベルを上げていきたかった。
『……ルク、ちゃんと帰ってくるって約束してくれる？』
『当たり前や。これからも一緒におるんやからな。まぁ、ちょっと離れるけど、すぐ戻るで』
地竜を倒しにいくというのに、まったく緊張していないルクに少し安心する。
とはいえ、ガウルがルクを連れていけるかどうかは、まだ聞いていない。
『じゃあ、ガウルお兄ちゃんに聞いてみよう。駄目って言われたら諦めてよ！』
『おう。ワイからもちゃんと話すわ』
ガウルは、支度ができたらすぐに出ると言っていた。
私はルクを連れて、急いでガウルの部屋へ向かった。
扉をノックすると、支度の途中だったらしいガウルが顔を出した。
「セリアさん、どうかされましたか？」
「忙しいのにごめんね。ちょっと話があって……。実は、ルクが討伐についていきたいって言ってるの」
ガウルは私からルクへ視線を移した。
「離れたところに隠れて、そこから地竜を魔法で攻撃するんだって。ガウルお兄ちゃん、一緒に連れていってもらえる？」
「レベルアップの大チャンスや！ 連れてってーな」
ガウルは少し考えてから、口を開いた。
「私が連れていくのは構いませんが、ルク様はセリアさんと離れてもよいのですか？」
「セリアは、この町にいたほうが安全やろ。今後、セリアと一緒にいるためにもワイのレベルアップは少しでも早いほうがいいんや」
「わかりました。時間がありません。すぐ出発になりますが、問題ないですか？」
「ええで！」
「ガウルお兄ちゃん、ありがとう。ルクをよろしくお願いします」
「はい、ちゃんとルク様を連れて帰ってきますので、ここで待っていてくださいね」
「ほな、いってくるでー！」
ルクはガウルの鞄に入り込むと、すぐに顔を出した。
「セリア、ちょっとタオルかハンカチ貸してーや」
ポケットに入っていたハンカチを差し出すと、前足でルクは受け取った。
するとジッと私を見つめてから、鞄の中に戻っていった。
不思議に思っているとルクから念話がきた。
『地竜なんて、ボコボコにしたるわ。大人しく待っとくんやで』
『気を付けてね』
『ナビ、セリアのことを任せたで』
≪ルク様、お任せください。お気をつけて≫
『なんで、こんなに嫌な予感がするんかいな。ボケ担当の二人が残るからか？』
（ボケ担当！？ 失礼しちゃう！）
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