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セリアの前世

忙しく、更新が遅くなりました。

長めになっています。

　翌朝、私は父とルクと一緒に、教会の前に立っていた。

　教会の横の庭で、数人の子供が遊んでいた。

　その様子を見て、とっさに父の後ろに隠れてしまう。

「どうした、セリア？」

　父が不思議そうに振り返った。

　私は何でもないと首を横に振ったけれど、足が前に出ない。

『どうしたんや？　教会が怖いんか？』

　斜めにかけた鞄から、ちらっと心配そうにルクが顔を出した。

　教会だから緊張しているわけではない。

　でも、それを説明しようとしても、うまく言葉にならなかった。

『……おいおい。顔色悪いで、ほんまに大丈夫か？』

『うん、大丈夫』

　何とかそれだけ返し、父の後ろについて教会へ入る。

　中は静かだった。

　祭壇の近く、金髪を角刈りにした大柄なミランがいた。

　私たちに気づくと、笑顔で歩いてくる。

「おはようございます」

「おはようございます。もしかして、昨日セリアを助けてくださった方ですか？」

　父が尋ねると、ミランは足を止めて微笑んだ。

「オスカー辺境伯騎士団のミランです。昨日はセリアちゃんと、一緒にお散歩させてもらいました。ね、セリアちゃん？」

　少しかがみ、おどけるように私に声をかけてくれる。

「うん。ミランさん、昨日はありがとう」

　父の背中から顔を出してお礼を言うと、ミランが小さく首をかしげた。

「あら？　セリアちゃん、どうしたの？　体調が悪いのかしら？」

「大丈夫だよ」

　そう答えた自分の声は、思ったよりも小さかった。

　もっと元気に返事をしたかったのに、喉の奥でつかえてしまう。

「今日は、昨日のお礼をと思いまして。少し寄らせていただきました。お姉さんはいらっしゃいますか？」

「ええ。呼んできますね」

　ミランは私を気にしながらも、教会の奥へ向かった。

　その姿が見えなくなると、父が私の前にしゃがんだ。

「セリア、本当に大丈夫か？　気分が悪いんじゃないか？」

「……大丈夫」

「これを渡したら、すぐに帰ろうな」

　父が持ってきた荷物を軽く持ち上げる。

　私はこくりとうなずいた。

　少しして、ミランがお姉さんを連れて戻ってきた。

「お待たせいたしました」

「昨日は、娘がお世話になったようで。ありがとうございました」

「私は何もしていませんよ。お友達が見つかってよかったですね」

　お姉さんが私に笑いかけてくれる。

　ちゃんとお礼を言わなくてはと思い、父の横に並ぶ。

「うん。昨日はありがとう」

　私がそれだけ答えると、父は持ってきた食材を差し出した。

「これ、よかったら皆さんで召し上がってください」

「まあまあ、ありがとうございます。こんなにたくさん。子供たちも喜びますわ」

　子供たちという言葉を聞いて、びくりと肩が跳ねた。

　父がこちらを見る。

　私は思わずうつむいた。

「すみません。仕事がありますので、これで失礼させていただきます」

「はい。わざわざありがとうございました」

　父の言葉に合わせて、私もぺこりと頭を下げる。

　ミランは心配そうな顔をしていたけれど、何も尋ねなかった。

　私は父にくっつくようにして、入り口へ向かった。

　もう少しで外に出られる。

　そう思ったとき、パンッと音を立てて扉が開いた。

「ミランお兄ちゃん、あそぼー？」

　元気な声とともに、子供たちが駆け込んでくる。

「あれ？　この子、誰？」

　一人が私を見つけて足を止めた。

　その声につられて、ほかの子たちもこちらを見る。

　私はとっさに、父のズボンをぎゅっとつかんだ。

「ねえ、お名前は？」

　四人の子供たちが、私のそばに集まってきた。

「……セリア」

「何歳？」

「四歳」

「四歳だって。私よりちっちゃいね」

　すぐ近くで、明るい声がした。

　聞かれたことには答えられた。

　けれど、父のズボンをつかむ手は緩められなかった。

「遅いぞ！　早く遊ぼうぜ！」

　開いたままの扉から、さらに子供たちが顔を出す。

「ん？　なんだ、その子は？　見ない顔だな」

　入ってきた子たちも、私に気づいて近づいてくる。

「セリアちゃんだって」

「どこから来たの？」

「一緒に遊ぼうよ？」

　右からも、左からも声がした。

　後ろに回り込んだ子が、私の顔をのぞこうとする。

　気づけば、周りにいる子供たちは十人を超えていた。

　少し離れようと足を引いた先にも、誰かの靴があった。

　顔を上げると、いくつもの目がこちらを見ている。

　その瞬間、体ががくがくと震えだした。

「セリア？　どうした？」

　父の声がした。

　答えなくちゃ。

　大丈夫だと、言わなくちゃ。

　そう思うのに、息ばかりが漏れて、声にならなかった。

「おい、セリア……？」

　父の声が変わった。

　私を抱き上げようと、両手が伸びてくる。

　けれど、その手が届くより先に、膝から力が抜けた。

　つかんでいたズボンから指が離れる。

　視界がぐらりと傾いた。

「セリア！」

　父の声を最後に、何も分からなくなった。

◇　◇　◇

「ねえ、パパとママが死んだって、本当？」

　目の前の女の子が、不思議そうに首をかしげた。

　その隣から、別の子が顔をのぞき込んでくる。

「愛ちゃんのお家で、居候っていうの、してるんでしょ？」

　周りに並ぶ顔は、どれも私と同じくらいの高さにあった。

　見覚えのある机と椅子。その向こうに、小学校の教室の窓が見える。

　三歳のときに両親が亡くなり、その後は私は親戚の家に預けられた。

　その家にいたのが、私と同い年の愛ちゃんだった。

　その愛ちゃんと小学校で同じクラスになったことがある。

　ある日のお昼休み、クラスの子たちに囲まれた。

「ねえ、本当なの？」

「愛ちゃんの真似ばっかりしてるんでしょ？」

「え……？」

　たしかに真似をしていることもあった。

　親戚の家では、愛ちゃんの真似をして、明るく笑顔で話すことを意識していた。

　少しでも私も気に掛けてもらいたかったからだ。

　愛ちゃんのようになれば、私も家族として迎え入れてもらえるんじゃないかと思っていた。

「パパとママ、どうして死んじゃったの？」

「愛ちゃんのお家にずっと住むの？」

　聞かれるのは、答えたくないことばかりだった。

　声は明るいのに、こちらをじっと見つめる目が怖かった。

　知らないことを知りたくて、ただ私に尋ねているようにも見えた。

　でも、うなずいたら、また聞かれる。

　だから黙っていると、今度は顔をのぞき込まれた。

「愛ちゃんのパパとママなんだから、とったらだめだよ」

　顔を上げると、子供たちの後ろに愛ちゃんが立っていた。

「……取ろうとなんてしてないよ」

　何とか答える。

　愛ちゃんは、私が囲まれている様子をみて、にこにこ笑っていた。

　怒っているのか、面白がっているのか、本当に分からなくて聞いているのか。

　その目を見ても、もう区別がつかなかった。

　少し後ろへ下がると、別の子の足にぶつかった。

「ねえ、何で黙ってるの？」

「人のものをとるのは、悪い子なんだよ」

　声のするほうを向く。

　すると、反対側からも声がした。

「どうしたの？　聞いてるだけじゃん」

　息を吸うたび、胸の奥がつかえた。

　何と答えても、また何か聞かれる気がした。

　――お願い。もう、やめて。

　口に出せないまま、私はうつむいた。

◇　◇　◇

「セリア！」

　誰かが呼んでいる。

「セリア。パパだ。分かるか？」

　手を包む、温かいものがあった。

「セリア、ワイもおるで」

　ルクの声だ。

　ゆっくりまぶたを持ち上げると、ぼやけた視界の中に父の顔が見えた。

「……パパ？」

「ああ。よかった……」

　父が大きく息を吐いた。

　私の手を握っていた指が、少しだけ緩む。

　見知らぬ部屋だった。

　私はベッドに寝かされていて、父はベッドの脇に座り、枕元ではルクが私を見つめていた。

「ここ……」

「教会の部屋を貸してもらってるんだ。覚えてるか？　入り口のところで倒れたんだぞ」

　子供たちの顔が、頭に浮かんだ。

　そのあとに、さっきまで見ていた夢が重なる。

　いま自分が子供だからだろうか、同じ高さからいくつもの顔にのぞき込まれた瞬間、前世の記憶が蘇ったのだ。

　子供ならではの無邪気な目……。

（昨日、たくさんの子供を見てから、なんだかずっと胸の奥がざわざわしてたけど、生まれ変わってもなお苦しめられるの……）

「どこか痛いか？　気持ちは悪くないか？」

「ううん……。大丈夫」

　父に支えてもらい、ゆっくり体を起こす。

　まだ少しぼんやりしていたけれど、痛いところはなかった。

　窓の外では、日が高くなっていた。

「あっ！　パパ、お仕事は？」

　どれぐらい寝ていたのか分からないが、父に迷惑をかけてしまった。

「迷惑かけて、……ごめんなさい」

　父が一瞬、きょとんとした。

「何を謝るんだ。宿よりセリアのほうが大事だろう」

　迷いのない声だった。

　宿より、私。

　父の言葉が嬉しかった。

　でも、迷惑をかけているのに喜んでしまったことを隠したくて、思わず俯く。

　父は額に手を当て、顔をのぞき込んでくる。

「まだ少し顔色が悪いな。無理に起きなくていいんだぞ」

　そんな父の言葉が嬉しいと同時に、やっぱり迷惑をかけてはいけないと考えてしまう。

　早く大丈夫だと言って、仕事に戻ってもらわないといけないと思うが、父がずっと傍にいてくれたことが嬉しくて、返事が遅くなった。

「……うん」

　それだけ答えると、父が頭をなでてくれた。

　大きな手の温かさに、目の奥まで熱くなる。

　もう少し、こうしていたいけど、宿にいる母の顔が浮かんだ。

「でも、ママ、一人だよね……？」

「ああ。ちょうど教会に来ていた人がいてな。事情を話したら、宿の手伝いに行ってくれたんだ。ママへの伝言も頼んである」

「そうなの？」

「だから、セリアは心配しなくていい」

　それでも、お昼の忙しい時間に父がいないのは大変だろう。

　手伝ってくれる人にだって、用事があったかもしれない。

「パパ、もう帰ろう。私、大丈夫だよ」

　そのとき、扉が控えめにたたかれた。

「入ってもいいかしら？」

「ああ、どうぞ」

　父が答えると、ミランが顔を出した。

「あら、目が覚めたのね。よかったわ」

　ミランはベッドのそばまで来ると、私に視線を合わせた。

「気分はどう？」

「大丈夫だよ。お部屋、貸してくれてありがとう」

「いいのよ。少しは休めた？」

「うん」

　私がうなずくと、父が立ち上がった。

「お世話になりました。セリアも目を覚ましたので、そろそろ帰ります」

「あら。セリアちゃんだけでも、もう少し休んでいったらどうかしら？」

　ミランの言葉に、私は慌てて首を横に振った。

「もう大丈夫だよ」

「帰りは私が背負っていきますから」

　父もそう言ったが、ミランは窓の外へ目を向けた。

「もし、人に酔ってしまったのなら、もう少し休んだほうがいいんじゃない？　もうすぐお昼で、通りに人が増える時間だわ」

　父が私を見る。

「そうか……。だが……」

「セリアちゃんが休んだあと、ちゃんと宿までお送りしますから、お父様ご心配なさらないで」

　ミランの申し出に、父はすぐには答えなかった。

　私の顔と、ミランの顔を交互に見ている。

（たくさんの子供に囲まれるのが怖かっただけだから、人通りが多くても大丈夫だと思う。だけど、まだちょっと外に出るのは辛いな……）

　このままでは、父は宿に戻れない。

　私は父の袖をそっと引いた。

「パパ。私、もう少しだけ、ここで寝てから帰るね」

「セリア……」

「ルクもいるし、ミランさんもいてくれるから」

　父は少し迷ってから、私の頭に手を置いた。

「分かった。気分が悪くなったら、すぐに言うんだぞ」

「うん」

「ミランさん、申し訳ありません。娘をお願いします」

「ええ。お任せください」

　父はもう一度私の顔を確かめ、それから部屋を出ていった。

　父には、大丈夫だと言った。

　けれど、今は誰かと話そうとすると、また胸がつかえてしまいそうだった。

「……ミランさん」

「なあに？」

「少しだけ、一人にしてもらってもいい？」

　ミランは何かを尋ねることもなく、静かにうなずいた。

「分かったわ。私は外にいるから、何かあったら呼んでね」

　ベッドのそばに水の入ったコップを置き、ミランも部屋を出る。

　扉が閉まると、ルクが私の顔をのぞき込んだ。

『セリア、えらいうなされとったで。大丈夫か？』

『……うん』

　それだけ答えて、膝の上へ視線を落とす。

　ルクはしばらく黙っていた。

　やがて、少し悲しそうな声が届いた。

『ワイには、話せへんか？』

　シーツを握る指に、力が入った。

　何から話せばいいのか分からず、私はうつむいたままでいた。

『こういうときは、黙ってそばにおるのがええって、前に言われたこともあるけどな……』

　ルクは私の視界に入るように膝の上に乗り、そして仁王立ちした。

『ワイは無理やねん！』

　ルクを見つめると、ルクもまっすぐに私を見ていた。

『セリア。ワイが全部受け止めたるから、一人で悩んだらあかんで！』

≪私もついております、セリア様≫

『ルク、ナビ……』

　名前を呼ぶと、こらえていた涙がこぼれた。

　そして、前世であったことを、ぽつりぽつりと二人に話した。

　途中で言葉が出てこなくなっても、二人は待っていてくれた。

　話し終えると、ルクが静かに言った。

『記憶があるっちゅうことは、ええことも悪いことも、全部覚えとるっちゅうことやからな。ワイも、その気持ちは分かるで』

　そうだ。

　ルクも、私と同じなのだ。

　姿が変わっても、前の生で経験したことを覚えている。

『まあ、ワイのほうが何度も転生して、いくつも記憶を持っとるからな。セリアよりは、ちょっと先輩かもしれへんな』

　ルクが少しだけ胸を張った。

『……そうだよね』

　長い間、何度も転生してきたルクにも、きっといろいろなことがあったのだろう。

　昨日、あれだけ落ち込んでいたルクを思い出す。

　私が想像もできないような、つらいことだってあったのだろう。

『ごめんなさい。ルクのほうが、私よりずっと大変だったはずなのに……』

『なんや、それ。そんなん、比べられへんやろ』

　ルクが私を見上げた。

『セリアが辛くて、悲しいって感じたんやろ。ほな、それは確かに辛いことやったんや』

　私は黙って、ルクを見つめた。

『つらいときは、ワイらを頼ってええんやで』

『きのう、飛び出したワイが言うのは、ちょっと説得力ないかもしれへんがな』

　ルクは苦笑した。

『でも、もうワイは辛いときはセリアを頼らせてもらうで！　だから、セリアもワイを頼ってええんやで』

　小さな前足が、シーツを握りしめたままの私の手に触れる。

『ワイとナビは、いつも一緒におるやろ』

『……うん』

『せやろ。怖くなったら、念話で助けを求めんかい。ワイはセリアの味方や』

　私はうなずいた。

『……うん』

『辛いとき一緒にいてあげられへんくて、すまんな。これからは一緒やで』

≪セリア様、ナビも一緒ですよ≫

『うん、うん。ありがとうルク、ナビ。私もルクの味方だからね』

　前世のことは変えられなくても、今はこうして話を聞いてくれる二人がいる。

　また怖くなったら、一人で抱え込まずに頼ってみよう。

『うん……うん……』

　涙を拭いながら、何度もうなずく。

『前世なんて話す相手を選ぶからな。話せんで辛かったな。よお頑張ったな』

（神様、私にもう一度チャンスをくれて、ありがとうございます）