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ルクは食いしん坊

　宿の前に着くと、ミランが足を止めた。

「それじゃあ、私は教会にもどるわね」

「一緒に探してくれて、ありがとう。ミランさん」

「あら♡　私の名前を知ってたのね。嬉しいわ」

　ミランから、バチンとウィンクを貰う。

「本当にルクちゃんが見つかってよかったわね」

「うん」

　ルクを抱きしめる力を少し強める。

　ミランは、私の腕の中にいるルクを見て、にっこりと笑った。

　ルクは私の胸に顔を埋めたまま、じっとしている。

「えっと、明日、お姉さんにもお礼を言いに行くね！」

「あら、お礼なんて気にしなくていいのよ。でも、セリアちゃんが会いに来てくれると知ったら、姉も喜ぶわ」

「ほんと？　じゃあ、明日行くね！」

「待ってるわね」

　ミランは大きな手を振ると、教会の方へ歩いていった。

　その後ろ姿を見送ってから、私は宿の扉を開けた。

「ただいまー！」

「おかえり、セリア！」

「おかえりなさい」

　食堂にいた父と母が、すぐにこちらを振り返った。

　二人とも、私の腕の中にいるルクを見ると、ほっとしたように表情を緩める。

「ルクも無事に見つかったんだな」

「うん！」

「よかったわ。二人とも、おかえりなさい」

「ただいま！」

　母が近づいてきて、私の頭を優しく撫でてくれた。

　それからルクの顔を覗き込む。

「ルクもおかえりなさい。疲れちゃったのかしら？」

　ルクは顔を上げず、私の腕の中でじっとしていた。

『ルク、大丈夫？』

『…………』

『眠いの？』

『……せやな。ちょっと眠いわ』

（そういえば、ルクって昨日の夜から寝てないのかな？）

　昨日はずっと窓の外を眺めていたし、朝起きたときにはいなくなっていた。

　もしかしたら、一睡もしていないのかもしれない。

「セリア、ご飯にするか？」

「ううん、まだお腹すいてないから、先にお部屋に戻ってもいい？」

「ああ、もちろんだ」

　父も母も、ルクがいなくなった理由については何も聞かなかった。

　今は、少しでも早くルクを休ませてあげたい。

「じゃあ、ルクと一緒にお部屋に行ってくるね！」

　部屋に戻り、ベッドの上にルクをそっと下ろした。

「ルク、大丈夫？　何か欲しいのある？」

『……寝るわ』

　ルクはそのまま体を丸めると、あっという間に目を閉じてしまった。

（よかった……ルクが見つかって）

　私はルクを起こさないように、そっと背中を撫でた。

　しばらくルクを眺めていると、少しずつお腹がすいてきた。

「セリア、ご飯をもってきたわよ」

「わぁ！　ありがとう！」

「ルクは眠っているのね」

「うん。昨日寝てないみたい」

「そう。じゃあ、今日はゆっくり休ませてあげましょうね」

　母はテーブルに食事を並べて、食堂へ戻っていく。

　私は椅子に座り、手を合わせる。

「いただきます」

　パンをちぎって口に運びながら、ベッドの方を見る。

　ルクは相変わらず、丸くなったまま眠っていた。

（そういえば、ルクも朝から何も食べてないよね？）

　昨日の夕食も、ほとんど食べていなかった気がする。

（大丈夫なのかな……）

『ナビ、ルクってお腹すいてないのかな？　いつもたくさん食べてるよね』

≪ご心配には及びません。聖獣は本来、食事を必要としない存在です≫

『えっ！？　ご飯、食べなくてもいいの！？』

≪はい。聖獣は魔力によって生命を維持しているため、食事を摂取する必要はありません≫

　私は思わず、ベッドで眠るルクを見た。

　ルクって、いつもご飯を楽しみにしているよね？

　好き嫌いはあまりないし、甘いものだって大好きだ。

『でも、ルクはいつもいっぱい食べてるよ？』

≪摂取した食物は魔力へと変換されます。ただし、回復できる魔力量はごくわずかですので、食事は主に嗜好を満たすためのものとお考えください≫

『……つまり、おいしいから食べてるだけ？』

≪その認識で問題ございません≫

『そ、そうなんだ……』

　なんだか、すごくルクらしい気もする。

　食べたものが魔力になるなら、もしかして……。

『あっ！！　ルクって、トイレに行きたいって言ったこともないよね？』

≪はい。摂取した食物は魔力へと変換されるため、排泄の必要もありません≫

『やっぱり！　ずっと不思議に思っていたけれど、そういうことだったんだ』

（聖獣って、すごいなぁ……）

　私は改めてルクを見た。

　真っ白な毛に、ふわふわの尻尾。

　こうして丸くなって眠っている姿は、リスなのだ。

　ルクが食事をしなくても大丈夫と分かり、ひとまず安心だ。

「ふぅ、お腹いっぱい！」

　それからベッドに上がり、ルクの隣にごろんと横になる。

（今日はいっぱい歩いたなぁ……）

　ルクを探して町中を歩き回って、教会の鐘楼にも上った。

　ミランにも、たくさん助けてもらった。

（明日、ちゃんとお礼を言わなきゃ……）

　ルクの寝顔を眺めているうちに、私も眠くなってきた。

　そっと目を閉じる。

「セーリーアー！」

（……ん？）

「腹減ったでぇ！　なんか食わせてーや！」

「……んん？」

　ゆっくり目を開けると、目の前にルクの顔があった。

　サファイアブルーの青い瞳が、じっと私を見つめている。

「……おはよう、ルク」

「何がおはようや！　もう夜やで！」

「……夜？」

　窓の方を見ると、外はすっかり暗くなっていた。

（あれ？　私、そんなに寝ちゃったの？）

「ワイ、もう腹ペコや！　餓死したらどうすんねん！」

「……えっ？」

　私は思わずルクを見つめた。

（聖獣って、ご飯を食べなくても大丈夫なんじゃなかったっけ？）

「なんや、その顔は！」

「ううん、なんでもない！」

「ほな、早よご飯にしよーや！　ワイはナッツでもええで！」

　ルクはベッドの上で、ぴょんぴょんと跳ねて騒がしい。

　寝る前は、あんなに元気がなかったのに。

「……ふふっ」

「なんや？」

　私はルクをぎゅっと抱きしめた。

「わっ！　なんや、急に！」

「ルクが元気だなーって！」

「……ワイは、元から元気やねん」

「そっか！」

　ルクは少し照れくさそうに顔をそらした。

「ほら、セリア！　ご飯や、ご飯！」

「じゃあ、ナッツとミルク出そうか？」

「最高の組み合わせやないかー！」

　部屋で食事をしたあと、まだ両親が心配しているかもしれないと思い、ルクを抱いて一階に下りた。

「パパ！　ママ！」

　母が笑いながら迎えてくれた。

　父は、私の腕の中にいるルクを見て、少し安心したように笑った。

「ルクは、よく寝たみたいだな」

「うん！　もう大丈夫だよ」

「そうか。それならよかった」

　ルクは私の肩で楽しそうに尻尾を揺らしている。

「あのね、パパ。ちょっと相談があるの」

「ん？　どうした？」

「実は、ルクがいたのは教会だったんだ」

「……教会？」

　父が少し驚いた顔をした。

「うん。鐘楼の上にいたんだよ。それでね、辺境伯の騎士のミランさんと、そのお姉さんに助けてもらったの！」

「あぁ、もしかしてディナの教会にいたアデルさんのごきょうだいか？」

「うん。明日、お礼を言いに行きたいんだけど……いい？」

　父は少し考えてから、頷いた。

「ああ。それなら、私も一緒に行こう」

「ほんと！？」

「ああ。お世話になったのなら、直接お礼を言いたいからな」

「やったぁ！」

　父も一緒なら、安心だ。

「それなら、何かお礼の品も持っていこうか」

「お礼の品？」

「ああ。教会には孤児院もあるだろう？　食べ物を持っていけば、子供たちにも喜んでもらえるかもしれない」

　たしかに、外でたくさんの子供たちが遊んでいた。

「あっ！　それなら、お肉がいいんじゃない？」

「肉か。そうだな、いいかもしれない」

　そこで、私はいいことを思いついた。

　アイテムボックスには、まだたくさんのお肉が残っている。

「ワイバーンのお肉、まだいっぱいあるよ！」

「セリア……いや、それはやめておこう」

「えっ？」

「ワイバーンの肉が安く手に入ったのは、ディナにいた頃だろう？」

「うん」

「今になって新鮮な肉を持っていったら、不思議に思われるかもしれない」

「……あっ！」

　私のアイテムボックスに入れてあるものは、時間が止まっているから傷まない。

　美味しいお肉を食べて欲しいことばかり考えていて、それが規格外ということを忘れていた。

（危なかったぁ）

「心配しなくていい。肉は用意しておくよ」

「ほんと？　ありがとう、パパ！」

「ああ。明日は一緒にお礼に行こうな」

「はーい！」

　父が頭を撫でてくれた。

　明日は、ミランとお姉さんにお礼を言いに行く。

　そういえば、教会にはたくさんの子供たちがいた。

　小さな子から大きな子まで、庭にいただけで十人以上はいたと思う。

（……大丈夫かな？）

　以前、四人の子供たちと遊んだときは大丈夫だった。

　でも、あんなに大勢となると、前世の学校生活を思い出してしまう。

　小学生の頃、私は友達を作ろうと頑張った。

　仲良くなれたと思った子もいたけど、いつの間にか距離を置かれてしまった。

　そんなことが何度も続いて、気づけば一人で過ごすことが当たり前になっていた。

　その理由が、同じ家で暮らしていた親戚の子、愛ちゃんにあると気づいたのは、ずいぶん後のことだった。

（また、あんなふうになったらどうしよう……）

最後までお読みいただきありがとうございます。

前回で100話を迎えていたことに、読者さまからの感想で気がつきました……！

ここまでお付き合いいただいている皆さま、本当にありがとうございます！

これからもセリアたちをよろしくお願いいたします。