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ルクの後悔

　翌朝。

「……あれ？」

　目を覚ました私は、いつものように隣へ手を伸ばした。

　けれど、そこにあるはずのふわふわした毛並みに触れなかった。

「ルク？」

　寝返りを打って反対側も探してみるが、いない。

　私はベッドから起き上がった。

「ルクー？」

　ベッドの下を覗く。

　テーブルの下も、椅子の上も、窓際も。

　どこにもいない。

『ルク、どこにいるの？』

　念話で呼びかけても、返事はなかった。

　私は慌ててサーチを使った。

（サーチ、ルクを探して！）

　探す対象をルクに絞る。

　範囲内にいれば、青色の丸が表示されるはずだ。

　しかし、どこにも見当たらなかった。

「……いない」

　昨日のルクの様子が頭に浮かんだ。

　もしかして、夜の間にどこかへ行っちゃったの？

　私は急いで着替えると、部屋を飛び出した。

「パパ！　ママ！」

「あら、セリア。どうしたの？」

「ルクがいないの！」

「ルクが？」

　父が驚いたように顔を上げた。

「うん。部屋の中もさがしたんだけど……」

「昨夜は一緒だったんだろう？」

「うん。でも、朝起きたらいなくなってて……」

　私はぎゅっと服の裾を握った。

「町の中を探してきてもいい？」

「一人でか？」

「うん。町の中を探したいの」

　父は少し考え込んだ。

　ガウルは、今日は冒険者として活動する日だ。

　もう朝早くから出かけている。

「町の外には出ないよ！　見つからなかったら、ちゃんと戻ってくる！」

「……そうか」

　父は私の顔をじっと見つめた。

「分かった。ただし、約束は必ず守るんだぞ」

「うん」

「何かあったら、すぐに戻ってきなさいね」

　母も心配そうに言った。

「うん」

　私は二人に見送られ、宿を飛び出した。

◇　◇　◇

（ルク、どこにいるんだろう……）

　私は町の通りを歩きながら、何度もサーチを使った。

　市場の近く。

　商店が並ぶ通り。

　冒険者ギルドの周辺。

　ルクが行きそうな場所を考えてみたけれど、全然思いつかない。

（だって、ルクはいつも私と一緒にいるんだもん）

　もしかして、町の外まで行ってしまったのだろうか。

　父と母には町の外へ出ないと約束した。

　まずは町の中を探そう。

　私はもう一度サーチを使いながら、通りを歩き始めた。

「……あれ？　セリアちゃん？」

　突然、後ろから声をかけられた。

　振り返ると、見覚えのある男の人が立っていた。

「あっ！」

　そこには金髪角刈りの頭をした大柄な騎士が立っていた。

　たしか、名前はミランだったはずだ。

「こんにちは」

「こんにちは。泣きそうな顔をして、どうしたのかしら？」

「あのね、お友達を探してるの」

「お友達？」

「うん。動物のお友達なんだけど、朝起きたらいなくなっちゃったの……」

「もしかして……」

　大きな体を折り曲げて、顔を私の顔の近くまで寄せると、小声で話した。

「白くて小さなリスのかわいこちゃん、かしら？」

「うん。ルクっていうの。」

「まぁ、それは大変だわ」

　ミランは私の顔を見て、少し考えた。

「じゃあ、私も一緒に探すわ。いいかしら？」

「えっ？　いいの？」

「私もちょうど用事があって出かけていたところなの。急ぎじゃないから、一緒に探しましょう」

　ミランは私に向かって、バチンとウィンクをした。

「ありがとう！」

　一人で探すより、誰かが一緒にいてくれる方が心強い。

　私は騎士のミランと一緒に、町の中を歩き始めた。

　ミランも、私の傍で周囲に目を光らせながら探してくれている。

（サーチ、ルク！）

　町の反対側まで来たが、いまだに手がかりさえない状態だった。

　それから、しばらく歩いたときだった。

　サーチに青色の丸が現れた。

（……あっ！　ルク！）

　私は思わず足を止めた。

「どうしたの？」

「あっち！　あっちにルクがいる気がする！」

　一瞬、ミランは驚いた顔をしたが、すぐに表情を戻した。

　そして、私の指さしている方向を見て呟いた。

「まさか……ね？」

　私はルクが近くにいると思うといてもたってもいられなくなり、騎士の手を取った。

「あっちだよ！」

　私はミランの大きな手を握り、ぐいっと引っ張った。

　私の力ではぴくりとも動かないはずなのに、優しいミランは私の手に引かれるように一緒に歩いてくれる。

（昨日、もっとルクを気に掛けてあげられたらよかったのに。今すぐ、いくからねルク）

　反応のある方向へ歩き、角を曲がると目の前に大きな建物が現れた。

「……教会？」

　建物の上には、高い塔が伸びている。

　その先には、大きな鐘が吊るされていた。

　サーチの反応は、どうやらあの辺りからしているらしい。

（ルク、あんなところで何してるの？）

　私は塔を見上げた。

「どうやら、教会にいるみたいね」

「……うん」

　教会…………。

　私は思わず足を止めた。

　母が昔、誘拐されそうになったことを思い出す。

　もちろん、ここの教会が悪いわけじゃない。

　それは分かっている。

　だけど、少しだけ怖い。

　私は隣にいるミランを見上げた。

　そういえば、この人のお姉さんは、ここの教会にいるんだった。

　ディナで会った聖職者さんの妹さんでもある。

「どうしたのかしら？　教会は嫌いなのかしら？」

　さっきまでミランの手を引いていた私が、教会を目の前にして急に立ち止まったからだろう。

　ミランは不思議そうにみている。

「ちょっと、緊張しちゃったの」

「私の姉が、ここにいるのよ。実は、私の用事っていうのは、この教会だったの」

　まさか目的地が一緒だったとは。

「心配しないで。私から姉に事情を説明してあげるわ。一緒に行きましょう。ね？」

　優しく微笑んでくれるミランを見上げる。

　彼と一緒なら、きっと大丈夫。

　何より、ルクを迎えに行かなくちゃ！

「……うん」

　私は小さく拳を握った。

　そのとき、教会の庭から子供たちの声が聞こえてきた。

「待ってー！」

「こっちだよ！」

　何人かの子供たちが、楽しそうに走り回っている。

　私は思わず、騎士の後ろに隠れた。

「セリアちゃん？」

「あのね、できれば、あんまり目立たないところから入りたいの……」

「わかったわ。こっちよ」

　ミランは少し不思議そうにしたけれど、すぐに頷いてくれた。

「それなら、裏口から入りましょう。姉もいるはずよ」

　私はミランの後ろについて、建物の裏手へ向かった。

　教会の裏側には、小さな扉があった。

　ミランが扉を叩くと、中から足音が聞こえてきた。

「はい、どちら様でしょうか？」

　扉を開けたのは、聖職者の服を着た女性だった。

「あら、ミラン。どうしたの？」

「姉さん。ちょっとお願いがあるんだけど」

「お願い？」

　女性はミランの後ろにいる私に気づくと、目を丸くした。

「あら……もしかして、セリアさん？」

「えっ？」

　どうして私の名前を知ってるんだろう？

「姉のアデルからお話を聞いています」

「あっ！」

　やっぱり、この人が！

「こんにちは！」

「ふふっ、こんにちは。お会いできてうれしいわ」

　女性は優しく微笑んだ。

　その顔を見て、私は少しだけほっとした。

「あのね、お願いがあるの！」

「はい。どうしたのかしら？」

「お友達の動物が、鐘のところに登っちゃったみたいなの。迎えに行ってもいい？」

「鐘楼に？」

「うん……」

　女性は驚いたように塔の方を見上げた。

「まあ、それは心配ですね」

「鐘楼に上がってもいいかしら？」

　ミランが尋ねると、女性は頷いた。

「ええ。ただし、階段が急なので、気をつけてくださいね」

「ありがとう！」

　よかった！

　これでルクを迎えに行ける！

「よいしょ、よいしょ……」

　鐘楼へ続く階段は、思っていたよりも長かった。

　ぐるぐると続く階段を上っていく。

「セリアちゃん、大丈夫？」

「うん」

　ミランが私の後ろを歩いてくれている。

　ちょっと疲れてきたけれど、もう少し！

　ようやく階段を上りきると、目の前がぱっと明るくなった。

「わぁ……！」

　そこには、大きな鐘が吊るされていた。

　外側にはしっかりとした柵があり、その向こうにはディートムの町並みが広がっている。

　思っていたよりも、ずっと高い。

　そして。

「……ルク！」

　柵の上に、小さな白い背中が見えた。

　ルクは私の声に気づいたのか、ゆっくり振り返った。

『……セリア？』

「もう！　探したんだよ！」

　私はルクに近づくと、柵のそばに立った。

「どこに行ったのかと思った……」

『……すまんな』

　いつもなら、何か冗談を言ってきそうなのに。

　ルクはそれだけ言うと、また町の方へ顔を向けてしまった。

「ルク……？」

　私はそっとルクの顔を覗き込む。

「どうしたの？」

『…………』

「昨日から、ずっと元気ないよ？」

　ルクは答えない。

　すると、後ろからミランの声がした。

「セリアちゃん」

　ルクが見つかった安心感からか、ミランがいることをすっかり忘れていた。

「お友達も見つかったことだし、私は階段のところで待っているわね。何かあったら呼んでね」

「うん。ありがとう」

　ミランは微笑むと、階段の方へ戻っていった。

　足音が遠ざかる。

　私はもう一度、ルクに目を向けた。

『……ルク』

『…………』

『もしかして、元気がないのは、昨日の聖女様の話のせい？』

　ルクの体が、ぴくりと動いた。

　やっぱり。

　九代目聖女エリシアの名前を聞いたときから、様子がおかしかったもんね。

『……セリア』

『うん』

『八代目の聖女、アリアナのことは知っとるか？』

『うん。本で読んだよ』

『そうか……』

　ルクは少し黙り込んだあと、ぽつりと呟いた。

『ワイな、アリアナの聖獣やったんや。あのときは、ドラゴンの姿やったな』

『うん……』

　聖女の本で見た通りだ。

　聖女を守ったドラゴンの聖獣。

『ルクは、アリアナ様と一緒にいたんだよね？』

『せや。あの子と一緒に、魔王と戦ったんや』

　ルクの声は、いつもよりずっと静かだった。

『あのときは勇者も賢者もおらんかった。魔王も強うてな……ほんま、大変やったわ』

　私は黙って耳を傾けた。

『アリアナは、よう頑張っとったで。怖いことも、つらいことも、いっぱいあったはずやのに……最後まで諦めへんかった』

『……うん』

『せやけど、ワイは最後まで一緒におれんかった』

　ルクが俯いた。

『アリアナを守ろうとしてな……結局、あの子を置いて死んでもうたんや』

『……ルク』

　胸が、ぎゅっと苦しくなった。

　ルクが何度も生まれ変わっていることは知っていた。

『死ぬときにな、思ったんや。次はもっと仲間が必要やって』

『仲間？』

『せや。勇者でも、賢者でも、強い冒険者でもええ。もっと仲間がおったら、聖女一人にあんな思いをさせんで済むかもしれへんって……』

　ルクは遠くを見つめた。

『……せやのに、次の聖女が生まれたとき、ワイはおらんかった』

『……ルク』

『昨日、初めて知ったんや。ワイがおらん間にも、聖女が魔王と戦っとったって』

　ルクは俯いた。

『なんで、ワイは転生できへんかったんか……』

　しばらく沈黙が続いた。

　風が吹き抜け、ルクの白い毛がふわりと揺れる。

『……エリシアは、魔王を倒したあと、心を病んだんやったな』

『うん……』

『どんだけ、つらかったんやろな』

　ルクは小さく呟いた。

『魔王を倒したっちゅーのに、心が壊れてまうなんて……』

　私はルクの横顔を見つめた。

『ワイがおったら、せめて、話を聞いてやることくらいは……できたかもしれへんな』

『…………』

『心だけでも守ってあげられたかもしれへんのにな』

　ルクの声が、少しだけ震えたような気がした。

　私はそっと手を伸ばし、ルクの背中に触れた。

『……ルク』

『なんや？』

『ルクが悪いわけじゃないよ』

『……分かっとる』

　ルクは小さく頷いた。

『分かっとるんやけどなぁ……』

　それきり、何も言わなくなってしまった。

　私はルクの背中を撫でながら考えた。

　ルクはずっと、聖女様たちのことを考えていたんだ。

　自分が死んでしまったあとも。

　生まれてこなかった時代の聖女様のことまで。

　でも、ルクがいなかったのは、ルクのせいじゃない。

　それなのに、こんなに悲しそうな顔をしている。

『ルク』

『…………』

『私は、ルクがいてくれて嬉しいよ』

　ルクがこちらを向いた。

『ルクと一緒にいると、毎日楽しいもん！』

『……セリア』

『きっと、ルクと出会った聖女様たちも、そばにいてくれて嬉しかったんじゃないかな』

　私はルクの背中をもう一度撫でた。

『だから、一人でいなくならないでね。心配しちゃうから』

『…………』

　ルクは何も言わなかった。

　私はその小さな体を、そっと抱き上げた。

『ルク、十代目の聖女様の元に行きたい？』

『………………ワイはセリアの聖獣や』

　ルクと目が合う。

　その言葉が嬉しくて、私はルクを胸元に抱き寄せた。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　どれぐらい経っただろうか。

　父も母も、きっと心配しているはずだ。

『そろそろ帰ろっか』

『……せやな』

　私はルクを抱いたまま立ち上がった。

　階段へ向かおうとして、ふと足を止める。

「わぁ……」

　柵の向こうには、ディートムの町が広がっていた。

　いつも歩いている町なのに、上から見るとずいぶん違って見える。

　私は少しだけ背伸びをして、下を覗いた。

「あっ！」

　教会の庭で、子供たちが遊んでいた。

　さっき見かけた子供たちだ。

（……そういえば、鐘楼にも入らせてもらったし、ミランのお姉さんにお礼を言わないとね）

『ルク、私たちのお家に帰ろう！』

『…………うん』

　私はルクを抱え直すと、階段へ向かった。

　階段を下りると、ミランが待っていてくれた。

　私の胸元に抱えられているルクを見ると、ミランはほっとしたように微笑んだ。

「あの。お姉さんに鐘楼に入らせてもらったお礼を言いたいんだけど、どこかな？」

「いま、昼食の準備をしているわ。私からお礼を伝えておくわね。セリアちゃんもお腹すいたでしょ？　早くお家に帰りましょう？」

　直接お礼を言いたかったけれど、今は早くルクと一緒に帰りたい。

　ミランの言葉に甘えることにした。

（また後日、お礼に来よう）

　外に出ると、朝よりも人通りが増えていた。

　いつもなら、ここでルクをカバンに入れるところだけれど……。

『セリア、カバンはええんか？』

　ルクが念話で尋ねてきた。

　私は腕の中のルクを見下ろした。

「……今日は、このままがいい」

「…………」

　ルクは何も言わず、私の胸元に顔を埋めた。

　私はルクを落とさないように、そっと抱き直した。

　そんな私たちを見て、ミランが優しく微笑む。

「さあ、送りましょうね」

「うん。ありがとう」

　私はルクを抱きしめたまま、宿への道を歩き始めた。

最後まで、お読みいただきありがとうございます。