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９）アーツと錬斗、二人の力

　アーツが拳に力を込めると、ゼノイドは押し負け、大きく後退した。

「ハッハッハッ！おもしれぇ！」

「オレが競り負けたのは何十年ぶりだ？」

　ゼノイドは両腕を、片方は鋭い刃へ、もう片方は巨大な鈍器へと変形させた。

　距離は十分に離れている。

　──だが次の瞬間。

　刃へと変形した腕が蛇のように伸び、アーツの胸元へ突き刺さる。

　ガシッ。

　しかしアーツは、その刃を難なく受け止めた。

　さらに横から唸りを上げて迫る鈍器を、鋭い蹴りで粉砕する。

　ドカァァァン！

　受け止めた刃にも力を込める。

　ミシッ……バキィッ！！

　ゼノイドの腕は握り潰され、そのまま引きちぎられた。

　ブチィッ！

「……こんな小手先の変形じゃ意味ねぇか」

　ゼノイドが吐き捨てるように呟く。

　ちぎれた両腕は銀色の粒子を散らしながら瞬く間に再生していく。

「ガアァァッ！」

　咆哮とともに、アーツが一気に懐へ飛び込んだ。

　拳、肘、膝──怒涛の連撃がゼノイドへ叩き込まれる。

　ドゴォッ！

　バギィッ！

　ズドォン！

　ゼノイドは木々をなぎ倒しながら吹き飛び、腕は裂け、全身のパーツは次々と砕け散っていく。

　それでもゼノイドは倒れない。

　傷ついた箇所は瞬く間に修復され、銀色の肉体が元の姿を取り戻していく。

「……あまり調子に乗るなよ」

　低く呟くと、ゼノイドの両腕がみるみる巨大な砲身へと変形した。

「消えちまいな……」

　直後──。

　轟音とともに、エネルギー砲が放たれる。

　アーツは寸前で身をひねり、直撃を回避した。

　しかし──

　左腕だけが、肩口から跡形もなく消し飛んでいた。

　ゼノイドは不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりとアーツへ歩み寄った。

「ハッハッハッ！腕が消し飛んじまったなぁ！」

「次は右腕、その次は両脚……一本ずつ消し飛ばしてやろうか？」

　勝利を確信したように笑うゼノイド。

　しかし、その笑いを受けるようにアーツも口元を緩めた。

「フフッ……」

「まさか、この程度で勝ったつもりか？」

　次の瞬間──。

　消し飛んだはずの左腕が、赤い光をまといながら瞬く間に再生した。

　ギュゥゥン──。

　数秒も経たず、左腕は元通りの姿へと戻る。

「……なに？」

　ゼノイドの表情から笑みが消えた。

　目の前の光景に、さすがに言葉を失う。

（人間ではあり得ない……）

（だが、ゼノイドの再生とも違う……）

　ゼノイドは眉をひそめ、アーツをじっと見据えた。

「お前……いったい──」

　そこまで言いかけた瞬間、何かを思い出したように動きを止める。

　辺りは静寂に包まれた。

　そして、ゼノイドはゆっくりと口角を上げる。

「……そうか」

「そういうことだったのか……」

　確信を得たように、アーツを指差した。

「お前……さては人間と融合したな？」

　その言葉に、アーツの瞳がわずかに揺れる。

　その一瞬の反応を、ゼノイドは見逃さなかった。

「ククッ……やっぱりそうか」

「なるほどな……これまでの不可解な現象、全部つじつまが合う」

　ゼノイドは愉快そうに肩を震わせる。

「オレはな……」

「機能停止したお前のボディパーツを回収しに来たんだよ」

　そして、嘲笑を浮かべながら言い放つ。

「──"反逆の個体"である、お前をな」

　辺りの木々がざわめく。

　二人はしばし動きを止め、互いを見据えた。

　やがてゼノイドが静かに口を開く。

「お前を排除したと報告は受けていた。

　だが、ボディパーツは回収されていなかった」

「お前ほどの力を持つゼノイドのボディパーツを人間に回収され、『Xギア』として利用されるのはこちらも面白くねぇ……」

「とはいえ場所は本土のど真ん中だ」

「雑魚どもじゃ、たどり着く前に人間に見つかっちまう」

「だから、このオレが借り出されたんだが、どうりで見つからないわけだ……」

「まさか人間と融合していたとはな……」

　話を聞き終えたアーツが静かに答える。

「そうか……なら無駄足だったな」

「ワタシのボディパーツは、すでにこの人間の一部となっている」

「もはや回収は不可能だ」

　ゼノイドは喉の奥で笑った。

「クックック……確かに回収は無理だ」

「だが、これは実に面白い……」

　値踏みするようにアーツを見つめ、やがて結論を口にする。

「だが命令は絶対だ」

「どんな姿になろうと、お前が破壊されていない以上、オレが始末するだけだ！」

　言い終えると同時に、ゼノイドは先ほどを上回る速度でアーツへ襲いかかった。

　近距離では拳と刃による連撃。

　距離が開けば、両腕を砲身へと変形させてエネルギー弾を放つ。

　先ほどのように腕を無理に伸ばすことはせず、変形した腕の硬度も格段に高めていた。

　怒涛の攻撃に、アーツはしばらく防戦一方となる。

　しかし──。

　次第に攻撃を見切り始め、一撃、また一撃と紙一重でかわしていく。

「なにっ！？」

　攻撃が当たらなくなるにつれ、ゼノイドの表情に焦りが浮かぶ。

「お前……いったい何をした！」

　怒鳴るゼノイドに、アーツは攻撃をかわしながら静かに答えた。

「ワタシは何もしていない」

「この身体がオマエの動きに順応し始めているだけだ」

「人間には"慣れ"というものがある」

「同じ経験を積み重ね、その中で学習する力だ」

「ゼノイドでいうアップデートに近いが、人間のそれは個体差が極めて大きい」

「ワタシはレントの細胞と複雑に結びついている」

「つまり、これは人間──レントの力なのだ」

　ゼノイドは激しく顔を歪めた。

「そんなはずはない！」

「人間は愚かな生き物だ！」

「なにも学習せず、同じ過ちを何度も繰り返す！」

「同じ人間同士でさえ争い続けるような種族が、戦いの最中に強く、進化するなどあり得るかぁっ！」

　怒りに任せた攻撃は大振りになっていた。

　その隙を、アーツは見逃さない。

　ドゴォッ！

　鋭い一撃がゼノイドの腹へ突き刺さる。

「グッ……！」

　ゼノイドが大きくよろめいた。

　アーツは静かに笑う。

「フフッ……進化ではない」

「人間はこれを"成長"と呼ぶ」

「だからこそ──人間は面白い」

　ゼノイドは忌々しそうにアーツを睨みつけると、一気に大空へ跳び上がった。

「……もういい」

「お前も、その女もまとめて消し去ってやる！」

　両腕の砲身を地上へ向け、膨大なエネルギーを収束させる。

　一方、アーツも大きく口を開いた。

　錬斗の口元へ赤い光が集まり、巨大な光の渦を形成していく。

　それを見たゼノイドの表情が変わる。

「まさか……！」

　アーツが放とうとしているものを悟ったのだ。

「上等だ！まとめて消し飛びやがれぇぇっ！！」

　轟音とともに、ゼノイドの砲身から極大のエネルギー波が放たれた。

「ガアァァァァァァッ！！」

　アーツも咆哮を響かせる。

　次の瞬間、錬斗の口からさらに巨大な深紅のエネルギー波が迸った。

　バリバリバリバリッ！！

　二つのエネルギーが激突し、凄まじい衝撃波が周囲一帯を飲み込む。

　大地は砕け、木々は根こそぎ吹き飛ばされ、空気そのものが震えていた。

　しかし──。

　均衡は長く続かなかった。

　少しずつ、確実に。

　アーツの放つ深紅の奔流が、ゼノイドのエネルギーを押し返していく。

（なぜだ……！？）

（なぜ押し負ける……！？）

（これも……人間の力だというのか！？）

　ゼノイドは目の前の現実を理解できず、目を見開く。

「くっ……くそったれがァァァァ！！」

　ドカァァァァァァァン！！

　絶叫は爆音に飲み込まれ、ゼノイドの姿は眩い閃光の中へ消えていった。

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【Zero】特殊警備部隊公安第零課