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８）錬斗の覚悟

　ゼノイドを撃破した沙耶は、ゆっくりと錬斗たちのもとへ降り立った。

　先ほど極大の一撃を放った二丁の銃は、光となって再び指輪へと戻っていく。

　その一部始終を目の当たりにした錬斗は、ゼノイドとの戦争が想像以上に苛烈なものなのだと、改めて実感していた。

　沙耶は地面へ降り立つと、木にもたれかかる隊員へ駆け寄る。

「良かった……生きていたのね」

「運が良かっただけさ」

　男は苦笑しながら頷いた。

「助かったよ、沙耶。まさか"ランクA"のゼノイドが現れるとは思ってもみなかった」

　沙耶も険しい表情で頷く。

「ええ……。これほどの強さを持つゼノイドが、誰にも気づかれず東京まで侵入していたなんて……いったいどうやって来たのかしら」

　考え込んでいた男は、やがてゆっくりと立ち上がった。

「沙耶……俺は一度本部へ戻る。状況を報告して、調査部隊の派遣を要請してくる」

「一人で大丈夫？」

「ああ。このくらいならまだ動ける」

　そう言い残し、男は林の出口へ向かってゆっくりと歩き出した。

　その背中を見送った沙耶は、ふっと表情を引き締め、錬斗へと向き直る。

「そうそう……」

「確か錬斗は、わたしを心配してここまで来てくれたのよね？」

「えっと……あ、うん……」

　錬斗は思わず身を縮こませた。

　戦闘中とは違う意味で、今の沙耶は迫力があった。

「何も考えずに来てしまいました……」

「すみませんでした」

　素直に頭を下げる錬斗を見て、沙耶は小さくため息をつく。

「はぁ……」

「わたしを心配してくれたのは嬉しいわ。

　でも、まずは自分の身を心配しなさい」

「ゼノイドが危険なのはもちろんだけど、もし『イージス』の隊員にアーツの存在を知られたら、どうするつもりだったの？」

「あっ……」

　錬斗はその言葉で、自分が何も考えず行動していたことにようやく気づいた。

「そういうことよ」

「次からは、もう少し慎重に行動しなさい」

「……うん」

　錬斗は素直に頷いた。

　そんな彼の様子を見て、沙耶の表情もようやく柔らかくなる。

　二人の間に、ようやく安堵の笑みが浮かんだ。

　そのときだった。

　突然、錬斗の口がひとりでに開く。

「レント！サヤ！気を抜くなっ！」

　叫んだのは錬斗ではない、アーツだった。

　その声が響いた直後──。

　林の奥から、一体のゼノイドがゆっくりと姿を現した。

「──っ！？」

　沙耶と錬斗は息を呑む。

　今まで感じたことのないほどの、圧倒的な威圧感。

　その姿は人間と寸分違わない。

　服まで身につけ、一見すれば普通の青年にも見える。

　だが、一目で人間ではないと分かった。

　皮膚も髪も無機質な銀色。

　淡く輝く瞳。

　全身から放たれる異様な気配が、機械生命体であることを物語っていた。

「……アァ？」

　ゼノイドは面倒くさそうに周囲を見回す。

「オレの手駒がやられたから見に来てみりゃ……こんなガキの人間にやられたってのかよ」

　まるで散歩でもするかのような気軽さで、錬斗たちへ歩み寄ってくる。

（な、何なの……こいつ……！？）

（さっきのゼノイドとは、まるで違う……）

　沙耶の背中を冷たい汗が流れる。

（この威圧感は──アーツと対峙した時と同じ）

（まさか……"ランクS"……？）

　そう考えた瞬間だった。

　ゼノイドの姿が消えた。

「えっ──」

　次の瞬間には、目の前まで迫っていた。

　ドゴォォォン！！

　咄嗟に『天を駆ける靴(ヘブンズウォーカー)』で防御した沙耶だったが、そのまま身体ごと吹き飛ばされる。

「沙耶先輩っ！」

　錬斗は慌てて駆け寄る。

「ホゥ……」

　ゼノイドは感心したように口角を上げた。

「あの一瞬で反応して防ぐとはな。

　ガキのくせに、なかなかやるじゃねぇか」

　流暢に言葉を操るその姿からは、高い知性が感じられた。

　ゼノイドは知性と強さが比例する。

　その知性の高さは圧倒的な強さを物語っていた。

　錬斗が沙耶を抱き起こす。

　沙耶は意識を失っていた。

（安心しろ、レント。軽い脳震盪だ。命に別状はない）

　アーツが冷静に告げる。

（それよりも奴だ）

　一拍置いて、低く言い放つ。

（──力を解放するぞ）

「うんっ！」

　錬斗の全身に、凄まじい力が漲る。

　深く腰を落とした次の瞬間、一気に地を蹴った。

　一直線にゼノイドとの距離を詰め、渾身の拳を叩き込む。

　しかし──

　ガシッ。

　ゼノイドはその拳を、片手であっさりと受け止めた。

「そんな……」

　錬斗は目を見開く。

　ゼノイドは興味深そうに錬斗を見つめた。

「……お前、変わってるな」

「妙な反応を感じていたが……原因はお前か」

　次の瞬間。

　ゼノイドの蹴りが錬斗を捉えた。

　ドゴォッ！！

「ぐっ……！？」

　錬斗の体は大きく吹き飛ばされる。

　だが、衝撃を受けた瞬間、アーツが咄嗟に全身を防御していた。

（大丈夫か、レント！）

「なんとか……」

　錬斗は苦しそうに立ち上がる。

「でも……まるで歯が立たないよ」

　アーツが低く告げる。

（奴は、おそらくゼノイドの最上位個体だ）

（このまま戦っても勝ち目はない）

（隙を作る。サヤを連れて離脱するぞ）

（うんっ！）

　錬斗は頷くと、拳を地面へ叩きつけた。

　ドカァァァン！！

　地面が砕け、大量の土煙が舞い上がる。

　その隙に錬斗は沙耶を担ぎ上げ、一気に林の外へ駆け出した。

「どこへ行くんだ？」

　冷たい声が響く。

　次の瞬間にはゼノイドが目の前にいた。

　ドゴォン！！

　錬斗は再び吹き飛ばされ、地面を何度も転がる。

「ぐっ……！」

　ようやく立ち上がった錬斗は、悔しそうに拳を握った。

「ダメだ……」

「逃げることすらできない……」

　舞い上がった土煙が晴れていく。

　その先には、気絶した沙耶へ歩み寄るゼノイドの姿があった。

「やめろっ！！」

「いちいち吠えるな」

　ゼノイドは振り返りもせず答える。

「お前も後で殺してやる。少し待っていろ」

「まずはこの女だ」

「使える手駒を何体も壊してくれたからな」

　そう言って沙耶の服を無造作につかみ、宙へ持ち上げる。

　意識のない沙耶は、人形のように力なく揺れていた。

（アーツ……）

　錬斗は唇を噛み締める。

（ごめん……）

（僕なんかが力を使っても……全然敵わない）

（それでも……）

（それでも沙耶先輩だけは助けたい）

（無茶を言ってるのは分かってる）

（お願いだ……）

（力を貸してくれ……アーツ！）

　涙を流しながら、錬斗はゆっくりと立ち上がる。

　アーツは静かに答えた。

（レント……）

（ワタシはすでに、以前ゼノイドを倒した時と同じだけの力を貸している）

（肉体の制御も、ワタシが補助している）

（これ以上となれば──）

　一瞬、言葉を区切る。

（ワタシに、お前の身体をすべて預けることになる）

（その先、どうなるかはワタシにも分からない）

（……それでもいいのか？）

　錬斗は涙を拭い、小さく笑った。

（うん……）

（アーツだって分かってるでしょ？）

（だって僕とアーツは、一心同体なんだから）

　その言葉に、アーツも静かに笑う。

（……了解した）

（約束しよう。必ず、沙耶を助ける）

「うん……」

「頼んだよ、アーツ……」

　その言葉を最後に、錬斗の意識はゆっくりと闇の中へ沈んでいった。

　その瞬間だった。

　ゼノイドの表情から笑みが消えた。

（……なんだ、この反応は）

（ゼノイド……？いや、違う……）

　今まで感じたことのない圧倒的な気配に、ゼノイドは眉をひそめる。

　ゆっくりと周囲を見回したあと、その視線は錬斗へと止まった。

　錬斗の全身を、まるで回路を描くように深紅の光が駆け巡る。

　赤い光は身体中へ広がり、無数のラインを浮かび上がらせていく。

　髪は逆立ち、眼球は白目すら残さず深紅に染まった。

　そして──。

「ガアァァァァァァッ！！」

　獣のような咆哮が林一帯へ響き渡る。

　その声だけで木々が震え、空気までも揺らいだ。

　ゼノイドは口元を吊り上げる。

「……おもしれぇ」

「何者かは知らねぇが、少し遊んでやるよ」

　そう言って、掴んでいた沙耶を無造作に放り捨てる。

　そして、ゆっくりと錬斗へ歩み寄った。

　互いの視線が交わる。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間──。

　二人は同時に地を蹴った。

　ドゴォォォォン！！

　振り抜かれた拳同士が真正面から激突する。

　衝撃波が周囲へ弾け飛び、地面がひび割れ、木々が大きく揺れた。

　互いに一歩も引かない。

　拳を押し合う中、錬斗──いや、アーツが静かに口を開く。

「"友"との約束だ……」

　深紅の瞳がゼノイドを射抜く。

「サヤは返してもらう」

　その声には、これまでの穏やかさはない。

　圧倒的な威厳だけが宿っていた。

「邪魔をするというのなら──」

　一瞬、拳に力が込められる。

「オマエを破壊する！」　

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【Zero】特殊警備部隊公安第零課