余命三ヶ月と宣告された僕は、人類でもゼノイドでもない存在になった

第一章 運命の出会い編

１０）欲しかった言葉

（……体が動かない）

（錬斗を……助けなきゃ……）

　意識が朦朧とする中、沙耶はゆっくりとまぶたを開いた。

　霞む視界の先には、自分を守るように立ちはだかる錬斗の背中があった。

「……錬斗……？」

　かすれた声でその名を呼ぶ。

　だが次の瞬間、沙耶の意識は再び闇へと沈んでいった。

　──やがて。

　激しくぶつかり合ったエネルギーの余波が静まり、立ち込めていた煙がゆっくりと晴れていく。

　そこに、ゼノイドの姿はもうなかった。

　アーツは静かに全身に纏った力を解除していく。

　深紅の光は消え、逆立っていた髪も元へ戻る。

　そして完全に錬斗の姿へ戻ると、その場で静かに目を閉じた。

　次の瞬間。

　錬斗の意識がゆっくりと戻る。

「……」

　無言のまま辺りを見回す。

　その視線の先には、静かに眠る沙耶の姿があった。

　錬斗は安堵したように微笑む。

「アーツ……ありがとう」

　全身が軋むように痛む。

　だが、そんなことはどうでもよかった。

　──沙耶を守れた。

　その事実だけで十分だった。

（ああ……約束だからな……）

　錬斗にしか聞こえないアーツの声。

　その響きは、どこまでも穏やかで優しかった。

（レント……ワタシはエネルギーをほとんど使い果たした……）

（すまないが……しばらく眠りにつく……）

（あとは……任せた……ぞ……）

「うん……」

　錬斗は小さく頷き、夕焼けに染まる空を見上げた。

　いつの間にか日は傾き、空は茜色へと染まっている。

　大きく背伸びをすると、左腕にひんやりとした風が触れた。

「うわっ……左腕の服、なくなってるし……」

　思わず苦笑すると、錬斗は沙耶のもとへ歩み寄る。

　そっと彼女を背負い、林の出口へ向かってゆっくりと歩き始めた。

「……お腹減ったなぁ」

　──翌朝。

　沙耶はゆっくりと目を覚ました。

　窓から差し込む柔らかな朝日が、部屋を優しく照らしている。

　体を起こし、ぼんやりと時計へ目を向ける。

　時刻は午前七時だった。

　そのとき──。

　コンコン。

　部屋の扉が静かにノックされる。

「お嬢様、失礼いたします」

　ガチャ。

　扉が開き、執事が姿を現した。

「お、お嬢様！お目覚めになられたのですね」

　沙耶が起き上がっている姿を見た執事は、心から安堵したように表情を緩める。

　そしてベッドのそばまで歩み寄り、静かに腰を下ろした。

「ご無事で本当に何よりでございます」

「錬斗様がお嬢様をお連れになって戻られたときは、私ども一同、胸が潰れる思いでございました」

　その言葉に、沙耶は小さく首をかしげる。

「……錬斗が、わたしを？」

「はい」

「錬斗様がお嬢様を背負い、この屋敷までお連れくださいました」

　沙耶は目を閉じ、昨夜の記憶をたどろうとする。

　しかし思い出せるのは、激しい衝撃と──錬斗の背中を見た、あの一瞬だけだった。

　そんな沙耶の様子を見た執事は、穏やかな口調で言った。

「お嬢様。恐れながら、昨夜の経緯を私からご説明させていただきます」

「少々長い話になりますので、その前にお飲み物をお持ちいたします」

　そう言って一礼すると、執事は静かに部屋を後にした。

　執事から事の顛末を聞いた沙耶は、錬斗の部屋へ向かうため廊下を歩いていた。

　執事の話によれば、廃屋で大きな爆発が起きたあと、しばらくして避難警報は解除された。

　屋敷へ戻った執事たちの前に、ほどなくして、わたしを背負った錬斗がふらつきながら現れたという。

　そして、わたしを執事へ預けると、その場で力尽きるように気を失ったらしい。

「まったく……とんだ無茶をしてくれたわね……」

　そう口では呆れながらも、沙耶の胸は錬斗への心配でいっぱいだった。

　本来なら、守るべきだったのは自分の方だ。

　それなのに、最後は逆に助けられてしまった。

　けれど、不思議と悔しさやプライドの傷つきを感じることはなかった。

　それ以上に──生きていてくれたことへの嬉しさと、無事でいてほしいという想いの方が、はるかに大きかった。

　気づけば、錬斗の部屋へ向かう沙耶の足取りは、自然と速くなっていた。

　沙耶は錬斗の部屋へ着くなり、ノックをすることも忘れて勢いよく扉を開けた。

　ガチャン！

「錬斗っ！」

　部屋の中では、錬斗が枕を抱きしめながら幸せそうに眠っていた。

「むにゃむにゃ……沙耶先輩……そんな……だめですよ……僕、まだ……」

　沙耶は無言のままベッドへ歩み寄る。

　そして──。

　バサッ！

　布団を容赦なく剥ぎ取ると、そのまま錬斗をベッドから突き落とした。

　ゴトンッ！

「いったぁ！？」

　錬斗は頭を押さえながら飛び起き、寝ぼけたまま辺りを見回した。

「あれ……？僕、いったい……。ここ、どこ……？」

　そんな錬斗へ、にこやかな笑みを浮かべた沙耶がゆっくり近づいてくる。

「あっ、沙耶先輩！良かった！目が覚めたん──」

　そこで錬斗の言葉が止まった。

　笑っている。

　なのに、沙耶の眉間には青筋が浮かんでいた。

「おはよう、錬斗」

「ずいぶん楽しそうな夢を見ていたみたいね」

「よかったら、その内容をわたしにも聞かせてくれるかしら？」

「えっ！？い、いや……なんだったかなぁ……」

「忘れちゃったなぁ……あはは……」

　錬斗は必死に視線をそらしながら乾いた笑いを浮かべる。

　しかし、何が沙耶の機嫌を損ねたのかは、本人にもさっぱり分かっていなかった。

「ご、ごめんなさい……！」

　理由も分からないまま、とりあえず謝る錬斗だった。

　──午前十時。

　二人は身支度を整えると、少し遅めの朝食をとることにした。

　沙耶が優雅に紅茶を口に含みながらパンを食べている向かいでは、錬斗が凄まじい勢いで朝食を平らげていた。

「すみません、おかわりお願いします！」

　もう何杯目か分からないほどのおかわりに、沙耶は思わずため息をつく。

「錬斗、あなた前はそんなに食べる子じゃなかったわよね？」

「急にどうしたの？」

　モグモグ……ゴクン。

　錬斗は口いっぱいに頬張っていたパンを飲み込むと、少し照れくさそうに答えた。

「それがね……アーツのエネルギーが底をつくと、回復するために大量の食事が必要なんだって」

「だから、その分だけ僕のお腹もすごく空くらしいんだ」

　そう説明すると、運ばれてきた皿に手を伸ばし、再び勢いよく食べ始めた。

「そういうことだったのね……」

　沙耶は呆れたように錬斗を眺める。

「沙耶先輩も食べますか？」

「遠慮するわ……」

「あなたを見ているだけで、お腹いっぱいよ……」

　食事を終えると、錬斗は沙耶に連れられて彼女の部屋へやって来た。

「座って」

　促されるまま椅子に腰を下ろす。

（沙耶先輩の部屋だ……）

（なんか、いい匂いがする……）

　錬斗の胸は少しだけ高鳴っていた。

「錬斗」

　沙耶は真っすぐ錬斗を見つめる。

「改めて、お礼を言わせて」

「ありがとう」

　不意に向けられた柔らかな笑みに、錬斗は思わず見惚れた。

「あっ……い、いえ！」

「僕の方こそ、何も考えずに突っ込んでしまって……。結局、沙耶先輩に助けてもらっただけです」

「本当に、僕は足手まといでしかありませんでした……」

　その言葉に、沙耶は静かに首を横へ振る。

「どうして、そんなことを言うの？」

「実際にあのゼノイドを倒したのは、あなたでしょう？」

「違うんです」

　錬斗は寂しそうに笑った。

「あのときの僕は何もできませんでした」

「だからアーツにお願いして、全部任せただけなんです」

「僕は……何もしていません」

　沙耶はしばらく黙って錬斗を見つめていた。

「じゃあ、一つ聞くわ」

「あの廃屋へ来たのも、アーツに言われたから？」

「いえ……」

「それは……沙耶先輩が心配で……僕の自分勝手な思いで行きました……」

　怒られると思い、錬斗は俯く。

　しかし、返ってきたのは優しい声だった。

「だったら、やっぱりわたしを助けてくれたのは錬斗よ」

「あなたが来てくれなかったら、わたしはあそこで死んでいた」

「あなたがアーツに助けを求めてくれたから、わたしは今ここにいる」

「だから、『何もできなかった』なんて言わないで」

「あなたは、あなただからこそできることをしたの」

「だから──」

「ありがとう、錬斗」

　その一言を聞いた瞬間、錬斗の瞳から大粒の涙があふれ落ちた。

　余命三か月と宣告され、アーツと融合し、家を飛び出した。

　生き延びることだけに必死で、行く当てもなく彷徨い続けてきた日々。

　そんな錬斗が、今、誰よりも欲しかった言葉。

　その「ありがとう」を、沙耶は真っすぐ錬斗に伝えてくれたのだった。

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【Zero】特殊警備部隊公安第零課