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２）新たなる目覚め

　チュンチュン──。

　雀のさえずりが聞こえる中、錬斗はゆっくりと目を覚ました。

　窓から差し込む朝日が、廃屋の中を優しく照らしている。

「ん……」

　まだぼんやりとした頭のまま、おもむろにPDAを取り出す。

　画面には午前十時の文字が表示されていた。

「……あれ？どうして僕はここで寝てるんだ……？」

　寝ぼけ眼をこすりながら上体を起こし、周囲を見渡す。

　見慣れた廃屋の景色を目にした瞬間、途切れていた記憶が一気によみがえった。

「そうだ！」

　錬斗は勢いよく立ち上がる。

「昨日の夕方、僕はアーツと融合したんだ！」

　慌てて辺りを見回す。

「アーツ！」

「……アーツ、どこにいるの？」

　返事はない。

　廃屋には静寂だけが流れていた。

　錬斗はゆっくりと自分の胸に手を当てる。

　鼓動は、いつもと変わらず力強く脈打っていた。

「アーツ……」

「君は……ここにいるの？」

　返事は聞こえない。

　あの一週間が、まるで夢だったかのように思えてくる。

　錬斗は胸に手を当てたまま、その場で立ち尽くしていた。

　──アーツと融合してから、一ヶ月が経とうとしていた。

　この一ヶ月で、僕を取り巻く環境は一変した。

　あの日のあと病院で精密検査を受けると、全身に転移していた癌は跡形もなく消えていた。

　骨肉腫はもちろん、肺へ転移していた癌細胞まで完全に消失していたのだ。

　医師は検査結果を何度も見返し、最後にはこう言った。

「……奇跡としか言いようがありません」

　日常生活にも大きな変化が現れた。

　異常なほど空腹を覚え、喉も頻繁に渇く。

　人目を避けながら、一日に五食も食べるようになっていた。

　そして、一番戸惑ったのは身体能力の変化だった。

　以前の僕は少し走っただけで息が切れ、すぐに疲れていた。

　しかし今では、どれだけ運動しても疲労を感じない。

　睡眠も三時間あれば十分だった。

　それだけではない。

　自分でも驚くほど力が強くなってしまい、加減がまったく分からない。

　先日、体育の授業でサッカーをしていた時のことだ。

　思い切りシュートを放った瞬間──。

　ボールはゴールネットを突き破り、そのまま校舎のフェンスまで吹き飛んでいった。

　当然、クラス中が騒然となった。

　そんな僕の変化を間近で見ていた叔父と叔母は、まるで化け物を見るような目を向けてくるようになった。

　……もっとも、僕自身もあの家に未練はない。

　病気が治った今、両親が僕のために残してくれたお金を受け取り、今日、僕は家を出た。

「ふぅ……」

　大きなキャリーバッグを引き、リュックを背負いながら空を見上げる。

「これから、どうしようかな……」

　しばらく考えたあと、小さく笑った。

「……とりあえず、いつもの廃屋に行こう」

　今日は土曜日。

　学校のことも、家のことも考えなくていい。

　これから先の人生に不安がないわけではない。

　それでも今は──。

　息苦しかった毎日から解放された喜びを、心の底から噛み締めていた。

　廃屋へ到着した頃には、すでに日が傾いていた。

　時刻は午後五時。

「まだ夕方だけど、お腹減ったな……」

　一時期に比べれば食欲は落ち着いてきたものの、まだ普通の食事量には戻っていない。

　錬斗は家を出る前に作ってきたおにぎりを取り出した。

「ちょっと早いけど……いただきます」

　食事を終えると、蝋燭に火を灯し、ベッドへと寝転がる。

　気が付けば、窓の外はすっかり夜になっていた。

（あれから一ヶ月……）

（僕の体は変わった）

（体の中にアーツがいることも、なんとなく分かる）

（でも……なんで何も答えてくれないんだ）

（あの時、『ワタシもオマエの中で生き続ける』って言ったじゃないか……）

　錬斗は天井を見つめながら、その言葉の意味を考えていた。

「これじゃあ……僕は寂しいよ、アーツ」

　その時だった。

　ガッ……

　誰かが扉に触れる音がした。

　鍵が掛かっているため扉は開かない。

　しかし外にいる何者かは、何度も扉を開けようとしている。

　ガチャッ。

　ガンッ！

　ガシャァァン！！

　ついに扉が力任せに吹き飛ばされた。

「……っ！」

　現れたのは、熊のような巨体を持つ機械生命体。

　青白い瞳を光らせながら、錬斗を見つめている。

「アレ……？オマエ、ニンゲンカ？」

　片言の言葉。

　だが、その声にはアーツにはなかった冷たい殺意が込められていた。

　錬斗は本能で理解する。

（違う……）

（アーツとはまったく違う……）

（こいつは……）

（人類の敵──『ゼノイド』だ）

　ゼノイドの青白い目が錬斗を捉える。

「オカシイナ……オマエ……オナジカンジモスル」

「ゼノイド……？ニンゲン……？」

　恐怖で足が震える。

　それでも錬斗は叫んだ。

「僕は……人間だ！！」

　ゼノイドの瞳が青く輝く。

「ソウカ……ニンゲンナラ──ハイジョスル」

　次の瞬間。

　ズンッ！！

　巨大な身体とは思えない速度でゼノイドが飛び掛かってきた。

「っ！」

　錬斗は反射的に後ろの壁へ足を掛け、そのまま宙返りしてゼノイドの背後へ着地する。

（えっ……！？）

（なんで……こんな動きができた！？）

　自分でも信じられなかった。

　身体が驚くほど軽い。

　考えるより先に、身体が勝手に動いていた。

（そんなことより……逃げなきゃ！）

　錬斗は林へ向かって全力で駆け出す。

　ゼノイドも四足歩行となり、その後を猛スピードで追い掛けてきた。

　まるで本物の熊だ。

　身体能力が上がったとはいえ、人間が熊に勝てるはずがない。

　追い付かれるのも時間の問題だった。

　その時だった。

「……あれ？」

　気配が消えた。

　振り返ってもゼノイドの姿はない。

「しまった……見失った」

「どこだ……？」

　錬斗はゆっくり後退し、大木に背中を預ける。

（この木を中心に周囲を──）

　ドォンッ！！

　突然、頭上から巨大な影が降ってきた。

「ぐっ！！」

　ゼノイドが錬斗を地面へ押し倒す。

　ゼノイドの指先は鋭い爪へと変形し、そのまま錬斗の胸を貫こうと振り下ろされた。

　ギィィィッ！！

　錬斗は両手で腕を必死に受け止める。

　爪先は目の前で止まっている。

　しかし、その距離は少しずつ縮まっていく。

「オマエ……」

「ニンゲンノクセニ、チカラガツヨイナ」

「ダガ……シヌコトニハ、カワリナイ」

　鋭い爪が、ゆっくりと錬斗へ迫る。

「くっ……！」

　腕が震える。

　もう限界だった。

　それでも錬斗は歯を食いしばる。

「こんなところで……！」

「こんなところで死んでやるもんか！！」

「あんなに苦しんで……」

「それでもアーツは僕を助けてくれたんだ……！」

「僕の──」

　錬斗は涙を浮かべながら叫ぶ。

「僕の"友達"の想いを、無駄にするもんかぁぁぁ！！」

　ドカァァァン！！

　その瞬間──。

　轟音とともに、襲いかかってきたゼノイドの巨体が宙高く吹き飛んだ。

「……えっ？」

　錬斗は呆然と見上げる。

　何が起きたのか分からない。

　ふと視線を落とすと、自分の右足が高く振り上げられていた。

「まさか……今の、僕が蹴ったの！？」

　困惑する間もなく、身体が勝手に動き始める。

　ひとりでに立ち上がり、深く腰を落とした。

「ちょっ……なに！？なにこれ！？」

　錬斗の叫びなど意に介さず、身体はさらに沈み込む。

　次の瞬間──。

　ズドンッ！！

　地面を蹴り、一気に空中へ跳躍した。

「うわぁぁっ！？」

　目にも止まらぬ速さでゼノイドとの距離を詰める。

　そして──。

　ズドォンッ！！

　右拳が、そのままゼノイドの腹部を貫いた。

「……は？」

　拳は背中まで突き抜けていた。

　あまりにも現実離れした光景に、錬斗は言葉を失う。

　ドガァァァン！！

　ゼノイドは地面へ叩きつけられ、土煙を巻き上げる。

　一方、錬斗は何事もなかったかのように着地していた。

「う、動ける……」

　身体の主導権が戻ったことを確認すると、錬斗は慌てて手足を動かす。

「よかった……。

　でも、今のはいったい……」

　その瞬間だった。

「レント！」

　突然、自分の口が勝手に開く。

「まだだっ！

　あいつのコアを破壊するまで油断するな！」

「……いくぞ！」

「えっ！？アーツ！？」

　返事をする暇もなく、再び身体が動き出した。

　腹部を貫かれたゼノイドは、まるで痛みなど感じていないかのように立ち上がる。

「オマエ……」

「ヤッパリ、ニンゲンジャナイ……」

「コンナ、ニンゲン……イナイ……」

　その言葉が終わるより早く──。

　ズドンッ！！

　深紅に輝く瞳を宿した錬斗が、一瞬でゼノイドの懐へ潜り込む。

　狙いはただ一つ。

　コア。

　胸部にある核を、迷いなく貫いた。

「オマエハ……」

　ゼノイドの目の光が大きく揺れる。

「イッタイ……ナンダ……？」

　錬斗はゆっくりと腕を引き抜く。

　その拳には、ビー玉ほどの大きさをした青白いコアが握られていた。

「これが……コア」

　ギリッ──。

　拳に力を込める。

　パリンッ！！

　乾いた音とともに、コアは粉々に砕け散った。

　その瞬間。

　ゼノイドの目から光が消える。

　その巨体は力なく崩れ落ち、二度と動くことはなかった。

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【Zero】特殊警備部隊公安第零課