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１８）熊本防衛ラインの戦い

　──六月、九州。

「着いたわよ」

　錬斗は南部防衛戦に参戦するため、沙耶たちと共に九州を訪れていた。

　沙耶に続いて、錬斗も車から降りる。

　到着したのは、南部防衛戦の拠点となっている『イージス』福岡基地だった。

　錬斗は珍しそうに辺りを見回す。

　すると、さっそく誰かが沙耶へ声をかけてきた。

「第七門、部隊長の七代沙耶殿であらせられますか？」

「はい、そうです」

　沙耶が答えると、男は姿勢を正した。

「増援、ありがとうございます」

「奥の作戦会議室にて、基地長ならびに第十門の部隊長たちがお待ちです」

「こちらへどうぞ。ご案内いたします」

「分かりました」

　沙耶は男に案内され、基地の奥へと入っていった。

「は～……遠かったね。なんか、来ただけでどっと疲れちゃったよ」

　その場に残された錬斗の後ろで、幹人が荷物を抱えながらうなだれる。

「そうだね……。でも、なんか思ってたより普通だね」

　錬斗も周囲を見回しながら続けた。

「もっと殺伐としているのかと思ってたよ」

「貴様ら……何をふぬけたことを言っている」

「えっ？」

　二人が振り返る。

　そこには、身長一八〇センチはあろうかという大柄な男が立っていた。

「ここはあくまでも拠点だ。最前線の鹿児島では、今この瞬間も激しい戦いが繰り広げられている」

　男は錬斗たちを睨みつけるように見ながら、低い声で続けた。

「我々も、さっさと中へ入って状況を確認するぞ」

　そう言うと、男は二人を置いて先に歩き出した。

　沙耶の部隊の副隊長――辻堂一志(つじどう　かずし)だった。

　辻堂は一度だけ錬斗を一瞥すると、そのまま基地の奥へと進んでいく。

「辻堂副隊長って、優しいって噂だけど……」

　幹人が小声で呟く。

「なんか、錬斗には厳しいね……」

「何か心当たりある？」

　幹人が錬斗を見る。

「いや、まったくない」

「……だよね」

　二人は顔を見合わせる。

　そして首を傾げながら、辻堂の後を追って基地の中へと入っていった。

　錬斗たち第七門からは、沙耶隊を含めて三隊が増援として派遣された。

　総勢三十人ほどが、南部防衛戦へと派遣されることになった。

　錬斗が案内された大広間で、幹人と共に休んでいると──

「おーーーーい！　錬斗ぉーーーー！」

　聞き覚えのある声が響いた。

　錬斗が声のした方へ振り向く。

　すると、大きく手を振りながらこちらへ走ってくる男の姿があった。

「ええ！？　なんで乱波がここにいるの？」

　驚く錬斗に、乱波は当然のような顔で答える。

「なんでも何も、南部防衛ラインを守るのは第十門の担当だからな！」

「十門所属の俺がここにいるのは当然だろ？」

「そっか！　じゃあ乱波も、これが初陣なんだね！」

　錬斗がそう言うと、乱波は首を横に振った。

「いや、俺はもう初陣は済ませている」

「なんなら沙耶と同じで、『イージス』に入る前からちょくちょくゼノイドと戦っていたからな！」

　そう言って、乱波は豪快に笑う。

　その姿を見て、錬斗は心強さを感じていた。

　知っている仲間が同じ戦場にいる。

　それだけで、不思議と緊張が和らいだ。

「そうなんだ……」

　錬斗が頷くと、乱波は少し真剣な表情になった。

「錬斗！」

「俺と引き分けたお前なら大丈夫だと思うが……気をつけろよ」

「え？」

　錬斗が不思議そうに乱波を見る。

　すると乱波は、先ほどまでとは打って変わった低い声で続けた。

「初陣で生き残れる新兵は……毎年五割にも満たない」

「…………」

　その言葉に、錬斗と幹人は何も言えなかった。

　先ほどまで和やかだった空気が、一瞬にして張り詰める。

　それだけ、これから向かう戦場が過酷な場所だということだった。

「それじゃあ、俺もそろそろ持ち場に戻るわ！」

　乱波は再びいつもの豪快な笑顔に戻る。

「お互い、がんばろーぜ！」

「う、うん……」

　錬斗が頷くと、乱波は手を振りながらその場を立ち去っていった。

　その背中を見送りながら、錬斗は静かに拳を握りしめた。

　──これからが、本番なんだ。

　いよいよ錬斗の初陣が始まろうとしていた。

　しばらくすると、沙耶が戻ってきた。

　それを確認した辻堂が、すぐに号令をかける。

「沙耶隊、集合！！」

　錬斗たち沙耶隊の十名は、素早くその場に集まり、整列した。

　すると、沙耶が一歩前へ出る。

「わたしたちの任務は、南部に数ある防衛ラインの中でも最重要となる、熊本防衛ラインの守護です」

　普段の柔らかな口調とは違い、隊長としての凛とした声が響く。

「ここを突破されれば、この基地までゼノイドの侵攻を許すことになります」

「各自、心して任務に当たりなさい」

「一匹たりとも見逃さず、確実に敵を迎撃せよ！」

「「了解！」」

　隊員たちが一斉に返事をする。

　凛々しく指示を出す沙耶の姿は、とても頼もしく、そしてカッコよかった。

　──けれど。

　錬斗には、どこか少しだけ寂しく見えた。

（沙耶さん……カッコいいけど……）

（僕は、優しく笑っている普段の沙耶さんの方が好きだな……）

　そんなことを考えながら、錬斗は沙耶の背中を見つめる。

「行くぞっ！」

　辻堂の号令と共に、沙耶隊は熊本防衛ラインへ向けて出発した。　

　錬斗たちを乗せた車が熊本防衛ライン付近へ差しかかった、そのときだった。

　突然、けたたましいサイレンが鳴り響いた。

　ウゥゥゥゥゥゥゥゥ！

「これは……いったい……」

　辻堂が車両の天井にあるハッチを開け、沙耶と共に外の様子を確認する。

　すると沙耶は、目の前に広がる光景を見て、険しい表情を浮かべた。

　そこには、大きな防壁が幾重にも連なる熊本防衛ラインがあった。

　しかし、その防壁のあちこちから黒煙が立ち上っている。

　そして──

　防壁の向こう側から、複数のゼノイドが侵入しているのが見えた。

「防衛線が……抜かれている……」

「そんな馬鹿な！」

　辻堂が驚きと怒りを露わにする。

「なぜ、こんな急にこの熊本防衛ラインへゼノイドが現れたんだ！」

「前の防衛ラインからは、突破されたという報告など上がっていなかったぞ！」

　辻堂が声を荒らげる中、沙耶は冷静に状況を見極めていた。

「辻堂副隊長」

「到着と同時に、すぐに侵入したゼノイドの殲滅に当たってちょうだい」

「みんなの指揮をお願い」

「わたしは鋼崎隊員と一緒に、これ以上の流入を防ぐため、あの黒煙が上がっている場所へ向かうわ」

「承知しました」

　辻堂は一瞬だけ錬斗へ視線を向ける。

（……なぜ、あんな奴と一緒に……）

　そんな疑問が脳裏をよぎる。

　しかし──

　敬愛する沙耶の命令には、絶対服従。

　辻堂はそれ以上何も言わず、頭を下げた。

「沙耶様もお気をつけください」

　すると沙耶は、そんな辻堂にいつもの優しい笑顔を見せた。

　そして、辻堂にしか聞こえない声で静かに告げる。

「いつもごめんね。一志君には、負担ばかりかけてしまって……」

「本来なら、あなたが隊長だったはずなのに」

　辻堂もまた、沙耶にしか聞こえない声で答えた。

「いえ。これは私自身が望んだことです」

「幼い頃より七代家のご令嬢である沙耶様を見てきた私は、いついかなるときも必ずあなた様をお守りすると誓ったのです」

「ですから、お気になさらず。何なりと申し付けください」

　その言葉に、沙耶は小さく笑った。

「ふふっ……ありがとう」

「でも、いい加減『様』はやめてくれないかしら」

「……善処します」

　そんな二人が話しているうちに、車は目的地へと到着した。

「行くわよ、錬斗！」

「うん！」

　沙耶と錬斗は車を降りると、そのまま防壁の上へ向かって走り出した。

　その背中を見送った辻堂は──

　ゆっくりと隊員たちへ向き直る。

　そして、その表情が一変した。

「いいか、貴様らぁ！！」

「これより我々で、愚かにもこの地へ侵入してきたゼノイドどもを全て殲滅する！」

「たとえその身が砕けようとも、沙耶様のために必ずゼノイドを破壊しろぉ！！」

「「「りょ、了解！！」」」

　突然、鬼の形相へと豹変した辻堂。

　その姿を見た幹人は、近くにいた先輩隊員へ恐る恐る尋ねた。

「あ、あの……だ、大丈夫ですか？」

「辻堂副隊長……我を忘れてません？」

「ていうか、噂では優しいって聞いていたのですが……」

　すると、先輩隊員は笑いながら答えた。

「ははっ、いつものことだよ」

「辻堂副隊長は普段は優しいんだけど、沙耶隊長のことになると豹変するからな」

「でも、こうなった辻堂副隊長は、めちゃめちゃ強いぞ」

「はは……そうなんですね……」

　幹人は苦笑するしかなかった。

　そして、ふと何かに気づいたように呟く。

「辻堂副隊長って……沙耶隊長がお好きなんですね」

「おいおい、何言ってるんだ新兵……」

　先輩隊員が呆れたようにツッコむ。

「辻堂副隊長の沙耶隊長への想いは、『好き』なんて単純なもんじゃない」

「尊敬、敬愛……とにかく、言葉では言い表せないほどの想いが詰まってるんだよ」

　そして、ニヤリと笑う。

「何しろ、沙耶隊長のファンクラブ会長だからな！」

「ええぇぇぇぇ！？」

　幹人が驚いて飛び上がる。

「そこ！　うるさいぞ！！」

　辻堂の怒声が飛んできた。

「さあ！　もう行くぞ！」

「貴様らも私についてこい！！」

　そう叫ぶと、辻堂は隊員たちを率いて走り出す。

　そして──

「──邪魔だぁ！！」

　最初に遭遇したゼノイドへ一気に距離を詰めると、その巨体を一撃で粉砕した。

　ドォンッ！！

「…………」

　あまりの威力に、幹人は思わず言葉を失う。

　──先輩が言った通り。

　豹変した辻堂は、めちゃめちゃ強かった。

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