余命三ヶ月と宣告された僕は、人類でもゼノイドでもない存在になった

第二章 『イージス』入門編

１７）初陣の準備

　錬斗が『イージス』の寮に入ってから、一ヶ月が経とうとしていた。

　訓練を終えた錬斗は、自由時間になるとアーツと話をするため、近くにある丘の上へと来ていた。

「まだ悩んでいるの、アーツ？」

　この一ヶ月で、ルームメイトの幹人とはすっかり打ち解けていた。

　今ではお互いに名前で呼び合うほど仲も良くなっている。

　しかし、そんな幹人のことを、アーツはなぜか気にしていた。

（うーむ……悩んでいるわけではないが……）

（どうにも、モヤモヤする感じだ……）

「アーツの気にしすぎじゃないの？　幹人が悪い奴だなんて、あり得ないよ」

　錬斗はアーツに言い聞かせるように口を開く。

（ワタシはカントが悪い奴だなんて言っていないぞ）

（ただ……今まで感じたことのない、妙な反応があるのだ）

（敵意などではない。カント自身が優しい人間だということは、ワタシも感じている）

（だから……こう、モヤモヤするのだ）

　アーツ自身も、その正体が分からない。

　だからこそ、余計に気になっているようだった。

　そんなアーツの言葉を聞いて、錬斗は思わず笑う。

「あはは、アーツでもそんなこと思うんだね」

（分からないことに警戒や興味を持つことは、生物として当然のことだと思うが？）

「確かに……」

　アーツの言葉に、錬斗は納得したように頷いた。

（だからワタシは、Xギアのせいかとも思ったのだが……昨日の話では、少し違うようだ）

「あー、昨日の話ね。ごまかすのが大変だったよ……」

　アーツの言葉を聞いた瞬間、錬斗の脳裏に昨夜の出来事が蘇る。

　──昨日の夜。

　錬斗は幹人と、ある話をしていた。

　───

「ねぇ、幹人のXギアってどんなやつなの？」

　錬斗は、アーツから幹人の妙な反応の正体を確かめるため、幹人のXギアについて聞いてほしいと言われていた。

　しかし、錬斗の質問を聞いた幹人は、目を丸くする。

「えっ……？　何言ってるの、錬斗？」

「ボクはXギアなんて持ってないよ」

「え……？」

　今度は錬斗が目を丸くした。

　そんな錬斗を見て、幹人は不思議そうに尋ねる。

「え……錬斗、もしかして知らないの？」

「一般試験で入隊した人のほとんどは、合格したときに『ギア』を自分で選んで配られるんだよ」

「ギア……？　Xギアじゃなくて……？」

　錬斗が不思議そうに聞き返すと、幹人は続けた。

「うん。『ギア』っていうのは、ランクB以下のゼノイドのボディパーツから作られた武器のことだよ」

「ん？　それならXギアと同じじゃん」

　錬斗は何気なくそう言った。

　だが、その一言に幹人は珍しく声を荒らげた。

「全然同じじゃないよ！」

「XギアはランクA以上のボディパーツから作られていて、能力も桁違いだし……何より、自分の意思で装飾品なんかに変形させたりできるでしょ？」

「ギアはそんなことできないし、身体能力の向上率だって、Xギアより全然低いんだよ」

　幹人はそう言うと、部屋の引き出しを開ける。

　そして、その中にしまってあった一本の剣を取り出した。

「ほら、これがボクの『ギア』だよ」

「え……」

　錬斗は幹人から剣を受け取り、手に取って眺める。

　しかし、それは一見すると何の変哲もない、ごく普通の剣だった。

「ギアの種類はいろいろあるけど、基本は剣や槍だよ」

「ハンマーや大鎌なんかもあるけど、選ぶ人は少ないかな……」

「じゃあ、一般試験から入った人は、これでゼノイドと戦うってこと？」

　錬斗に悪気がないことは分かっている。

　それでも、その言葉にはさすがの幹人も少しムッとした。

「錬斗……」

「ボク以外の人に、そんな言い方したら絶対ダメだからね」

「推薦候補者の錬斗は、当然のようにXギアを持ってるから、そういうふうに思うのかもしれないけど……」

「他の一般合格者が聞いたら、ただの嫌味にしか聞こえないよ」

　幹人の言葉に、錬斗もハッとする。

「あ……いや、僕だってちゃんと分かってるんだよ」

「気を許してる幹人だから、ちょっとその辺の気遣いが欠けちゃったけど……」

「大丈夫！　絶対に周りの人には言わないから！」

「あ、あはは……」

　錬斗の乾いた笑顔を見て、幹人は呆れたような表情を浮かべるのだった。

　───　

「でも、幹人が教えてくれて助かったよ」

「僕、『イージス』の人はみんなXギアを持ってると思っていたから……」

　そう言った錬斗に、アーツも同意する。

（ああ、ワタシもそう思っていた）

（ワタシ自身、ゼノイドとして人間と対峙したときは、みなXギアを使っていたしな。サヤもそうだった）

　そんなアーツに、錬斗が何気なく尋ねる。

「Xギアを持ってる人しかアーツと戦ってないなんて……よっぽど強かったんだね、アーツ」

　その言葉に気を良くしたのか、アーツは途端に上機嫌になった。

（フッフッフ……まあ、ワタシはゼノイドの最上位個体だったからな！）

（その辺の個体とは“格”が違うのだよ！　ハッハッハ！）

　得意げに笑うアーツ。

　そんなアーツに、錬斗は呆れたようにため息をついた。

（なんか、しれっととんでもない情報が入ったけど……）

（うん。聞かなかったことにしよう……）

　しばらくして、アーツが再び錬斗に話しかける。

（まあ、とりあえずカントのことは問題ないだろう……）

（気にはなるが、警戒するほどではない）

「そうだね……人間なんだもん。人に言いたくないことの一つや二つ、誰にでもあるよ」

　錬斗の言葉に、アーツも同意した。

（そうだな。レントも“童貞陰キャ”だということを隠しているしな）

「違うからっ！！」

　錬斗の叫び声が、丘の上に響き渡った。

　こうして二人は話を終えると、寮の部屋へと戻っていった。

　──数日後。

　いつもの訓練を終えた錬斗たち新兵は、ある大きな部屋に集められていた。

　部屋の中へ入ると、すでに十人の人物が椅子に座っていた。

　その中には、沙耶の姿もあった。

　錬斗は七代家の推薦で入門した錬斗は第七門に配属されていた。

　現在は、錬斗を含む二十一人の新兵たちと共に、日々の訓練に励んでいる。

（幹人……なんで呼ばれたか知ってる？）

　錬斗は隣にいる幹人へ、小声で尋ねた。

（いや、ボクも知らない……）

（でも、前に座っているあの人たちは、第七門の隊長たちだよ）

　幹人がそう答えたとき、中央に座っていた男が立ち上がった。

「新兵の諸君。君たちの初陣の日が決まった」

　その言葉に、部屋の空気が一変する。

「一ヶ月後、南部と北部の防衛戦に、君たちも参加してもらう」

「これまでの座学で学んだと思うが、それぞれの『門』には基本的な役割が存在する」

「我々、第七門の役割は──『遊撃隊』だ！」

「どの戦場にも駆けつけ、敵を殲滅する！」

「独立した部隊として行動し、作戦によっては切り札ともなり得る存在だ！」

「その誇りを胸に刻み、恐れず、ゼノイドと戦うのだ！」

　男の檄を受け、新兵たちの表情が引き締まる。

　先ほどまでの緊張は、決意へと変わっていた。

「これから初陣までの間、諸君らにはそれぞれの隊長の指揮のもと、部隊訓練を受けてもらう」

　その後、男から一人ずつ部隊の振り分けが言い渡された。

　──その日の夜。

　錬斗と幹人は部屋で、今日言い渡されたことについて話していた。

「良かったね、錬斗。ボクたち、同じ隊に入れて」

　幹人が嬉しそうに言う。

「うん。しかも沙耶さんの隊に入れたから、本当に良かったよ」

　錬斗はそう答えると、続けて幹人に尋ねた。

「でも、沙耶さんが隊長だったなんてびっくりしたよ！」

「沙耶さんは去年の推薦候補者だから、一年前に入ったばかりなのに……もう隊長だなんてさ」

　錬斗の言葉に、幹人が答える。

「たぶん、七代沙耶が特別なんだと思うよ」

「聞いた話じゃ、十五歳のときから戦場で戦っていたらしくて、その頃から『異端児』って呼ばれていたみたい……」

　幹人の言葉を聞いて、錬斗は一年前の戦いで助けた隊員のことを思い出した。

「そういえば、あのとき……隊員の人も沙耶さんは『特別』だって言ってたような……」

　錬斗は改めて、沙耶の凄さを実感していた。

　すると、幹人が少し楽しそうな顔で言った。

「そんな七代沙耶に目をかけられている錬斗は、周りから相当嫉妬の目を向けられてるから、気をつけたほうがいいよ」

　錬斗が幹人を見る。

　すると幹人は、面白そうに笑っていた。

「えっ……そうなの？」

「そりゃ、七代沙耶は才能がある上に、見た目も可愛いし、美人でしょ？」

「『イージス』内にファンクラブがあるくらいだよ」

「どこぞのアイドルみたい……」

　錬斗が呆れたようにツッコむと、幹人は楽しそうに笑った。

「ふふっ。錬斗に嫉妬したファンに、戦場で後ろから刺されないように気をつけてね」

「怖いこと言わないでよ、幹人……」

　錬斗が苦笑すると、幹人もまた笑った。

　そんな二人の穏やかな時間とは裏腹に、初陣の日はゆっくりと近づいていた。

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