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１３）模擬戦闘試験開始！

　──二月。

　錬斗は、七代家の推薦候補者として模擬戦闘試験の会場へ来ていた。

「ほ、本当に……こんな大きなところでやるの……？」

　錬斗の目の前には、東京ドームと同じくらいの大きさをした巨大な会場があった。

　東京ドームと同じように、ぐるりと観客席に囲まれている。

　大きな違いといえば、天井がないことくらいだった。

　その巨大さに圧倒され、錬斗が呆然と立ち尽くしていると──。

「何つっ立ってんだ、あんた。見学なら入口はあっち側だぞ」

　後ろから声をかけられた。

　錬斗が振り返ると、そこにはオレンジ色の短髪をした、身長一八〇センチほどの元気そうな青年が立っていた。

「い、いや……僕は……見学ではなくて……」

「なんだ、誰かの関係者か？」

　青年は錬斗の言葉を聞くと、すぐにそう判断した。

「じゃあ、俺が呼んできてやるよ！　誰の関係者だ？」

　親切心から言ってくれているのだろう。

　しかし、今の錬斗には完全に逆効果だった。

「あ、いや……そうでもなくて……」

　歯切れの悪い錬斗に、青年は豪快に笑った。

「はっはっは！　遠慮すんなって！」

「こう見えて俺は十文字家の人間なんだ。イージスの人間には多少、顔が利くぜ！」

　青年はそう言うと、錬斗の手を取って入口へ向かって歩き始めた。

「ちょ、ちょっと……！」

　錬斗は引っ張られるように入口まで連れて行かれると、慌てて青年の手を振りほどいた。

　パシッ。

「お？　どうかしたか？」

　青年は首を傾げ、不思議そうに錬斗を見る。

　すると錬斗は、意を決したように大きな声で叫んだ。

「ぼ、僕は七代家の推薦候補者として、ここに模擬戦闘試験を受けに来たんです！」

　その言葉に──。

　辺りが一瞬、静まり返った。

　しかし、次の瞬間。

「ぎゃはははは！　あんな小僧が七代家の候補者だって！？　なんのギャグだよ、いったい！」

「ププ……わ、笑ったらダメだよ……。きっと、まともな候補者がいなかったんだよ」

「ああ、去年は天才の七代沙耶が候補者だったからな……今年は遠慮したのかもね……」

　周囲から、錬斗を嘲笑う声が次々と上がった。

　錬斗は俯き、悔しそうに拳を握りしめる。

　だが、目の前にいた青年だけは違った。

　青年は錬斗の目をまっすぐに見つめ直すと、素直に頭を下げた。

「そうか……それは悪かったな。すまん！」

「え、あ……いや、全然大丈夫です」

　錬斗がそう答えると、青年はニカッと笑った。

「俺は十文字乱波(じゅうもんじらっぱ)っていうんだ！」

「俺もお前と同じ、推薦候補者だ」

「もしかしたら、模擬戦闘試験で戦うことになるかもしれねーが……」

　そう言って、乱波は錬斗へ手を差し出す。

「そのときはよろしくな！」

「は、はい！　こちらこそ、よろしくお願いします」

　二人は固く握手を交わすと、そのまま会場の中へと入っていった。

　──そんな二人を、少し離れた場所から見つめている人物がいた。

「…………」

　一人は、腰に剣を携えた男。

　そしてもう一人は、水色の髪をした女性だった。

　二人はしばらく錬斗と乱波の後ろ姿を見つめていたが──。

　やがて、それぞれ何かを考えるように視線を逸らすと、別々に会場の中へと消えていった。

　推薦候補者全十人が集められ、模擬戦闘試験の説明を聞き終えた錬斗は、控え室へ案内されると、ようやく少し落ち着きを取り戻した。

「はぁ……なんか、ここに来ただけでどっと疲れたよ」

　錬斗は荷物を机の上に置くと、椅子に腰を下ろした。

（少しは肩の力を抜け、レント）

　アーツが頭の中で話しかけてくる。

「うん、分かってるんだけど……こういうの初めてだから、緊張しちゃって……」

（レントの気持ちも分かる。だが、サヤが言っていた通り、いつもの姿を見せれば大丈夫だ）

「うん……」

　錬斗はそう答えると、昨日、沙耶から届いたメールをもう一度見直した。

『錬斗、わたしは立場上、試験当日の面会はできないけど、観客席から応援してるから頑張ってね！』

「……」

　沙耶からのメールを読み終えた錬斗の表情が、みるみる緩んでいく。

　その言葉に心を癒された──というより。

　女の子から応援メールをもらったという事実だけで、錬斗はすっかり舞い上がっていた。

（おい、レント……緊張をほぐすのはいいが、変な顔になっているぞ）

「そ、そんなことないよ！」

　アーツに指摘され、錬斗は慌てて表情を引き締めた。

「でも、一試合だけでいいって説明だったから、良かったよ」

「あんまり強くない人だといいな……」

（先ほど集められた者たちを見たが……誰と戦っても、それなりの実力者だろう）

「だよね……」

　アーツの言葉に、錬斗は再び不安そうな顔を浮かべた。

　そんなことを二人で話していると──。

　コンコン。

　控え室の扉から、ノックの音が聞こえてきた。

「鋼崎錬斗様。そろそろお時間です」

「ご準備ができましたら、登場ゲートまでお願いいたします」

　案内の声を聞いた錬斗は、ゆっくりと立ち上がる。

　そして、大きく伸びをした。

「じゃあ、いくよ！　アーツ！」

（おう！）

　錬斗は気合いを入れると、控え室の扉を開けた。

　──いよいよ、模擬戦闘試験が始まる。

　ルールは四つ。

一、武器ならびにXギアの使用を許可する。

二、相手を殺害した場合、不合格とする。

三、どちらかが「参った」と言うか、試験官が止めた場合、戦闘を終了する。

四、制限時間は十五分。

　錬斗は登場ゲートの前で、改めてルールを確認していた。

　すると、会場内にアナウンスが響き渡る。

「それでは第三試合、両者の入場です！」

　アナウンスと同時に、目の前のゲートがゆっくりと開いた。

　錬斗が中へ入ると、広大な会場が視界に飛び込んでくる。

　しかし、観客席が人で埋め尽くされているわけではなかった。

　──当然だ。

　これは興行ではなく、試験なのだから。

　観客席には、二ヵ所だけ人が集まっている。

　おそらく、片方が審査員で、もう片方が関係者や見物人なのだろう。

　錬斗は周囲を見渡しながら、ゆっくりと試合場の中央へ歩いていく。

　そして、中央へ差しかかったところで──。

　初めて、対面から歩いてくる対戦相手の姿に気づいた。

「よう。さっそく、また会ったな……」

　朗らかな声とともに現れたのは──。

　先ほど出会ったばかりの男。

『十文字乱波』と名乗った青年だった。

「えっ……」

　思わず錬斗の足が止まる。

　まさか、試験で戦う相手が──。

　先ほど握手を交わしたばかりの、あの男だとは思ってもいなかった。

　錬斗が入場したとき、沙耶も観客席から二人の姿を見つめていた。

（まさか、錬斗の相手が乱波だなんて……）

　沙耶は思わず眉を寄せる。

（なんてクジ運がないのよ……）

　十文字家。

　それは、十柱門の中でも最前線で戦う『軍』を担う一族だ。

　元々は武術を修める名家らしいが、乱波はその十文字家の跡取り息子。

（その実力は、十文字家の中でも随一と言われるほど……）

　先ほど錬斗と楽しそうに話していた姿からは、とてもそんな実力者には見えなかった。

　しかし、沙耶はその強さを知っている。

（正面から挑めば、いくら錬斗でも厳しい……）

　沙耶は試験場に立つ錬斗を心配そうに見つめる。

（錬斗……乱波相手に、むやみに突っ込んだら絶対にダメよ）

　やがて、会場の空気が変わり始める。

　沙耶は祈るような気持ちで、錬斗の姿を見つめ続けていた。

　中央で錬斗は乱波と相対する。

「さっき会ったとき、なんとなくだけど、きっとお前と戦うんだろうなと思ったんだ」

「やっぱ、当たったな。俺の勘はよく当たるんだよ」

「こうなった以上、俺は全力でやる」

「お互い、後腐れは無しだ……」

「だからお前も全力でかかってこい！」

　乱波の清々しい宣言に錬斗は不思議と安心感を覚えていた。

　この男の纏う雰囲気がそうさせるのか、錬斗は乱波を相手に笑みがこぼれた。

「はい！僕も全力でがんばります！」

「ははっ、錬斗っていったか？お前、おもしれぇやつだな！」

　そう言うと互いに少し離れて配置についた。

「第三試合、七代家、推薦候補者、鋼崎錬斗！」

「十文字家、推薦候補者、十文字乱波！」

「それでは──はじめっ！」

　試合開始のアナウンスが響きわたる。

　これから始まるのは、ただの模擬戦ではない。

　『イージス』への入門を懸けた、錬斗にとって最初の試練なのだ。

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