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切ったはずの糸

第三十五章　切ったはずの糸

① 終わったはずなのに

決別宣言をした翌日から、真田家の空気は少し変わった。

劇的に明るくなったわけではない。

借金も契約も残っているし、栄子の心の中から《真光の輪》の言葉が一夜で消えたわけでもない。

それでも、あの夜以降、家族の呼吸はほんの少しだけそろい始めていた。

圭一は、食卓で必要以上に責めるのをやめた。

香奈美も、母の言葉尻をすぐに疑うのではなく、一度待つようにしていた。

茂之も、恐る恐るではあるが、また学校の話をぽつりぽつりと口にするようになった。

だが、それで本当に終わるほど、教団は甘くなかった。

栄子のスマホには、藤代や室井の番号からは着信が来なくなった。

その代わり、知らない番号からのワンコールが入る。

非通知。

短い留守電。

無言電話。

そして、もっと嫌な気配が別のところから近づいてきていた。

② 栄子自身との戦い

栄子にとって、いちばん苦しかったのは、教団を切ったあとも、心が完全には静かにならないことだった。

もう行かない。

関わらない。

そう言った。

それは本心だった。

でも、だからといって、すぐに向こうへの依存が消えるわけではない。

朝、少し気持ちが沈んだ時。

家で何か言いかけて飲み込んだ時。

香奈美の前でまたうまく言葉を選べなかった時。

そんな瞬間に、ふと頭の中であの声がよみがえる。

真田さんは悪くありません。

あなたは選ばれた方です。

ここがあなたの居場所です。

それを打ち消すたび、栄子は自分で自分に腹が立つ。

（もう切ったやろ）

（もう戻らんって決めたやろ）

それなのに、まだ揺れる。

まだ、あのやさしい声を求めてしまいそうになる自分がいる。

決別とは、言った瞬間に自由になることではない。

言ったあとから始まる、自分との戦いなのだと、栄子は身をもって知り始めていた。

③ 圭一、法的警告へ

一方で圭一は、もう“様子を見る”段階を越えたと判断していた。

被害対策弁護団との打ち合わせを進め、内容証明の準備に入る。

教団名義、関係者名義、支部宛て。

接触の停止要求。

不当勧誘と金銭要求に対する抗議。

ローン契約と献金に関する調査継続の意思表示。

机の上には文案が並んでいた。

「電話、訪問、職場接触を含む一切の直接接触をやめること」

「本人の不安定な心理状態に乗じた勧誘を継続していること」

「法的措置を検討中であること」

圭一は文面を読み返しながら、低く息を吐く。

もう、夫婦だけの問題ではない。

家庭内の話し合いだけでもない。

相手は明らかに“離脱を許さない”動きを見せ始めている。

ならば、こちらもはっきりと線を引かなければならない。

④ スーパーの帰り道

その日の午後。

栄子はスーパーの惣菜部門で、いつも通り揚げ物を並べ、値引きシールを貼り、閉店前の片づけをしていた。

仕事をしている間だけは、少しだけ頭が静かになる。

目の前の作業に集中していれば、教団のことも、借金のことも、家の中の気まずさも、ほんの少しだけ遠くなる。

それでも、ふとした瞬間に胸がざわつくことがある。

今日は特にそうだった。

朝から妙な落ち着かなさがあった。

閉店が近づき、パートの終了時間になる。

栄子はエプロンを外し、ロッカーで荷物を整えて、更衣室を出た。

店の外へ向かおうとした、その時だった。

「真田さん」

聞き覚えのある、やわらかい声。

栄子の全身が、瞬時に強張る。

振り向くと、店の出入口近くの目立たない場所に、藤代美和が立っていた。

きちんとした服装。

穏やかな表情。

買い物客に紛れていれば、ただの感じのいい女性にしか見えない。

けれど栄子には、その存在がひどく恐ろしく見えた。

「……何しに来たんですか」

声が固くなる。

藤代は、少し困ったような顔を作って言う。

「少し、お話の時間をいただいてもいいですか？」

その言い方が、あまりにも以前と変わらなくて、逆にぞっとする。

⑤ 栄子、自分で線を引く

栄子は、一歩引いた。

以前なら、その声に揺れていたかもしれない。

“少しだけ”なら。

“話すだけ”なら。

そう思ってしまったかもしれない。

でも今は違う。

「私はもう、教団の関係者でも、信者でもありません」

その言葉を、栄子ははっきり言った。

自分で言いながら、胸が苦しくなる。

けれど、続ける。

「お引き取りください」

そう告げて、脇を通り抜けようとする。

だが藤代は、すぐには引かなかった。

「真田さん、誤解されてるんです」

「私たちは、ただ真田さんのことを心配して――」

「やめてください」

栄子の声が、少し強くなる。

「もう関わらないって言いました」

藤代はなおも食い下がる。

「今のご家庭で、本当に落ち着いておられますか？」

「真田さん、かなり無理をしておられるでしょう」

「少し話すだけでいいんです」

その“少しだけ”が、いちばん危険だと、今の栄子にはわかる。

一度立ち止まれば、またそこから引き戻される。

それが怖かった。

⑥ 店長の機転

その時だった。

「どうかしたんですか？」

少し離れたところから声が飛ぶ。

振り向くと、スーパーの店長――

篠崎圭一郎

が立っていた。

閉店前の売り場確認に出てきたらしい。

だが、その表情はただならぬ空気をすぐに察していた。

藤代は一瞬だけ笑顔を作ったが、店長の目はごまかされなかった。

店長は、何でもない調子を装って栄子に言う。

「真田さん、事務所のタイムカード、まだ押してなかったですよ」

栄子は一瞬きょとんとした。

だが、その言葉の意味はすぐにわかった。

助け舟だ。

「……あ、すみません」

店長はそのまま自然に言う。

「じゃ、ちょっと戻ってもらっていいですか」

そして、藤代に対しては礼儀正しく会釈するだけで、それ以上相手にしない。

栄子は、その流れに乗るように店の中へ戻った。

藤代は、追ってはこなかった。

店の敷地内、しかも店長が関わった以上、これ以上はまずいと判断したのだろう。

⑦ 事情を聞く店長

事務所へ入ると、店長はドアを閉めてから、ようやく真顔になった。

「真田さん、さっきの方、知り合いですか」

栄子は、しばらく答えられなかった。

心臓がまだ速く打っている。

「……前に、ちょっと関わりのあった人です」

店長はそれだけでだいたい察したようだった。

「困ってるんですか？」

その問いに、栄子は迷った。

職場の人にどこまで話していいのか。

でも、今ここで

「大丈夫です」

とごまかしても、自分が本当に大丈夫ではないことは、自分が一番よくわかっていた。

「……はい」

「もう関わりたくないんですけど、来るんです」

店長は短くうなずいた。

「わかりました」

「今日は私が一緒に外まで出ます」

「今後も店の近くに来るようなら、遠慮なく言ってください」

その言葉を聞いた瞬間、栄子の胸に、また別の種類の涙が上がってきた。

教団のような大げさな“救済”ではない。

ただ、今この場で困っていることに対して、当たり前に手を貸してくれる人がいる。

それだけのことが、今の栄子にはひどくまぶしかった。

⑧ 一緒に退店する

閉店後、店長は本当に栄子と一緒に店を出た。

夜の駐車場。

蒸し暑い空気。

街灯の白い光。

藤代の姿はもう見えない。

だが、どこかに視線が残っている気がして、栄子は落ち着かなかった。

店長は、周囲を一度見てから言った。

「今日はもう帰って大丈夫そうですね」

「……すみません」

「気にせんでください」

「ただ、もしこういうのが続くなら、ちゃんと相談したほうがいいですよ」

「職場に来るのは、普通じゃないですから」

その“普通じゃない”という一言が、栄子に重く残る。

そうだ。

普通じゃない。

家に来るのもおかしい。

電話が鳴り続けるのもおかしい。

決別した相手が、職場の帰り際を狙って現れるのもおかしい。

そこまで来て、ようやく、教団の“やさしさ”の輪郭が少しずつ剥がれていく。

⑨ 切ったはずの糸の正体

その夜、栄子は家に帰ると、圭一と香奈美にそのことを話した。

スーパーに来たこと。

帰り際を待ち伏せされたこと。

「少しだけ話を」と言われたこと。

店長が助けてくれたこと。

圭一の表情は、聞いているうちにどんどん硬くなった。

「職場まで来たんか」

「……うん」

「もう、完全に一線越えとる」

香奈美も、怒りで顔が熱くなるのを感じた。

「だから言ったやん」

「向こう、絶対普通じゃないって」

栄子は、今日はその言葉に反発しなかった。

ただ、疲れた顔で椅子に座っている。

切ったはずの糸。

でもそれは、向こうが握って離さない糸だったのだと、今はっきり感じていた。

そして同時に、自分のほうも、まだ完全には振り切れていなかったことがわかってしまう。

藤代の声を聞いた瞬間、一瞬だけ胸が揺れた。

あの“わかってくれる感じ”に、戻りそうになった。

でも、今日は違った。

自分で

「私はもう、教団の関係者でも、信者でもありません」

と言った。

その言葉は、スーパーの帰り道で、以前より少しだけ本物になった気がした。