風の追想片々録／炎の示す先
忍と過ごした日々は血潮の滾るものだった。
毎日違う相手と力を比べ合った。
10年前は指一本で転がせた相手も、立派に戦いの力を身につけ、立つこともできなかった童は二十余年で精悍な戦士となっていた。
四季の訪れを明確に捉え、言葉の通じない本能そのままの獣とも戦った。
初めて「刄風城塞」を繰り出した日は、城塞の中にも風が吹き荒れ、手合わせをするはずだった倹ともども傷だらけになった。
荒れ狂うだけの風を城塞として制御するのに時間を要したが、忍術の使い手たちを見ては、自身の動きに取り入れていった。
強くなりたいだの生きるためだの、そんなことは何一つ頭になかった。ただ目の前の事象に立ち向かう、それだけだった。十分ですらあった。
映の言葉の真意を髄から捉えきることのないまま、そして終わりの見えぬ永い時をこうして過ごしていくのが我が道なのだろうと、ぼんやりと思い始めていた頃、倹から「話がある」と呼び出された。
雨季が近づいたある日、近年稀に見る夏日につき、午後の修行は川場に変更された。
子どもたちは打ち水という名の水遊びに夢中だ。
うず高く積まれた本に囲まれ、薄暗くひんやりとした部屋で彼は、永遠に溶けない、ただ積もりゆくのみの雪を冠して、顔には過ごした年月が深く彫り込まれている。
人間が生きるということは老いていくことなのだと、鼓はこの里で過ごす中で理解した。自分よりもずっと早く儚い時間軸で、彼らは生きている。
「何だよ、改まって」
見目は随分と老いたが、瞳に灯る炎に翳りは見えない。
新たな狩り場でも見つけたのかと沸き立つ気持ちもある反面、初めて見る倹の表情に、妙に心がざわめく。
「今年の成人組の力はどうだ」
「体術を必須にした代だよな。忍術のことは俺の専門外だけど、動きが靭やかで怪我も少ない。これまでよりは安心して見てられるよ」
「そうか。お前の指導力の賜物だな」
「わざわざ呼び出してそんな話かよ」
「まあそんな急くな」
茶を啜って一呼吸置き、沈黙を破る。
「里を、閉じようと思ってる」
突如放たれた言葉に、さっきまで聞こえていたはしゃぎ声が一切止み、生まれた困惑のみがのしかかる。
「閉じるって……？」
「そのままの意味だ」
冗談を言っているわけではないことは明らかだ。
「忍は元々身を潜め、影で生きてきた。いつしか我々は集落を構え、国ができ、民として括られ、責を負うようになり、どんどんその重みは増してきた。このままじゃ立ち行かなくなる。
国の民である前に、俺たちは忍だ。
里を、忍を守るために一度、いや、もう一度、我らは俗世を断つ」
「そんなこと、できんのか」
「やるさ」
「そういう考えに至るのはよく分かる。でも、国ってのは甘いもんじゃないんだろ」
「そうだな。相手にとって不足はない」
未知なる賭けを企てる男の顔に満ちているのは、自信と未来への希望に見えた。
「お前さんにはあと2つ、これに関して話をしたい。
1つは提案、1つは依頼だ。受けるも受けないも好きにしてくれて構わんが、退屈はしないと思うぞ」
「強引なところはジジイになっても変わんねえな。
俺はまだ頭の整理がついてねえのに話を進めないでくれ」
「混乱の種は全部揃った方がいいだろ。まあまずは聞いてほしい。
1つ目の提案からだ。俺たちが里を閉じる時、お前さんはここを出てみないか。もちろんいてくれる分には構わんが、お前さんの持ってる時間も力も、ここに留まり続けるのは惜しいと俺は思ってる」
「別に行きたい所なんかねえよ、俺には」
「なら、麟鳳へ行ってみろ」
「首都に？」
「ああ。あそこは国の中心、変化の速度は随一だ」
「国を嫌う奴に勧められて行きたいと思うわけないだろ」
「俺らにはできないことだから、お前さんに勧めるんだよ」
「なんだよ、忍にできないことなんかあるのかよ」
「力を正しく使うこと」
他人の感情などさして考えたことはなかった鼓だが、微笑む倹の瞳の奥には、その表情とは裏腹の思いが流れているように見えた。
お読みいただきありがとうございました。
片々録は残りあと2話となります。
よろしければ見守っていただけましたら嬉しいです。
【2026/10/24 追記】
一文修正しました。
