風の追想片々録／非情が繋いでいくもの
「今年も半分が過ぎた。俺自身は3人、里全体で見れば約450人。なんの数か分かるか？」
「────いや」
「我々忍が、手に掛けた人の数だ。半年での、しかも判明している分だけの、な」
背にぞくりとしたものが走る。
忍の稼業は報酬次第で隠密、護衛、戦闘、なんでもこなす。依頼内容が殺人であっても。
鼓は2度ほど隠密として活動を手伝ったが、“現場”に居合わせたことはなかった。
それでも感じた凄惨さは、鼓の興味を惹くものではなかった。
倹から勧められたことをきっかけに、負傷した忍たちの治癒に始まり、未来の戦士育成を担うことが多くなっていった。
「俺は生来、この地に生まれ、忍として育ち生きていくことに何の疑問も不満もない。志ある者を育て、繋いでいくことにも。
──だが時が経ち栄えれば、そう思わない奴らも増えていく」
うっすらと、鼓も感じていたことだった。
戦いの場に出ることは名誉だという認識がいつの間にか、共通のものではなくなってきていることに。
「己の為すことが、組織の頂点に立つ者の決断が、『正しい』とは限らないからな。避けられない違和感と軋轢だろう」
「それは……」
「そう。俺も、そして国も然りだ。
だが賛同者がより多い方が『正しい』とされることがほとんどだ。
ならお前さんは、お前さんの力は、『多数のため』に使う方がいい」
「…………首都に行くことが、繋がんのか。国の中心が『正しい』ってことなのか」
「見極めるのもお前さんの力量次第だ」
目の前の食えぬ男は、思考を纏める暇を与えない。
「さて、ここからは依頼も入れていく。
────志の異なる者は道を分かつべきだと、俺は思っている。幹部の連中も概ね同意した」
そう言われて思い浮かぶ方法は1つしかなかった。
「里から……追い出すのか」
「似たようなもんだ。相変わらず勘がいいな、お前さんは」
分からない。
読めない。
「この先、いつかの未来に、あいつらにもしものことがあれば、力を貸してやってくれないか。
……いや、手は貸さんでもいい。ただあいつらを、見守ってはくれないか。
永い時を生きる、鼓、お前さんにしか頼めないことだ」
「……忍の里が続く限り、見守ることも手助けもできるだろ」
「忍として生きるなら、その存在は他言無用。誰にも掴ませず、知られることなく生きねばならん。即ち危うい繋がりがあってはならない。
繋がりとは何か？ 理屈ではない、情というやつだ。ではそれを断ち切る必要がある。
要らぬ情を生まぬためには？」
ようやく、読めた。
否、導かれたのだ。
彼らの生きる、暗く、冷たく、静謐で、恐ろしい影の世界が創り出す答えに。
血の気の引いた表情で倹を見る。
「その顔はどうやら分かったようだな。
──情など生み出さぬよう、“記憶ごと抹消する”。残る者からも去る者からも、全て」
微笑みの裏に流れていたのは正反対の感情などではなかった。
非情──。
人の上に立つ者が大きく舵を切る時、温情で囲われた中心には非なるものがあり、それは一概に責むべきものではなく、時に誰かが負わねばならない責務なのだ。
それが今、倹の肩に乗っている。
「……あんたの記憶からも、消えるのか」
ようやく絞り出した問いだった。
「俺は忘れないさ」
眉尻を下げて浮かべた笑みからは、今度も何も読み取ることは叶わなかった。
＊
翌日、里の広場に強い風が渦巻いた。
砂や葉や枝を巻き上げ、粉々に砕いていく。
「中」がどうなっているのか、誰も分からず、集まった里の者たちは皆、「2人」が出てくるのを待つほかなかった。
刄風城塞は半日ほども聳え立っていた。
あまりの威力に里で扱うことは禁じられたその城塞を、初めて見た者も少なくない。
やがて薄暮を迎え、徐々に風が収まっていった。
膝をついている倹、そして地面に転がる鼓が姿を見せた。
両名とも、呼吸が荒い。
「……本気でやったんだろうな」
「これが手抜きに見えたんなら、お前さんの方が上手だろうよ」
医務係が駆けつけ治療が済むと、倹はふらつきながら先に自宅へと戻っていった。
仰向けに寝転んだ鼓は霞む彼を見送り、空が次第に暗んでいくのを見届けている。
星々が燦然と輝く様を見て、今宵は新月だったかと気づく。
瞳を閉じ、薄れゆく意識で、これまでの日々と、受け取った言葉の数々を思い返していく。
目が覚めたらきっと、決意は固まっている。
お読みいただきありがとうございました！
片々録、残り1話です。
