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十八話

　虫の羽音が響いて、リュカはそちらを凝視してしまう。

　そして城壁内だと思いなおして、息を吐いた。

　安全と解っていても、心細くなっているのだろう。

　夕暮れの薄暗い路を再び歩み始めると、どこからか明滅しながら妖精がリュカの周りを飛びだした。

「お前はついてくるなよ」

　肩の力を抜け小声でリュカは妖精に言うが、理解していないようで楽しそうに飛び回り、リュカの肩にとまる。

　街が蟲に襲われて四日、先輩がいなくなって四日経った。

　街は普段通りとはいかないまでも、ゆっくりと動き出してる。害がある蟲は討伐され、夕暮れにも歩き回れるようになっていた。

──ほんとに、なにしてんだろ

　自戒の念にかられながらも、目的の場所、運河沿いの公園を目指した。

　やけに朱い太陽がゆっくりと沈んでいく。

　リュカと言えば、この四日間は多忙を極めていた。ジェラールの葬儀手配、店の設計の手はずや地下蔵の商品確認、買ってくれる酒場を探したり、金銭の交渉と、リュカは走り回っていた。

　街の所々に、街頭用の灯が点けられていく。ただ、歯ぬけの部分が目立つ。

　燃え落ちた大きな瓦礫は、早々と片づけられて、もう街の何処にない。

　ジェラールの店はなんとかなるだろうと、リュカの中で目算ついた時期に散り散りになっていた丁稚たちが、ちらほらと帰ってきた。

──うまくいく、うまくやるんだ

　手応えを感じはじめ、リュカの仕事を少しづつ他の丁稚に引き継いでいく。

　そんな折、ロザリーの連絡係もしていたリュカに待ったがかかった。

　ふらふらと部屋に入ってきたリュカを、ロザリーは見過ごさなかった。

「リュカ、ちゃんと寝てる？」

　思わず目をそらしたが、リュカは白状する。

「……寝てないですね」

「明日、休み決定」

　ロザリーは、働きづめだったリュカを気遣って丸一日休ませることになった。他の丁稚からは少しの不満がでたが、反対はない。あるはずもない働きぶりだったからだ。

　休みを与えられて一番戸惑い困ったのは、調整役を失った現場でもなく、連絡が遅いと憤慨するロザリーでなく、リュカ本人だった。

　誰にも必要とされていないかもしれない、という強迫観念はリュカを強烈な孤独感に襲わせた。

　朝、間借りしていた牢屋で起床したリュカはぼんやりと座っていた。

　小さな窓から、鳥の声、木々の揺れる音。そうして、段々と人が活動する音が大きくなって聞こえてくる。

──なにしたらいいんだろ

　何もすることがないとなって、リュカはただ無力感に苛(さいな)まれていく。

　身体を自分で抱きしめても、空しさが増した。ため息。

──身体でも動かそうかな

　そういえば休めと先輩に言われた時は相手もしてくれていたな、と思い出して泣きそうになった。

　駄目だ、こんな場所で動かずにいればいるだけ気が滅入る、とリュカは外に出ることにした。

　大勢の中にいれば、少しは孤独感が薄れるかもしれない、と思えたからだ。

　外の空気は予想通り、リュカの気分を上向かせた。

　足をのばして市場をひやかしていたら、品卸している娼館の息子につかまった。「先輩」の友人の一人で、リュカとも顔見知りだ。

　店は無事だったとか無事じゃなかったとか、他に馬鹿馬鹿しく話しながら歩き、昼時になると奢ると言われ、リュカは喜んだ。

　着いて行った飯処でプコに会った。

　暮れた暗い地面を踏める音は少し重い。

　どうしてリュカが、運河沿いの公園に向かっているか、それはプコと会うためだった。

　娼館の息子とは別れて、今は独りだ。蟲の驚異がなくなったとはいえ、やはり心細いとリュカは思う。

　昼にプコに出会ったのが、良くなかったとリュカは思っているが、過去は変えられない。公園に近づく道のりはリュカには遠く感じた。

　「ア(・)イ(・)ツ(・)の行き先を知っている」と言ったプコの嘘を、嘘と理解しながら、呼び出された場所に向かっている自分にも嫌だった。

　ただ情報があるなら少しでも手に入れたかった。

　昼の食堂でどうにか聞き出そうとしたが、のらりくらりとかわされて、結局、黄昏近く人気のない場所で落ち合うことになってしまったのだ。

　運河側の手すりに持たれかかった男がリュカを見据えていた。

「傷(スカー)ちゃん、待ちわびたよ」

　近づくと、プコは良いなりの服装でリュカを出迎えた。リュカは小さく会釈をする。

「そんな堅くならんでよ」

　猫撫で声でプコが笑う。愛想笑いが張り付いたような顔に、思わずリュカはぞっとした。

「本当に先輩の行く先をしってるんでしょうか？」

「そんなに急かんでよ」

「何がお望みですか？」

　意を決したようなリュカの言いようにプコが嗤う。

「傷(スカー)ちゃん、と言っても、そっちの話じゃないんだ」

　無意識にリュカは身構えた。プコは意地悪い間をあけて、リュカに向き直る。

「こちらの商会に、こんか？」

「へ？」

「妾としては、……諦めてないけんど、そっちは一旦ナシでいいんよ。実は、君の手腕が欲しいんよ、商人としての」

　プコの言葉には、頭をガツンと殴られたような感覚があった。

「どじゃろ？急(せ)ぐ理由もないから、今すぐ決めいとはいわんよ。考えといて、欲しいんよ」

「え？」

　混乱する。予想外の勧誘にリュカは、どう反応すればいいか迷っていた。

「叢に連なる商会なんですよね？」

　現実離れした大商会からの勧誘に、手すりを掴んで動揺を鎮めようとする。

「そうでよ。あ、疑っとるね？」

「そんなことは……」

　だからだろう、運河の波音に紛れていた羽音を聞き逃してしまった。

「商人の間じゃ、偽りで“叢に連なる”って使うとどうなるか知っとるでしょ」

「確かにそうですけど」

「……、羽音？」

「は？」

「傷(スカー)ちゃん！避けろ！」

　プコが叫んで、リュカは運河側に振り返る。

　鋭利な鋏のような口器が、リュカの目の間一杯に映ったかと思うと、リュカは反射的に身をよじった。その甲斐も空しくリュカは右肩から食い千切られ、そのまま運河に落ちた。