【毎日２０時更新】落日の槍 西国の長剣師範

第7話 帝都の門前

帝都は、朝から騒がしかった。

　荷馬車の車輪が石畳を叩き、露店の呼び込みが通りに響き、軍服の男たちが忙しなく行き交っていた。

　高い尖塔、灰色の城壁、広い大通り、貴族の馬車、煙を上げる工房、下水の匂い、焼きたてのパンの匂い。

　マルタン・ルクレールは、旅埃のついた外套の襟を正しながら、その街を見上げた。

　驚きはなかった。

　彼はリュシアンの生まれである。

　首都の騒がしさも、人の多さも、石造りの建物が空を狭くする感覚も知っていた。

　田舎者のように口を開けて立ち尽くすほど、帝都は彼にとって未知ではない。

　だが、懐かしさはあった。

　人が多い。

　声が多い。

　誰もが自分の行き先だけを見て歩き、他人の事情など踏み越えていく。

　リュシアンも、そういう街だった。

　もっとも、ここはヴァレーヌではない。

　トゥーゲンフルス帝国の帝都であり、マルタンは正式な旅券を持たぬ密入国者だった。

　懐かしんでいる場合ではなかった。

　まず、仕事である。

　アルマンから受け取った金は、長くはもたない。

　宿代、食費、身なりを整える金、そしてセリーヌへ送る金。

　稼げなければ、何のために国境を越えたのか分からない。

　マルタンは、道を尋ねながら帝国軍騎士団の募集所へ向かった。

　募集所は、兵営区画の外れにあった。

　石造りの門の前に、若い男たちが列を作っている。

　農村から来たらしい日焼けした青年、没落貴族の次男坊らしい細身の少年、戦功を夢見る商家の息子、すでに軍歴がありそうな逞しい男。

　マルタンは列の最後尾に並んだ。

　周囲の者たちが、ちらちらと彼を見た。

　年齢のせいだろう。

　訛りのせいだろう。

　あるいは腰の長剣のせいかもしれない。

　やがて順番が来た。

　机の向こうには、口髭を整えた下士官が座っていた。

　彼は退屈そうに書類へ目を落とし、顔も上げずに言った。

「名」

「マルタン・ルクレールと申します」

　下士官の筆が止まった。

「もう一度」

「マルタン・ルクレールです」

「帝国人ではないな」

「ヴァレーヌ出身です」

　下士官は、ようやく顔を上げた。

　その目に浮かんだのは、興味ではなかった。

　面倒なものを見つけた時の目だった。

「身分証」

　マルタンは、ヘルヴェンで用意された通行証めいた紙を差し出した。

　それはヘルヴェンの商人宿が発行した滞在証明に近いもので、帝国での正式な入国書面ではない。

　下士官は一目見て、鼻で笑った。

「これは何だ」

「ヘルヴェンで」

「帝国の入国印がない」

「事情がありまして」

「事情は聞いていない。入国印がないと言っている」

　マルタンは頭を下げた。

「剣を見ていただければと」

「何？」

「旧騎士長剣術を修めております。ヴァレーヌでは道場を」

「貴族か」

「いえ、平民です」

　下士官の顔から、わずかに残っていた関心も消えた。

「外国人。平民。入国書面不備」

　彼は机の上で指を三度叩いた。

「帰れ」

「ですが」

「次」

「せめて、実技だけでも」

　下士官は隣の兵に目をやった。

　兵が一歩前に出た。

「帰れと言われたら帰れ」

　マルタンは口を閉じた。

　剣を抜けば終わりだった。

　ここで腕前を見せようとすれば、見てもらえるどころか、騒乱罪か密入国の疑いで捕まるだけだ。

　彼は深く頭を下げた。

「失礼いたしました」

　背後で、誰かが小さく笑った。

　マルタンは列を離れた。

　門の外へ出ると、帝都の光がやけに眩しかった。

　大通りを行く人々は、誰も彼を見ていない。

　見ていないのに、すべての視線が自分を通り抜けていくような気がした。

　外国人。

　平民。

　入国書面不備。

　三つの言葉が、机を叩く指の音と一緒に頭の中で繰り返された。

　剣を見てもらえれば。

　そう思っていた。

　剣だけは、国境を越えられると思っていた。

　リュシアンで不要とされ、ラ・ヴィーニュで食えなくなった剣でも、帝国ならばまだ使い道があると信じていた。

　だが、剣を抜く場所に立たせてもらえなければ、剣士などいないのと同じだった。

　マルタンは、その日、宿を探した。

　安い宿でよかった。

　狭くてもいい。藁の寝台でもいい。屋根があり、荷を置けて、明日もう一度仕事を探せる場所なら。

　しかし、帝都の宿代は高かった。

　大通りに面した宿は論外で、商人向けの宿も高い。

　兵営区画近くの安宿は身分証の提示を求め、マルタンの書面を見ると首を振った。

　歩くうちに、彼は帝都の下町へ入っていた。

　石畳は欠け、路地は狭くなり、洗濯物が窓から窓へ渡されている。

　酒場の扉は昼から開いており、魚の匂いと油の匂いと安酒の匂いが混じっていた。

　リュシアンにも似た場所はあった。

　どこの首都にも、光の届きにくい路地はある。

　宿屋の看板を探して角を曲がった時、怒鳴り声がした。

「もう一度言ってみろ！」

「言ってやるとも、この樽腹野郎！」

　酒場の前で、男たちが掴み合っていた。

　酔っ払い同士の喧嘩である。

　最初は二人だったらしいが、止めに入った者が突き飛ばされ、野次馬の一人が殴られ、気づけば六、七人が入り乱れていた。

　マルタンは避けようとした。

　関わるべきではない。

　彼は密入国者で、仕事もなく、余計な騒ぎに巻き込まれる余裕などなかった。

　だが、乱闘の輪が路地いっぱいに広がった。

　誰かが突き飛ばされ、マルタンの胸にぶつかった。

「何しやがる！」

　男は、自分からぶつかったくせに怒鳴った。

「失礼いたしました」

　マルタンは頭を下げ、横へ抜けようとした。

「おい、待て。よそ者か」

　別の男が、マルタンの外套を掴んだ。

「その剣は飾りか？」

「仕事道具です」

「剣士様だとよ！」

　笑い声が起きた。

　マルタンは溜息を飲み込んだ。

「通していただけませんか」

「通りたきゃ、酒を奢れ」

「申し訳ありません。持ち合わせが」

「なら剣を置いていけ」

　男の手が、マルタンの長剣へ伸びた。

　その瞬間、マルタンの目が変わった。

　彼は剣を抜かなかった。

　鞘ごと、腰から外しただけだった。

　男の手首に、鞘尻が落ちた。

「ぎゃっ」

　骨は折れていない。

　だが、握力は一瞬で消える。

　マルタンは半歩下がり、突っ込んできた別の男の足首を鞘で払った。

　男は石畳に背中から落ち、息を詰まらせた。

「この野郎！」

　拳が飛んだ。

　マルタンは身を沈めた。

　拳は肩の上を通り過ぎる。

　彼は鞘を短く持ち替え、男の肋骨の下を軽く突いた。

　軽く、である。

　しかし、酔った男には充分だった。

　男は膝から崩れ、酒を吐いた。

　野次馬の声が変わった。

　笑いから、驚きへ。

　マルタンは剣を鞘から抜かないまま、路地の中央へ出た。

「皆様」

　彼は丁寧に言った。

「お怪我をなさる前に、おやめになった方がよろしいかと」

「もう怪我してるだろうが！」

　誰かが叫んだ。

「それは……申し訳ありません」

　謝りながら、マルタンは背後から掴みかかってきた男の指を外し、肘を軽く極めて地面へ伏せた。

　彼の動きは大きくなかった。

　派手に跳ぶわけでも、力任せに殴るわけでもない。

　酔っ払いの重心をずらし、足を止め、手首を落とし、息を奪う。

　人を殺す技ではなく、人を止める技だった。

　だが、止められた側はたまらない。

　数人が倒れ、数人が後ずさった。

　その時、一人の男が腰の短刀を抜いた。

　空気が変わった。

　酔いに任せた喧嘩と、刃物沙汰は違う。

　野次馬が一斉に距離を取った。

「舐めやがって」

　男は顔を真っ赤にしていた。

　目は据わっているが、足元は危うい。

　刃先も定まっていない。

　だからこそ危険だった。

　マルタンは、初めて声を低くした。

「おやめなさい」

「うるせえ！」

　男が突っ込んだ。

　マルタンは一歩だけ踏み込んだ。

　逃げるのではなく、間合いを潰した。

　短刀を持つ手首に鞘を当て、刃筋を外す。

　同時に肩で男の胸を押し、足を掛けた。

　男の体が浮いた。

　次の瞬間、男は石畳に叩きつけられていた。

　短刀が転がる。

　マルタンはそれを足で遠くへ蹴り、鞘尻を男の喉元の横、石畳に突き立てた。

　殺してはいない。

　だが、男は動けなかった。

「刃物は、酔いが醒めてからお持ちください」

　マルタンは静かに言った。

　そこへ、笛の音が響いた。

「そこまでだ！」

　灰青色の短い外套をつけた数名の男たちが、路地へ駆け込んできた。

　帝都巡衛隊の一隊かと思ったが、装いが少し違う。

　揃いの首布、槍、短剣、簡素だがよく手入れされた防具。

　先頭の若い隊士が、倒れた酔っ払いとマルタンを見比べた。

「……何だ、これは」

「申し訳ありません」

　マルタンは長剣を鞘ごと両手で持ち、頭を下げた。

「通りがかったところ、少々巻き込まれまして」

「少々？」

　隊士は路地に転がる男たちを見た。

「これで少々か」

　別の隊士が、短刀を拾い上げた。

「刃物まで出てるぞ、バドー」

　バドーと呼ばれた隊士は、マルタンへ目を戻した。

　まだ若い。だが、目つきは悪くない。

　下町の喧嘩に慣れている者の目だった。

「お前がやったのか」

「はい。ただ、刃は抜いておりません」

　バドーはマルタンの長剣を見た。

「抜かずにこれか」

「皆様、酔っておられましたので」

「嫌味か？」

「いえ、とんでもありません」

　マルタンはまた頭を下げた。

　バドーは少し笑った。

「名は」

「マルタン・ルクレールと申します」

「訛りがあるな。西か」

「ヴァレーヌです」

　周囲の隊士たちがわずかに反応した。

　バドーも眉を上げた。

「共和国人か」

「はい」

「こんなところで何をしている」

「仕事を探しております」

「その剣で？」

「できれば」

　バドーはしばらくマルタンを見ていた。

　それから、倒れている酔っ払いの一人を足で小突いた。

「立てる奴は立て。立てない奴はそこで反省してろ。刃物を出した奴は連れていく」

　隊士たちが手際よく動いた。

　酔っ払いを引き起こし、野次馬を散らし、短刀を持っていた男を縛る。

　その間に、バドーはマルタンの隣へ来た。

「騎士団へ行ったか」

　マルタンは驚いた。

「なぜ」

「まるで兵営区画で門前払いされたような顔だ」

「そのような顔がありますか」

「ある。帝都ではたまに見る」

　バドーは肩をすくめた。

「騎士団は無理だろうな。外国人で平民なら、なおさらだ」

「はい」

「そういうやつには灰鷹隊を勧めるようにしている」

「灰鷹隊」

　初めて聞く名だった。

「正式には、帝都巡衛隊第三……いや、今は公爵騎士団隷下の……ええと」

　バドーは途中で面倒になったように手を振った。

「灰鷹隊だ」

「灰鷹隊」

「そっちの方が通りがいい。少し前の戦で手柄を立てて、今、人を増やしている。平民でも入れる。腕があればな」

「私のような者でも」

「知らん。俺が決めるわけじゃない」

　バドーは笑った。

「だが、今のを見た限り、試験で木剣を握るくらいは許されるんじゃないか」

　マルタンは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼は受かってから言え。場所は分かるか」

「いえ」

「明後日の朝、旧東厩舎跡だ。灰青の首布をした連中に聞けば分かる。遅れるなよ。うちの副官殿は時間にうるさい」

「副官殿」

「レイバー殿だ。財布の紐と同じくらい顔が固い」

　周囲の隊士が吹き出した。

　バドーはマルタンへ視線を戻した。

「あと、宿なら二つ先の路地を右だ。安い。寝台は硬いが、床よりましだ」

「重ね重ね、ありがとうございます」

「だから礼は受かってからだ」

　バドーはそう言って、縛った酔っ払いを引きずっていった。

　マルタンはしばらく、その灰青色の背中を見送っていた。

　灰鷹隊。

　名前だけが、胸の中に残った。

　明後日の朝、マルタンは旧東厩舎跡へ向かった。

　そこは、兵営区画から少し外れた広い敷地だった。

　古い厩舎を改修した建物があり、脇には土を固めた稽古場がある。

　槍を持つ若者、木剣を振る男、馬の手入れをする隊士、書類束を抱えた者。

　騎士団の募集所とは違い、空気が雑然としていた。

　だが、活気があった。

　門の前で名を告げると、マルタンは他の志願者たちと一緒に並ばされた。

　志願者は多かった。

　第二の戦いで武功を立てた灰鷹隊の名は、すでに帝都の下町でも知られ始めていた。

　槍働きで身を立てたい者、食い詰めた若者、没落した家の次男、元巡衛、喧嘩自慢、そして純粋に憧れて来た少年。

　マルタンは、その中では年長だった。

　周囲より一回り上に見える男が、腰低く列の端に立っている。

　それだけで目立った。

「次、十人ずつ前へ」

　指示を出していたのは、バドーではなかった。

　鋭い目をした青年で、名簿を抱えている。

　おそらく彼が、バドーの言っていたレイバーという副官だろう。

　稽古場の奥には、数人の隊士が立っていた。

　その中央に、灰青色の外套をまとった若い男がいる。

　どこか貴族めいた整った顔立ちで、しかし気取ったところはない。

　ロビン・フォン・バーゼル。

　その名は、志願者たちの囁きから知れた。

　灰鷹隊の隊長。

　第二の戦いで名を上げた若き槍使い。

　彼の隣には、赤毛の少女が槍を持って立っていた。

　少女というには眼光が鋭すぎた。

　さらに少し離れた場所に、黒髪の青年貴族が腕を組んでいる。

　その視線だけが、他の誰とも違っていた。

　値踏みする目だった。

　マルタンは、その目を一瞬だけ感じた。

　すぐに頭を下げた。

　試験は、まず乱戦形式だった。

　十人ずつ稽古場へ入り、木剣や木槍を持って戦う。

　最後まで立っていればよい、という単純なものではない。

　動き、判断、周囲を見る目、退く時の足、味方を使う感覚。それらを見られている。

　マルタンは木剣を選ばなかった。

　長い棒を一本借りた。

「剣じゃないのか」

　係の隊士が聞いた。

「長さが近いので」

　マルタンは丁寧に答えた。

　合図が鳴った。

　若者たちが一斉に動いた。

　最初に目立とうとした男が、二人に挟まれて転がった。

　槍を持った志願者が大振りに突き、避けられて背中を打たれた。

　怒鳴り声、足音、木がぶつかる音。

　その中で、マルタンは端にいた。

　逃げているようにも見えた。

　実際、彼は逃げていた。

　最初の勢いで潰し合う若者たちから距離を取り、壁を背にせず、足場の良い場所を探した。

　一人が突っ込んできた。

　マルタンは棒を斜めに置き、相手の木剣を滑らせた。

　同時に柄で手首を軽く打つ。

　木剣が落ちる。

　肩を押す。

　相手は尻餅をついた。

「次の方」

　マルタンは小さく呟いた。

　二人目は、背後から来た。

　マルタンは振り返らなかった。

　足音だけで半歩横へずれ、棒の石突きで膝の内側を払った。

　相手が崩れたところで、首筋の横に棒を置く。

「失礼」

　三人目は慎重だった。

　間合いを取り、様子を見る。

　マルタンも動かなかった。

　若者は焦れた。

　踏み込む。

　その瞬間、マルタンの棒が伸びた。

　突きではない。

　相手の木槍の根元を押さえ、体ごと横へ流す。

　若者は自分の勢いで別の志願者とぶつかった。

　マルタンは倒さなかった。

　倒す必要がなかった。

　稽古場の端で、レイバーの筆が止まった。

　ロビンがわずかに身を乗り出した。

　赤毛の少女が目を細めた。

　黒髪の青年貴族だけは、最初からそうなると分かっていたような顔をしていた。

　やがて、合図が鳴った。

　稽古場に立っていたのは、マルタンを含めて三人だけだった。

　他の二人は息を切らしていた。

　マルタンも汗はかいていたが、呼吸は乱れていない。

　係の隊士が声を上げた。

「そこまで」

　マルタンは棒を返し、深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

　周囲がざわついた。

　年嵩の、腰の低い、訛りのある外国人。

　その男が、乱戦の中でほとんど誰にも打たれずに勝ち残った。

　マルタンは視線を感じた。

　称賛。

　警戒。

　疑念。

　そして一つだけ、妙に冷静な視線。

　黒髪の青年貴族が、ゆっくりと稽古場へ歩み出た。

「マルタン・ルクレール」

　彼は名を呼んだ。

「はい」

「共和国人だそうだな」

「はい」

「長剣術師範、と申告している」

「父の道場で、そのように」

　青年貴族は、薄く笑った。

「では、少し見せてもらおう」

　周囲の空気が変わった。

　マルタンは、相手の名をまだ知らなかった。

　だが、その目を見て分かった。

　この男は、下町の酔っ払いでも、騎士団の門番でも、乱戦の志願者でもない。

　剣を知っている目だった。

　マルタンは静かに頭を下げた。

「お手柔らかに、お願いいたします」

　青年貴族は答えた。

「それは、君次第だ」