【毎日２０時更新】落日の槍 西国の長剣師範

第39話 帰れと言う声

　クラウス・ベックの行方は分からなかった。

　逃げた。

　そういうことになっている。

　少なくとも、灰鷹隊の中ではそうだった。

　革命派に潜り込んでいた密偵が、役目を終えて身を隠した。

　それだけの話として扱われた。

　だが、マルタン・ルクレールは、そう思えなかった。

　あの夜、郊外の道でリオンに逃げろと言われたクラウスの顔を覚えている。

　礼をしなかった背中。

　酒場へ戻るな、と言われた時の沈黙。

　ミレーヌにも近づくな、と言われた時の、ほんのわずかな顔の強ばり。

　逃げたのだろう。

　逃げていてほしい。

　逃げ切ったかどうかは、誰も知らない。

　知らないことは、時々、知っていることより重かった。

　　　◇

　マルタンが受け取った手当は、いつもの数倍あった。

　書類上の名目は、特別任務手当、夜間行動手当、危険地帯対応手当、装備損耗補填、その他諸費。

　細かく分けられている。

　細かく分けられているほど、何をした金なのか分からなくなる。

　袋は重かった。

　重い袋は、かつてならありがたかった。

　いや、今もありがたい。

　セリーヌが粉を買える。

　リュカに靴を買える。

　ミレーヌに冬の布を買える。

　エミールに薬がいる時、迷わず払える。

　ありがたい。

　ありがたいはずだった。

　マルタンは、その袋を外套の内側に入れ、アルマン商会の帝都支店へ向かった。

　道中、何度か袋の重さを確かめた。

　落としていないか。

　盗られていないか。

　それはいつもの癖だった。

　だが、今日は別の意味もあった。

　重さを確かめるたび、あの夜道の光景が戻ってくる。

　エルンスト。

　カスパル。

　ニコラウス。

　戻ってきなさい。

　本当に残念です。

　その後の刃の音。

　マルタンは足を止めかけた。

　止めても、どうにもならない。

　歩いた。

　　　◇

　アルマン商会の帝都支店は、今日も忙しそうだった。

　荷札を書き換える者。

　帳簿をめくる者。

　馬車の手配をする者。

　小声で値を交渉する者。

　帝都がどれだけ荒れても、商いは止まらない。

　止まれば、食べ物が来なくなる。

　布も来ない。

　薬も来ない。

　商人は、戦よりしぶとい。

　マルタンが奥へ通されると、アルマンは帳簿から顔を上げた。

　その顔が、すぐに変わった。

「マルタン」

「お世話になります」

　マルタンは丁寧に頭を下げた。

「送金をお願いいたします」

「座れ」

「いえ、すぐ済みますので」

「座れ」

　二度目の声は、商人の声ではなかった。

　幼馴染の声だった。

　マルタンは従った。

　椅子に腰を下ろす。

　アルマンは向かいに座らず、しばらく立ったままマルタンを見ていた。

「顔色が悪い」

「少し寝不足でございます」

「少しでそんな顔になるか」

「年でしょうか」

「ふざけるな」

　マルタンは口を閉じた。

　アルマンはようやく座り、手を出した。

「送金分を出せ」

「はい」

　マルタンは袋を出した。

　机に置く。

　硬貨の重みで、木の机が鈍い音を立てた。

　アルマンの眉が動いた。

「全部か」

「一部は手元に残しました」

「残してこれか」

「はい」

　アルマンは袋を開けた。

　中身を確認する。

　商人の手つきだった。

　速く、正確で、無駄がない。

　だが、数え終わった後、彼の手はしばらく止まった。

「何をした」

「仕事でございます」

「聞き方を変える」

　アルマンは低く言った。

「何をさせられた」

　マルタンは答えなかった。

　答えられることではない。

　答えてよいことでもない。

　アルマンは机を指で叩いた。

「今までの金とは違う」

「危険手当が」

「危険手当で人間の顔がそんなふうになるか」

　マルタンは、思わず自分の頬に触れかけた。

　やめた。

「どんな顔をしておりますか」

「帰り道を忘れた顔だ」

　言葉が、胸に刺さった。

　マルタンは視線を下げた。

「帰り道は、覚えております」

「なら帰れ」

　アルマンは即座に言った。

「全部投げ捨てて帰れ」

「それは」

「できないと言うな」

「……」

「できる。俺が通す。金は要るが、どうにかする。中立連邦の道も、商会の道も、まだ完全には死んでいない。セリーヌには俺から言う。村にも話す。お前は、もう帰れ」

　マルタンは、机の木目を見た。

　帰る。

　セリーヌ。

　リュカ。

　ミレーヌ。

　エミール。

　帰りたい。

　それは本当だった。

　今すぐ立ち上がり、アルマンの手配する馬車に乗り、帝都を出て、中立連邦を抜け、山道を越え、ラ・ヴィーニュ村へ戻る。

　そうできるなら、どれほどよいか。

「帰れません」

　声は、小さかった。

　アルマンの顔が硬くなる。

「なぜだ」

「まだ、仕事が」

「仕事？」

　アルマンは笑った。

　笑いではなかった。

「その顔にした仕事を、まだ続けるのか」

「はい」

「家族のためか」

　マルタンは答えようとした。

　いつもの答えを。

　妻子を食わせるためです。

　だが、喉で止まった。

　アルマンが身を乗り出す。

「言えよ。家族のためだと」

「……」

「言えないだろう」

　マルタンは黙った。

　アルマンの声は、少し震えていた。

「お前は家族のために行った。そこは疑っていない。セリーヌも、子どもたちも、お前の金で助かっている。だがな、今のお前は、それだけじゃない」

　マルタンは手を握った。

「剣を置けないだけだ」

　以前にも、似た言葉を言われた。

　その時より、深く刺さった。

「灰鷹隊で必要とされる自分を、手放せないだけだ。帝国へ行った選択が間違いだったと、認めたくないだけだ」

「違います」

　マルタンは言った。

　反射だった。

　アルマンは目を細める。

「本当に違うか」

　マルタンは答えられなかった。

　違う。

　違うはずだ。

　妻子のため。

　送金のため。

　生きるため。

　それは嘘ではない。

　嘘ではないが、全部でもない。

　マルタンは、それをもう知っていた。

「セリーヌに何て書く」

　アルマンが言った。

「今回の金は何で得たと書く」

「いつも通り、任務手当と」

「セリーヌは馬鹿じゃない」

「分かっております」

「なら分かれ」

　アルマンは袋を押し返した。

「これは送る。送るが、俺は喜ばない。セリーヌもな！」

「お願いします」

「お前は？」

「はい？」

「お前は、この金を喜べるのか」

　マルタンは袋を見た。

　重い袋。

　家族を助ける金。

　仲間だった者の血の後に受け取った金。

「喜べません」

　ようやく言えた。

　アルマンは目を閉じた。

「だったら帰れ」

　マルタンは、すぐには答えなかった。

　帰れ。

　クレールにも言われた。

　アルマンにも言われた。

　帰る場所はある。

　あるのに、帰れない。

　帰れないのではなく、帰らないのではないか。

　そう考えると、胸の奥が冷えた。

「少し、考えさせてください」

　マルタンは言った。

　アルマンの顔が歪んだ。

「考える時間は、もう何度もあっただろう」

「はい」

「それでも考えるのか」

「はい」

　アルマンはしばらく黙った。

　それから、商人の手つきで袋を引き寄せた。

「送る」

「ありがとうございます」

「礼はいい」

　アルマンは帳簿を開いた。

「次に来た時も同じ顔なら、俺はお前を殴る」

「それは困ります」

「困れ」

「商会で騒ぎになります」

「知るか」

　マルタンは少しだけ笑った。

　笑えたことに、自分で驚いた。

　アルマンは笑わなかった。

「マルタン」

「はい」

「帰る資格がない、なんて顔をするな」

　マルタンは息を止めた。

「まだ言っていません」

「顔で言ってる」

　アルマンは帳簿に視線を落とした。

「それは罪悪感じゃない。帰って、自分の失敗を見るのが怖いだけだ」

　マルタンは立ち上がった。

　もう座っていられなかった。

「失礼いたします」

「逃げるな」

「逃げません」

「今逃げてる」

　マルタンは答えず、頭を下げた。

　アルマンは止めなかった。

　　　◇

　商会を出ると、夕方の光が薄くなっていた。

　帝都の空は曇っている。

　遠くで馬車の音がする。

　マルタンはしばらく道端に立った。

　帰れ。

　アルマンの声が耳に残る。

　帰りたい。

　それも本当だ。

　だが、帰った時、自分は何と言うのか。

　セリーヌに。

　リュカに。

　ミレーヌに。

　まだ抱いたことのないエミールに。

　父は、家族のために帝国で剣を振った。

　それは言える。

　では、その剣で何をしたのか。

　そこから先が言えない。

　マルタンは歩き出した。

　隊舎へ戻る道ではなく、少し遠回りの道を選んだ。

　途中で、フリッツとユルゲンに会った。

　二人とも外套を着ているが、今日は勤務ではないはずだ。

「班長」

　フリッツが声をかけた。

「お疲れ様です」

「商会ですか」

「はい」

「送金？」

「はい」

　ユルゲンが少しだけ笑った。

「今夜、酒場に行くんです」

「酒場？」

「いつものところです」

　ミレーヌの酒場。

　マルタンは、その名を聞かなくても分かった。

「アルトベルク様も？」

「連れて行きます」

　フリッツが言った。

　その言い方は、少しだけ決意に満ちていた。

「連れて行く、ですか」

「はい。あの方、放っておくと仕事場に戻るので」

　ユルゲンが頷いた。

「大仕事の後くらい、薄い酒を飲むべきです」

「薄い酒でよろしいのですか」

「ミレーヌさんの酒は薄くても温かいんです」

　フリッツが言った。

　その言葉に、マルタンは少しだけ救われた。

　いつもの場所。

　薄い酒。

　黒パン。

　ミレーヌの小言。

　リオンの無愛想な顔。

　フリッツの少し緊張した笑い。

　ユルゲンの余計な一言。

　戻れる場所。

　少なくとも、帝都の中に一つだけあるような気がした。

「では、私も参りましょう」

「よかった」

　フリッツは本当にほっとした顔をした。

「班長も来れば、アルトベルク様を説得しやすいです」

「私は説得役ですか」

「妻帯者は、そういうところに目が行くのでしょう？」

　マルタンは少し目を瞬いた。

　それは以前、自分がリオンへ言った言葉だった。

「よく覚えておいでですね」

「印象に残りました」

　ユルゲンが小さく笑った。

「それに、ミレーヌさん、最近ずっとアルトベルク様に会っていませんし」

「そうですね」

　マルタンは頷いた。

「では、今夜はアルトベルク様にお顔を出していただきましょう」

「花でも買わせますか」

　ユルゲンが冗談めかして言った。

　フリッツが、それだ、という顔をした。

　マルタンは少し考えた。

「よろしいのでは」

「本気ですか」

「はい。高すぎないものなら」

「そこですか」

「当然です。花は気持ちですが、値段もあります」

　フリッツが笑った。

　ユルゲンも笑った。

　マルタンも、少しだけ笑った。

　アルマンの商会で刺された言葉は、まだ胸に残っている。

　だが、今夜だけは、いつもの場所へ戻れるかもしれない。

　そう思った。

　思ってしまった。

　彼らは隊舎へ向かった。

　リオンを捕まえるために。

　そして、半地下の酒場へ向かうために。