【毎日２０時更新】落日の槍 西国の長剣師範

第35話 消えた灰鷹

　大学制圧の後、帝都は静かにならなかった。

　門の前で石を投げる者はいなくなった。

　講堂に赤い布を掲げる者もいなくなった。

　大学の中庭から、歌は消えた。

　だが、声は街に移った。

　市場の隅で。

　井戸端で。

　職人街の路地で。

　酒場の卓で。

　公爵の犬。

　学生を売った灰鷹。

　夜に人を狩る私兵。

　貴族の鎖につながれた猟犬。

　そういう言葉は、石より遠くへ飛んだ。

　石なら盾で受けられる。

　言葉は、耳に入る。

　灰鷹隊士たちは、それを聞きながら街を歩いた。

　大学制圧の主力ではなかった。

　門を破ったのは公爵家騎士団と治安部隊だった。

　講堂へ押し入ったのも、彼らだった。

　だが、街の者にとっては同じだった。

　公爵家に従う者。

　剣を持つ者。

　制服を着る者。

　それらはまとめて、灰鷹と呼ばれた。

　　　◇

　マルタン・ルクレールは、その日も市場南側を歩いていた。

　大学制圧から数日が経っている。

　治安部隊はまだ通常配置へ完全には戻っていない。

　負傷者の補充、大学の後処理、捕縛者の護送、押収物の整理。

　穴はまだ残っている。

　灰鷹隊は、その穴を埋め続けていた。

　マルタンの外套は乾いていたが、靴の縫い目にはまだ大学の泥が残っている。

　補填の申請は出した。

　返事はまだない。

　そのことを考えかけて、やめた。

　今は、金のことを考えると少し楽になる。

　楽になる自分が、少し嫌だった。

「灰鷹だ」

　露店の裏から声がした。

　若い男の声だった。

「犬が来たぞ」

　フリッツが肩を強ばらせる。

　マルタンは、そちらを見ないようにした。

「歩幅を変えないでください」

　小声で言う。

「ですが」

「止まると、言葉が増えます」

　フリッツは唇を噛んだ。

　別の声が飛ぶ。

「学生殴って出世か！」

「違う」

　フリッツが言いかける。

　マルタンは袖を掴んだ。

「違っても、今は違うと言わない方がよろしい」

「なぜですか」

「相手は、答えが欲しいのではありません」

　フリッツは悔しそうに黙った。

　マルタンにも、その悔しさは分かった。

　大学の中で、フリッツは学生を助けた。

　逃げ遅れた者を通し、負傷者を担ぎ、マティアスを捕らえる時も震えながら前へ出た。

　それでも、街の声は知らない。

　知らないものは、簡単に人を犬と呼ぶ。

　　　◇

　最初に姿を消したのは、ニコラウス・ヴェーバーだった。

　若い隊士である。

　大学制圧の間は西門近くの警備に回っていた。

　市場の騒ぎを止め、学生の家族を大学へ近づけないよう押し返していた。

　その時、母親らしき女に頬を打たれたらしい。

　お前たちが息子を殺すのか、と。

　彼は何も言い返さなかった。

　その翌々日、点呼に出なかった。

　最初は寝坊だと思われた。

　次に、酒場で潰れているのではないかと言われた。

　宿舎の寝台は空だった。

　外套はない。

　剣もない。

　荷物の半分だけが残っていた。

　次に消えたのは、エルンスト・バウアーだった。

　真面目な男だった。

　返事が大きく、靴をよく磨き、命令を二度聞き返さない。

　大学制圧後、彼はよく黙るようになっていた。

　井戸端で誰かに「公爵の犬」と言われた時、彼は笑っていたという。

　笑って、それから何も言わなくなった。

　三日後、彼も消えた。

　最後に、カスパル・ミュラー。

　こちらは、消えたと聞いても驚く者は少なかった。

　損得に敏い男だった。

　危ない勤務を嫌がり、楽な配置を探し、給金の遅れには誰より早く気づく。

　だが、それでも隊務はこなしていた。

　大学制圧後は、何度も言っていた。

　残っても犬、辞めても裏切り者なら、どちらが得か分からない、と。

　それを冗談だと思っていた者もいた。

　冗談ではなかった。

　　　◇

　隊舎の空気は、悪くなった。

　三人だけではない。

　無断で外泊した者。

　勤務中に口答えした者。

　酒場で市民と殴り合いになった者。

　報告書を出さずに寝込んだ者。

　すべてが、同じ根から伸びているように見えた。

　疲れ。

　怒り。

　疑い。

　灰鷹隊は勝っているはずだった。

　大学制圧は終わった。

　マティアス・グリムは捕らえられた。

　檄文は押収された。

　公爵家要人襲撃も防いだ。

　それなのに、隊士たちは少しずつ削れていた。

　ロビンは点呼のたびに、消えた者の名を聞いた。

　リッカは黙って隊士の顔色を見ていた。

　レイバーは名簿と勤務記録を照らし合わせた。

　ローレンスは、酒場で揉めた若い隊士の肩を叩き、何も言わずに水を渡した。

　誰も、簡単に脱走者と呼ばなかった。

　呼べば、戻れなくなるからだ。

　　　◇

　クラウスからの密報が届いたのは、雨の夜だった。

　酒場ではない。

　ミレーヌの酒場を使うには、少し目が多くなりすぎていた。

　大学制圧後、革命派も公爵家側も、酒場をよく見るようになっている。

　密報は、古い革紐に結ばれた紙片として届いた。

　受け取ったのはユルゲンだった。

　届けたのは、顔見知りの荷運びではない。

　雨具を深く被った子どもだったという。

　子どもは、駄賃だけ受け取って逃げた。

　紙片はすぐにリオンへ渡された。

　リオンは読んだ。

　顔色を変えなかった。

　だが、紙を持つ指だけが、ほんの少し動いた。

「マルタン」

「はい」

「ロビンを呼べ。レイバーもだ」

「重大なものですか」

「重大だ」

　リオンは紙を折った。

「消えた三人は、革命派へ接触している」

　マルタンは息を止めた。

　ニコラウス。

　エルンスト。

　カスパル。

　名前が、胸の中で順に鳴った。

　　　◇

　奥の会議室に、灰鷹隊の主だった者が集められた。

　ロビン。

　リッカ。

　レイバー。

　ローレンス。

　リオン。

　マルタン。

　机の上に紙片が置かれている。

　レイバーはそれを読み、眼鏡を外した。

「三名とも、革命派の連絡役と接触。まだ完全に受け入れられたわけではない。向こうも疑っている」

　ロビンの顔は硬かった。

「間違いないのか」

　リオンが答える。

「クラウスの報告だ」

「クラウスは今、どの位置にいる」

「深い」

「危険か」

「常に」

　ロビンは拳を握った。

　机の上に置かれた拳は、震えてはいなかった。

「戻せるか」

　誰のことかは、全員分かった。

　消えた三人。

　レイバーは少しだけ黙った。

「可能性はあります。向こうに完全に入る前なら」

　リオンは何も言わない。

　ローレンスが低く言った。

「だが、こちらが動けば、革命派の中にいるクラウスも危ない」

「そうだ」

　リオンが言った。

「こちらが焦れば、クラウスも、三人も、まとめて消える」

　リッカが口を開いた。

「でも、放っておけば本当に向こうへ行く」

「もう半分行っている」

　リオンの声は冷たかった。

　ロビンが彼を見る。

「決めつけるな」

「決めつけてはいない。可能性を見ている」

「なら、戻る可能性も見ろ」

　部屋の空気が硬くなった。

　マルタンは、二人の間で視線を下げた。

　ロビンは隊を信じたい。

　リオンは、信じたいという気持ちが敵に使われることを知っている。

　どちらも間違っていない。

　だから、嫌だった。

　レイバーが静かに言った。

「証拠を待ちましょう」

「レイバー」

　リオンが短く言った。

「今動けば、こちらの手も、クラウスの位置も割れます。消えた三名がどこまで踏み込んでいるか、誰と接触しているか、もう少し見たい」

「その間に、何か起きたら」

「備えはします」

　レイバーは紙片を指で押さえた。

「しかし、今すぐ斬る判断は早い」

　リオンは黙った。

　ロビンは息を吐いた。

「分かった。様子を見る。ただし、三人の家、行きつけの酒場、古い知人は洗う。表立って追うな。騒ぎにするな」

「承知」

　リオンは答えた。

　その声は、従っている声だった。

　だが、マルタンには分かった。

　納得していない。

　　　◇

　会議の後、リオンは廊下で足を止めた。

　マルタンも止まる。

「アルトベルク様」

「甘い」

　リオンは短く言った。

「ロビン様が、ですか」

「全員だ。僕も含めてな」

　意外な言葉だった。

　マルタンは少しだけ目を上げた。

「僕らはまだ、戻れる者がいると思っている」

「実際、いるのではありませんか」

「いる」

　リオンは否定しなかった。

「だから厄介だ」

　廊下の窓に、雨が当たっている。

「戻れる者と、戻れない者は、外からは同じ顔をしている」

　マルタンは何も言えなかった。

　クレールの言葉を思い出した。

　奥さんと子どもに、帰るって言いなさい。

　戻れる者。

　戻れない者。

　その境目は、どこにあるのだろう。

　　　◇

　追加の密報は、その二日後に届いた。

　今度は、定例の経路ではなかった。

　紙片は、ミレーヌの酒場へ届いた。

　しかも、閉店間際だった。

　ミレーヌは紙包みを受け取った時、相手の手が震えていることに気づいたという。

　相手はクラウス本人ではない。

　だが、クラウスが急いで出したものだと、リオンはすぐに分かった。

　紙片には、短く書かれていた。

　灰鷹出身者、信用されず。

　疑いはこちらにも向く。

　禊ぎを求められる。

　標的、レイバー。

　最後の一行は、さらに短かった。

　時間がない。

　リオンは紙を握り潰さなかった。

　丁寧に折った。

　その丁寧さが、かえって怖かった。

「マルタン」

「はい」

「今度は、様子を見る時間はない」

　マルタンは、返事をした。

「はい」

　雨は、まだ降っていた。

　大学の石畳に残った血を洗った雨が、今度は灰鷹隊の屋根を叩いていた。