【毎日２０時更新】落日の槍 西国の長剣師範

第25話 疑わしい好機

　ヴァンサン・ルノワールは、成功した作戦の後が嫌いだった。

　失敗の後、人は慎重になる。

　仲間を疑い、道具を数え、逃走路を確かめる。

　己の弱さを認めた者ほど、次には用心する。

　成功の後は違う。

　人は声を大きくする。

　自分の運を実力と呼び、敵の沈黙を恐怖と呼ぶ。

　そして、次はもっと大きなことができると考える。

　今、目の前にいる者たちは、その熱を帯びていた。

　帝都西区の古い染物工房。

　表向きは数年前に廃業した場所である。

　だが、奥の作業場には灯が入り、染料桶の跡が残る床の上に、粗末な卓が置かれていた。

　卓の上には、帝都の地図がある。

　公爵家館から北門へ抜ける道、外郭へ向かう道、古い馬車道、職人街の裏道。

　赤い印が、いくつもつけられている。

　ブルーノ・ザイデルは、その地図の前に立っていた。

　大柄な男だった。

　肩幅が広く、腕は太い。

　元は荷役か、鍛冶か、石工か。

　少なくとも机に向かって文字を書くための体ではない。

　だが、彼はただの乱暴者ではなかった。

　どの路地が狭いか、どこで荷車を横倒しにすれば馬車が止まるか、どの市場で人混みを作れるか、よく知っていた。

　帝都の腹の中を、彼は身体で覚えている。

「奴らは道を変えた」

　ブルーノが言った。

「だが、変えたせいで下の連中が露出した。文官、馬車方、伝令、馬丁。公爵家は、頭だけで歩いているわけじゃない。足を斬れば、頭も動けなくなる」

　彼の言葉に、数人が頷いた。

　ヴァンサンは頷かなかった。

　隣で、ルネ・バローが身を乗り出している。

「帝都の市民も見ました。公爵家の者も血を流す。貴族は無敵ではないと」

　若い声だった。

　熱がある。

　熱は、人を動かす。

　同時に、人を見えなくする。

「ルネ」

　ヴァンサンは静かに言った。

「見たのは、市民だけではない。公爵家も見た」

「だからこそ、今です」

　ルネは即座に返した。

「彼らは怒っている。怒れば、判断を誤る。護衛を増やすか、道を変えるか、式典を取りやめるか。いずれにしても、これまでのようには動けない」

「怒りで慎重になる者もいる」

「貴族がですか」

　ルネの口元に、若い笑みが浮かんだ。

「彼らは誇りで生きている。誇りを傷つければ、前へ出てくる」

　ヴァンサンは、その笑みを見た。

　ルネは悪人ではない。

　少なくとも、自分を悪人だとは思っていない。

　彼は、本気で信じている。

　貴族を打つことは正義だと。

　公爵家の血を流せば、帝国に踏まれてきた者たちが救われると。

　その途中で死ぬ者は、必要な犠牲なのだと。

　危うい。

　ヴァンサンはそう思った。

　だが、その危うさは、今の革命派に必要な刃でもあった。

　刃は、鞘に収めている間は役に立たない。

　抜けば、持ち主の手も切る。

「それで」

　ヴァンサンは卓の端に立つ男を見た。

「情報は、確かか」

　男は、灰色の外套を着ていた。

　背は高くない。

　顔は痩せ、目の下に薄い隈がある。

　右手の指に、古い傷があった。

　名は、クラドス。

　元灰鷹隊士、という触れ込みである。

　少なくともブルーノはそう信じている。

　クラドスは、少し掠れた声で答えた。

「公爵家館の馬車方から出た話です。アルブレヒト公爵は、数日のうちに帝都を離れる。表向きは北部領からの急使に対応するため。実際は、一時的な避難だと」

「誰がそう言った」

「馬車方の下働きです。最近、夜番が増えた。替え馬車の手入れも命じられた。荷も少ない。護衛は少数。大仰にできない理由がある、と」

　ブルーノが鼻を鳴らした。

「筋は通る」

　ヴァンサンは、ブルーノを見た。

「通りすぎている」

「疑いすぎだ」

「疑うために私はいる」

「俺は斬るためにいる」

　ブルーノは笑った。

　周囲の数人も笑う。

　クラドスは笑わなかった。

　それを、ヴァンサンは見ていた。

「クラドス」

「はい」

「君は、その下働きを信じているのか」

　クラドスは一瞬だけ黙った。

「信じるほど、深くは知りません」

「では、なぜ持ってきた」

「捨てるには大きすぎる話だからです」

　答えは正しい。

　正しすぎる。

　ヴァンサンは指先で地図の端を叩いた。

「君は元灰鷹だったな」

「はい」

「なら、彼らがこういう餌を置く可能性も分かるはずだ」

「分かります」

「それでも持ってきた」

「はい」

「なぜ」

　クラドスは、今度は少し長く沈黙した。

　ブルーノが苛立ったように腕を組む。

「ヴァンサン、こいつは使える。前にも言ったろう。灰鷹の動き方を知っている。酒場の連絡役も、隊舎の裏口も、奴らの夜の癖も知っている」

「だから疑っている」

「疑うなら俺を疑え」

「必要ならそうする」

　ブルーノは口を閉じた。

　重い沈黙が落ちる。

　ヴァンサンは、クラドスから目を離さない。

「答えなさい」

　クラドスは言った。

「もし本物なら、ここで逃せば二度と機会はありません」

「罠なら」

「罠なら、踏ませた者を疑えばよい」

　ブルーノが笑った。

「ほらな。腹が据わっている」

　ヴァンサンは笑わなかった。

　腹が据わっている。

　それは、死ぬ覚悟がある者にも、死なせる覚悟がある者にも、死ぬしかない者にも使える言葉だった。

　クラドスがどれなのか、ヴァンサンにはまだ分からない。

「公爵家は怒っている」

　ルネが言った。

「怒りで守りを固める前に、こちらが踏み込むべきです。アルブレヒトを討てば、帝都の空気は変わる。公爵家は揺らぎ、灰鷹隊も動揺する」

「灰鷹隊を過大評価するな」

　ブルーノが言う。

「あいつらは強い」

　ルネが即座に返す。

「だからこそ、揺らす意味がある」

　ブルーノは肩をすくめた。

「俺は貴族を斬れればそれでいい。公爵でも、公爵の兄でも、灰鷹でもな」

「オスカー・フォン・ヴァルトが出る可能性があります」

　クラドスが言った。

　その名で、何人かが顔を上げた。

　オスカー。

　公爵家の武闘派騎士隊長。

　妾腹の兄。

　だが、弟公爵を支える剣。

「出るだろうな」

　ブルーノの目が光った。

「弟が逃げるとなれば、兄が守る。そういう男だ」

「二人を同時に狙える可能性があります」

　クラドスが続けた。

「アルブレヒト公爵と、オスカー卿を」

　卓の周りに、熱が走った。

　ヴァンサンは、それを肌で感じた。

　この熱が危険なのだ。

　人は、二つの大きな獲物を同時に見せられると、足元を見なくなる。

「帝都出身者を中心に組む」

　ヴァンサンは言った。

　ブルーノが眉を上げる。

「やるのか」

「まだ決めていない」

「今、組むと言った」

「組む準備をする、と言った」

「同じだ」

「違う」

　ヴァンサンは地図を指した。

「帝都の路地を知らない者は使わない。共和国語しか喋れない者も前には出さない。外の者を混ぜれば、捕まった時に共和国の影が濃くなりすぎる」

「もう十分濃い」

　ルネが言った。

「濃くしすぎると、燃えるのは共和国人街だ」

　ヴァンサンは静かに返した。

　ルネは口を閉じた。

　クレールたちの顔が、一瞬だけ脳裏をよぎったのかもしれない。

　それでも、ルネの目の熱は消えなかった。

「必要なら、燃える前に勝てばいい」

　若い。

　ヴァンサンはそう思った。

　若さは、時に美徳である。

　時に、火種である。

「ブルーノ」

「何だ」

「少人数だ」

「分かっている」

「本当に？」

　ブルーノは歯を見せた。

「大人数で行けば目立つ。荷馬車、屋根、曲がり角。いつも通りだ。止めて、塞いで、上から撃って、下から叩く」

「殺す相手を間違えるな」

「貴族の馬車に乗っている奴だ」

「それが替え玉なら」

「なら、替え玉を殺して本物を引きずり出す」

　ヴァンサンは目を細めた。

　ブルーノは強い。

　現場を知っている。

　人を動かす力もある。

　だが、彼は勝っている時ほど、敵が自分より一手先を読む可能性を軽く見る。

「君はどう思う」

　ヴァンサンはクラドスに尋ねた。

　クラドスは、地図を見ていた。

「灰鷹なら、道を塞がれた時の逃げ道を用意します」

「公爵家なら」

「護衛を見せすぎません」

「オスカーなら」

「自分で出ます」

　ブルーノが満足げに頷いた。

「ほらな」

　ヴァンサンは、満足しなかった。

「リオン・フォン・アルトベルクなら」

　クラドスの目が、ほんの少しだけ動いた。

　その変化は、周囲の者には分からなかっただろう。

　ヴァンサンには見えた。

「裏を見ます」

「どういう意味だ」

「正面の襲撃だけでは終わらないと考える。逃走路、見物人、屋根、隣家、荷馬車の持ち主。そういうものを見ます」

「なら、どうする」

「こちらも、逃げる道を一つにしない」

　クラドスは言った。

「成功した時の道。失敗した時の道。仲間を見捨てる時の道。それぞれ別にする」

　ブルーノが笑った。

「いいな。見捨てる時の道か」

　ルネが少し顔をしかめた。

「仲間を見捨てる前提ですか」

　クラドスはルネを見た。

「捕まれば、もっと多くが死にます」

　ルネは黙った。

　自分が言いそうな理屈を、別の男の口から聞かされた顔だった。

　ヴァンサンは、クラドスを見続けた。

　この男は、危ない。

　灰鷹の癖を知っている。

　革命派の中で生きるための言葉も覚えつつある。

　そして、必要な時には冷たい理屈を口にできる。

　裏切り者なのか。

　潜入者なのか。

　それとも、どちらでもない何かなのか。

　まだ分からない。

　分からないまま、使わなければならない。

　それが気に入らなかった。

「準備だけ進める」

　ヴァンサンは言った。

「決行の合図は、私が出す」

　ブルーノが不満げに鼻を鳴らす。

「遅れるなよ」

「早まるな」

「俺は早まらん」

「早まるやつは大抵そう言う」

　ブルーノは笑った。

　笑い声が、古い染物工房の梁に響く。

　ヴァンサンは、その笑いを聞きながら、地図を見た。

　帝都の線。

　馬車道。

　曲がり角。

　屋根。

　袋小路。

　好機に見える。

　あまりに、好機に見える。

　それが一番気に入らなかった。

　　　◇

　会合が終わり、男たちが一人ずつ出ていった。

　最後に残ったのは、ヴァンサンとクラドスだった。

　灯は一つだけ残してある。

　染料桶の影が、床に黒く伸びていた。

「君は、灰鷹隊を恨んでいるのか」

　ヴァンサンは尋ねた。

　クラドスは、すぐには答えなかった。

「恨んでいなければ、ここにいてはいけませんか」

「質問に質問で返す者は、たいてい嘘を用意している」

「では、恨んでいます」

「今の答えは嘘だな」

　クラドスは黙った。

　ヴァンサンは微笑んだ。

「安心しなさい。今、君を疑って殺す気はない」

「今は、ですか」

「そう。今は」

　クラドスの喉が、わずかに動いた。

　恐怖はある。

　それは本物だ。

　恐怖を持たない密偵はいない。

　恐怖を隠しすぎる密偵も、長くは生きない。

「ブルーノは君を気に入っている」

　ヴァンサンは言った。

「ありがたいことです」

「ありがたいかどうかは、場合による」

　クラドスは、目だけでこちらを見る。

「彼は、信じた者を近くに置く。近くに置いた者が裏切れば、誰よりも怒る」

「覚えておきます」

「覚えておくだけで済めばいいが」

　ヴァンサンは地図を畳んだ。

「下がりなさい」

　クラドスは頭を下げた。

　灰鷹隊式ではない。

　革命派の礼でもない。

　どちらにも見える、中途半端な礼だった。

　彼が出ていく。

　扉が閉まる。

　ヴァンサンは、しばらくその扉を見ていた。

　疑わしい。

　しかし、使える。

　疑わしく、使える者ほど厄介なものはない。

　彼は灯を消した。

　暗くなった工房の中で、帝都の地図だけが、まだ目の奥に残っていた。