【毎日２０時更新】落日の槍 西国の長剣師範

第24話 四人の死者

　帝都は、静かではなかった。

　叫び声があったわけではない。

　鐘が鳴り続けていたわけでもない。

　兵が通りを埋めていたわけでもない。

　それでも、街は静かではなかった。

　人々は声を落として話していた。

　屋台の主人は客の顔を見てから値段を言い、馬車の御者はいつもより早く角を曲がり、女たちは子どもの手を強く握って歩いていた。

　公爵家の者が殺されたらしい。

　いや、ひとりではないらしい。

　馬車が燃えたらしい。

　書記が刺されたらしい。

　狙われたのは公爵本人だったらしい。

　いや、公爵は館にいるらしい。

　灰鷹隊が動くらしい。

　公爵家騎士団が犯人を皆殺しにするらしい。

　噂は、魚市場の水のように流れていた。

　濁っていて、冷たく、どこから湧いたのか分からない。

　マルタン・ルクレールは、南区の巡回中に呼び戻された。

　伝令に来た若い隊士は、息を切らしていた。

「ルクレール班長、至急です」

「どちらへ」

「半地下の酒場へ。アルトベルク殿からです」

　その一言で、マルタンは余計な問いを飲み込んだ。

　隊舎ではない。

　公爵家の館でもない。

　半地下の酒場。

　それだけで、表に出せない話だと分かる。

「分かりました」

　マルタンは巡回を副班長に任せ、足を速めた。

　通りの角に、人だかりがあった。

　石畳に水が撒かれている。

　だが、水だけでは落ちない色が、石の目地に残っていた。

　花売りの老婆が、店を畳んでいた。

　籠の中の花は、まだ半分以上残っている。

　老婆はマルタンを見ると、顔を伏せた。

　灰鷹隊の外套は着ていない。

　それでも、腰の長剣と歩き方で分かる者には分かる。

　マルタンは足を止めなかった。

　止まれば、何かを聞かなければならない。

　聞けば、答えなければならない。

　答えられることなど、何もなかった。

　半地下の酒場の表には、準備中の札が掛かっていた。

　まだ夕刻には早い。

　普段なら、仕込みの匂いが外まで漏れている時間だった。

　今日は匂いが薄い。

　マルタンは扉を叩いた。

　すぐに開いた。

　ミレーヌがいた。

「マルタンさん」

　声が、いつもより小さかった。

「呼ばれました」

「はい。奥です」

　ミレーヌはそれだけ言って、道を開けた。

　店内に客はいない。

　椅子は卓の上に上げられている。

　床は掃かれていたが、どこか落ち着かない。

　マルタンが奥へ進もうとすると、ミレーヌが言った。

「外、ひどい噂ばかりです」

「噂です」

「本当のことは、もっとひどいんですか」

　マルタンは足を止めた。

　ミレーヌは、答えを欲しがっている顔ではなかった。

　答えてはいけないことを分かっている顔だった。

　それでも、聞かずにはいられなかったのだろう。

「分かりません」

　マルタンはそう答えた。

　嘘ではなかった。

　まだ、何も分からない。

「そうですか」

「店は、今日も閉めた方がよろしいかと」

「アルトベルク様にも言われました」

「では、そうなさってください」

　ミレーヌは、小さく息を吐いた。

「皆さん、同じ言い方をしますね」

「同じことを考えているからでしょう」

「何をですか」

　マルタンは答えなかった。

　ミレーヌは、少しだけ笑った。

「すみません、ですね」

「……はい」

「言う前から分かるようになりました」

　その笑みは、長く続かなかった。

　奥の卓には、リオン、レイバー、オスカーがいた。

　前と同じ顔ぶれだった。

　だが、空気は前より重い。

　卓の上には、地図ではなく、書付が並んでいた。

　それぞれに、名前がある。

　その隣に、血のついた封蝋が置かれていた。

　マルタンは、一礼した。

「遅くなりました」

「座れ」

　リオンが言った。

　マルタンは座った。

　オスカーは、腕を組んでいた。

　前に見た時と同じように大きい。

　だが、今日はその大きさが、怒りを押し込める器のように見えた。

　レイバーが、書付を一枚ずつ指で押さえた。

「死者四名。負傷者三名。行方不明二名」

　数字だけが、まず置かれた。

　マルタンは、息を止めた。

「死者のうち二名は公爵家文官。一名は馬車方の記録係。一名は典礼補佐。負傷者は騎士見習い、下級書記、馬丁。行方不明者は、馬車方の若い者と、伝令役の小姓」

　レイバーの声は平坦だった。

　だが、平坦でなければ読めないのだと、マルタンには分かった。

「手口は」

　リオンが問う。

「刺殺が一。狙撃が一。爆発物の投げ込みが一。馬車の転覆に見せた襲撃が一。負傷者は、逃走時の混乱に巻き込まれた者も含む」

　オスカーが低く言った。

「偶然ではない」

「はい」

　レイバーは頷く。

「時間帯が近い。場所は離れている。公爵家館へ向かう途中、または館から出た直後を狙っている。公爵閣下の予定が変わったことを知らなかった連中が、周辺の者に標的を切り替えた可能性があります」

　マルタンは、卓の上の書付を見た。

　ヨナス・クライン。

　その名前の横に、短く「死亡」と書かれている。

　血のついた封蝋は、おそらく彼のものだった。

「この方は」

　マルタンは思わず言った。

　レイバーが視線を上げる。

「ヨナス・クライン。公爵家書記。式典費用の控えを持っていた。通勤中に刺された」

「式典費用」

「襲撃者には、その書付が重要に見えたのかもしれない。あるいは、公爵家の文官なら誰でもよかったのかもしれない」

　誰でもよかった。

　その言葉が、マルタンの胃に沈んだ。

　誰でもよいのなら、誰でも殺される。

　書記でも、馬丁でも、小姓でも。

　酒場の看板娘でも。

　そこまで考えて、マルタンは視線を上げた。

　ミレーヌは奥にはいない。

　それでも、彼女が近くにいることを意識してしまった。

「アルブレヒトの道を変えた」

　オスカーが言った。

「変えたことは、まだ漏れていない。少なくとも、今日の襲撃者は知らなかった。だから、外した」

　声は低かった。

「外した腹いせに、周りを斬った」

　リオンが言う。

「腹いせだけではないでしょう」

　レイバーが書付を並べ直した。

「公爵家の実務を乱す意図もある。式典、馬車、典礼、伝令。狙われたのは、いずれも予定や移動に関わる部署です」

「弟を動けなくする気か」

「あるいは、動けばまた周りが死ぬと思わせる気です」

　オスカーの拳が、卓の下で握られた。

　音はしなかった。

　だが、マルタンには分かった。

　この男は怒っている。

　公爵家の威信を傷つけられたからではない。

　弟を狙われたからだけでもない。

　自分の家で働く者たちを、道具のように殺されたから怒っている。

「許さん」

　オスカーは言った。

　それだけだった。

　怒鳴らない。

　机を叩かない。

　だからこそ、半地下の酒場が冷えた。

　リオンは静かに尋ねた。

「捕らえた者は」

「いない」

　オスカーが答える。

「刺した者は人混みに消えた。狙撃した者も消えた。投げ込んだ者は、煙の中で見失った。馬車を襲った連中は、荷運びに紛れていた」

「訓練されています」

　マルタンは言った。

　オスカーがこちらを見る。

「続けろ」

「全員が兵士という意味ではありません。ただ、逃げ方を決めていた。殺した後にどう散るか、誰が荷を捨て、誰が騒ぎを作り、誰が道を塞ぐか。そういう段取りがあったように聞こえます」

　リオンが頷く。

「実働隊長がいる」

「名は」

　オスカーが問う。

　リオンは一枚の紙を出した。

「ブルーノ・ザイデル。まだ確証は薄い。だが、革命派の荒事をまとめている名として上がっている」

　マルタンは、その名を初めて聞いた。

　ブルーノ。

　響きは重い。

　荷役か、職人か、酒場で拳を振るう男の名に聞こえた。

「どこからの名だ」

　オスカーが尋ねる。

　リオンは答えず、レイバーを見た。

　レイバーが代わりに言う。

「内側からです」

　オスカーの目が細くなる。

「密偵か」

「はい」

「名は聞かん」

　オスカーは即座に言った。

「聞けば、俺の責任になる」

　リオンが頷いた。

「その方がよろしいかと」

　マルタンは、クラウスの名を思い出した。

　半地下の酒場に密書を預ける男。

　革命派の中へ潜り、帰ってくるたびに、顔の色が少しずつ悪くなっている男。

　ここで名を出さないことが、その男を守る。

　同時に、名を出さないことで、その男は誰からも守られなくなる。

「その内側の者は、ブルーノに近いのか」

　オスカーが問う。

　リオンは短く答えた。

「近づきつつあります」

　レイバーが補足する。

「ブルーノは、元灰鷹という触れ込みの協力者を信用し始めている。完全ではありません。ただ、荒事の相談に居合わせる程度には近い」

　オスカーは、鼻で息を吐いた。

「危ない橋だ」

「はい」

　リオンは否定しない。

　マルタンは、手袋の中で指を握った。

　ブルーノが今回の実働を指揮していたなら、今回の襲撃が失敗ではなく成功として扱われるほど、その近くにいる密偵の価値は上がる。

　だが、次に何かが狂えば、疑いは近い者から向けられる。

　信頼は、盾になる。

　同時に、首輪にもなる。

「使うのか」

　オスカーが言った。

　リオンは、すぐには答えなかった。

　半地下の酒場の外を、馬車が通った。

　天井がかすかに鳴る。

「使わなければ、次も向こうが選びます」

　リオンは言った。

「場所も、時も、殺す相手も」

「使えば、その密偵が死ぬかもしれん」

「使わなくても、死ぬかもしれません」

　オスカーは、しばらくリオンを見ていた。

「おまえは嫌な言い方をする」

「よく言われます」

「だが、間違ってはいない」

　オスカーは、書付の一枚を指で押さえた。

　ヨナス・クライン。

「これ以上、選ばせん」

　それは、誰に向けた言葉でもなかった。

　革命派へ。

　公爵家へ。

　自分自身へ。

　すべてに向けた言葉に聞こえた。

　レイバーが、静かに言った。

「向こうに、機会を与える必要があります」

　マルタンはレイバーを見た。

　その言い方は、冷たかった。

　だが、レイバーの顔は冷たくなかった。

「機会？」

　オスカーが問う。

「向こうが、選んだと思える機会です」

　リオンが、ゆっくりとレイバーを見る。

「続けろ」

「こちらがただ守れば、また別の者が殺される。なら、相手が食いつく餌を置くしかない。ただし、餌だと気づかれない形で」

　マルタンは、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　餌。

　誰を。

　何を。

　それを、ここでは誰も口にしなかった。

　口にしないことが、かえって答えに近かった。

　オスカーは茶を見た。

　冷めきっている。

「弟を餌にはせん」

　声は静かだった。

　レイバーは即座に答えた。

「本物を、ですか」

　オスカーの目が、わずかに動いた。

　リオンが言った。

「ここから先は、人をさらに絞るべきです」

　その場にいた者たちが、互いを見る。

　マルタンは、何かを聞くべきではないと感じた。

　それでも、自分がここにいる以上、聞かされるのだろう。

　半地下の酒場の奥で、誰かが椅子を引く音がした。

　ミレーヌではない。

　誰もいないはずの席が、音を立てたように感じただけだった。

　オスカーが立ち上がる。

「今夜はここまでだ」

　リオンが眉を動かす。

「よろしいのですか」

「ここで長く話せば、それだけ目立つ」

「では」

「続きは別の場所で詰める。だが、クラウスには流せ」

　マルタンは顔を上げた。

　名が出た。

　オスカーは、あえて名を出したのだろうか。

　それとも、もう聞いていたのか。

　リオンの表情は変わらなかった。

「承知しました」

「ブルーノに、疑わせるな」

「難しい注文です」

「簡単な仕事なら、ここには来ん」

　オスカーはそう言って、外套を取った。

　その背中は大きかった。

　マルタンは、ふと、ヨナス・クラインという名をもう一度見た。

　その横の文字は変わらない。

　死亡。

　人の一日は、こんな短い言葉になる。

　マルタンは、指先が冷えるのを感じた。

　　　◇

　その夜、マルタンは隊舎へ戻る途中で、花売りの老婆のいた角を通った。

　老婆はいなかった。

　店も畳まれている。

　石畳は洗われていた。

　それでも、目地の奥に残った色は消えていない。

　マルタンは足を止めた。

　誰かが、ここで倒れた。

　朝、家を出て、仕事へ向かい、昼に食べるはずのパンを持って。

　マルタンは、自分の手袋を見た。

　剣を握る手だった。

　守るための手だと、何度も自分に言ってきた。

　だが、守るという言葉は、いつも遅れて来る。

　誰かが傷ついた後に、ようやく重くなる。

　通りの向こうで、子どもが母親に手を引かれて歩いていた。

　母親は、角を曲がる時、子どもを自分の体の側へ寄せた。

　マルタンは、頭を下げた。

　誰に向けたものか、自分でも分からなかった。

　そして、隊舎へ戻った。