【毎日２０時更新】落日の槍 西国の長剣師範

第22話 戦の準備

　夜明け前の隊舎は、油と泥の匂いがした。

　南運河から戻った荷馬車が、裏門の奥に並んでいる。

　積まれているのは、葡萄酒樽、油壺、布反物、農具の柄、鉄管を包んだ長箱、それから焦げた帳簿と破れた荷札だった。

　ひとつひとつは、帝都のどこにでもある品に見える。

　酒場にもある。

　工房にもある。

　農村にもある。

　倉庫にもある。

　だが、それらが同じ荷馬車に積まれ、同じ倉庫から押収され、同じ印のついた伝票に結びついているとなると、話は変わる。

　マルタン・ルクレールは、裏庭の隅に立っていた。

　外套は泥に汚れ、袖には運河の水が乾いた跡が残っている。

　長剣は腰にある。

　鞘の口に、細かな木屑が入り込んでいた。

　彼はそれを指で払った。

　油壺のひとつを運んでいた若い隊士が、顔をしかめた。

「班長、これ、開けてもいいんですか」

「開けないでください」

　マルタンは即座に言った。

「ですが、中身を調べないと」

「調べる方が来ます」

「調べる方？」

「火の扱いに慣れた方です。私たちは、今は運ぶだけです」

　若い隊士は唾を飲んだ。

　マルタンは、なるべく穏やかに続けた。

「壺や樽が酒や油に見えるからといって、全部がその通りとは限りません。倒さない。叩かない。揺らさない。落とさない。よろしいですね」

「はい」

「それと、今見たことは、人に話さない」

　若い隊士が、少し困った顔をした。

「誰にもですか」

「誰にもです」

「灰鷹の者にも」

「命令があるまで、灰鷹の者にもです」

　若い隊士は背筋を伸ばした。

「承知しました」

　マルタンは頷いた。

　自分で言いながら、喉の奥が少し重くなった。

　灰鷹隊の中で隠し事をする。

　同じ隊舎で飯を食い、同じ稽古場で汗を流し、同じ旗を見上げる相手に、見たものを話さない。

　リオン班に入ってから、そういうことは増えていた。

　仕方のないことだ。

　そう言い聞かせるのは、簡単だった。

　だが、簡単な言葉ほど、最近は胸の内でよく引っかかった。

　　　◇

　隊舎の奥の小部屋に、押収品のうち紙と地図だけが運び込まれた。

　卓の上には、焦げた帳簿、破れた伝票、荷札、倉庫の見取り図、それから公爵家馬車道の地図が広げられている。

　レイバーは椅子に座らず、卓に両手をついて紙片を見ていた。

　ロビン・フォン・バーゼルは、腕を組んで立っている。

　リオン・フォン・アルトベルクは壁際にいた。

　マルタンは扉の近くに控えた。

　フリッツ・ハイネは、昨夜からほとんど眠っていない顔で、帳簿の写しを抱えている。

「葡萄酒樽、油壺、布、鉄管、農具の柄」

　レイバーが言った。

「ひとつひとつは言い訳が立つ。酒は酒場へ。油は灯火へ。布は問屋へ。鉄管は工房へ。柄は農具屋へ。だが、同じ倉庫に集まる理由はない」

　ロビンが低く尋ねた。

「暴動の準備か」

「それだけなら、もっと雑でいい」

　レイバーは焦げた伝票を指先で押さえた。

「食料、棍棒、旗、腕章、撒き物。暴動ならそういうものが多くなる。これは違う。場所と時間を決めて、何かを壊すか、誰かを殺すための集め方だ」

　誰もすぐには答えなかった。

　小部屋の外から、馬のいななきが聞こえた。

　レイバーは、公爵家馬車道の地図を引き寄せた。

「この道筋は、どこへ向かう」

　リオンが答えた。

「外郭の式典場。公爵家の馬車が、宮廷行事や外郭礼拝へ出る時に使う道の一つだ」

「公にされている道か」

「全部ではない。大通りは誰でも知っている。だが、横道、退避路、馬車溜まり、護衛の入れ替え場所まで書いてある」

　ロビンの眉が動いた。

「それは、誰でも手に入るものではないな」

「少なくとも、市井の印刷屋が持つものではありません」

　マルタンは思わず口を挟んでいた。

　リオンがこちらを見た。

　マルタンは軽く頭を下げる。

「失礼しました」

「続けろ」

　ロビンが言った。

　マルタンは、地図の端に描かれた印を指した。

「この丸に斜め線二本の印、倉庫の帳簿にもありました。葡萄酒樽の荷札にも、油壺の箱にも、焼け残りの紙片にも。おそらく同じ一団が、物資と道筋を同時に管理しています」

「つまり」

　ロビンが言う。

　マルタンは一瞬だけ言葉を選んだ。

「これは、ただ帝都を騒がせる準備ではありません。道を選び、時を選び、相手を選ぶ準備です」

　レイバーが頷いた。

「公爵家の誰かを狙っている」

　言葉が落ちた。

　小部屋が狭くなったように感じた。

　フリッツが息を呑む音がした。

　ロビンは、静かに目を閉じた。

　すぐに開く。

「エレオノーラか」

　その声は、いつものロビンの声より低かった。

　リオンが答える。

「分からない。だが、エレオノーラ様だけではありません。公爵閣下、オスカー卿、公爵家重臣、軍務書記、典礼官。馬車道を狙うなら、候補はいくらでもある」

「いくらでもある、か」

　ロビンは短く息を吐いた。

「ふざけた話だ」

　その言葉に、怒鳴り声は混じっていなかった。

　だからこそ、マルタンには重く聞こえた。

　レイバーが、地図の横に帳簿を置いた。

「ロビン。これは公爵家に上げるべきだ。ただし、上げ方を間違えると漏れる」

「公爵家の中から漏れていると思うか」

「分からない。だが、この地図は、少なくとも公爵家か、その周辺に触れられる人間を通っている」

　リオンが壁から離れた。

「灰鷹隊内でも、知る者は絞るべきです」

　ロビンはリオンを見た。

「隊士に隠すのか」

「はい」

「理由は」

「知らない事は漏らせません」

　その答えは冷たかった。

　だが、間違ってはいなかった。

　ロビンは、しばらく黙った。

　灰鷹隊は、もともと小さな仲間の集まりだった。

　田舎者と没落貴族と平民の若者たちが、手書きの旗を掲げて走っていた。

　そこから大きくなった。

　隊舎を得て、隊旗を得て、軍馬を得て、公爵家の名を背負うようになった。

　大きくなった分だけ、隠さなければならないことも増えた。

　マルタンは、ロビンの横顔を見た。

　この人は、それを喜んではいない。

　そう思った。

「分かった」

　ロビンは言った。

「この件は、俺とレイバー、リオン、マルタン、それから必要な者だけに絞る。フリッツ」

「はい」

　フリッツが背筋を伸ばす。

「おまえは帳簿を見た。だから、この中に入った。外へは出すな」

「承知しました」

　声が少し震えていた。

　ロビンはリオンへ向き直る。

「公爵家へは俺から正式に上げる。だが、細かいところはおまえが詰めろ」

「承知しました」

「リオン」

「はい」

「俺に隠すな」

　リオンは一瞬だけ黙った。

「必要なことは報告します」

「全部だ」

「……努力します」

　ロビンは苦い顔をした。

「おまえの努力は信用しづらい」

「よく言われます」

　レイバーが小さく息を吐いた。

　笑ったのか、呆れたのか、分からない音だった。

　マルタンはそのやり取りを聞きながら、胸の奥で少しだけ安心した。

　まだ、冗談に似たものが残っている。

　けれど、その安心は長く続かなかった。

　　　◇

　昼過ぎ、公爵家へ報告が上がった。

　ロビンが正式な報告書を持ち、レイバーが押収物の一覧と地図の写しを添えた。

　リオンは、別口で公爵家の使者と会った。

　マルタンはその場には同席しなかった。

　代わりに、隊舎の裏で押収品の番をした。

　隊士たちは、何か大きなことが起きていると察していた。

　だが、誰もはっきりとは聞かされていない。

「班長」

　若い隊士の一人が、葡萄酒樽を見ながら言った。

「これ、本当に酒なんですか」

「酒かもしれません」

「違うかもしれない？」

「はい」

「じゃあ何なんです」

「知らない方がよいものです」

　若い隊士は嫌そうな顔をした。

「そういう言い方、リオン殿みたいです」

「それは困りました」

　マルタンは真面目に答えた。

　隊士は少し笑い、それ以上聞かなかった。

　マルタンは樽を見た。

　故郷ラ・ヴィーニュの樽とは違う。

　焼印も、板の合わせ方も、鉄輪の締め方も違う。

　それでも葡萄酒樽を見ると、故郷を思い出す。

　葡萄畑。

　乾いた風。

　セリーヌの手。

　子どもたちの声。

　そして、アルマンの店で働く道を選べなかった自分。

　マルタンは目を伏せた。

　帝都を燃やすわけにはいかない。

　公爵家の者を殺させるわけにはいかない。

　灰鷹隊で受けた役目を投げ出すわけにはいかない。

　どれも本当だった。

　だが、本当の言葉がいくつも並ぶ時、その下に別の本音が隠れることがある。

　彼は、それをまだ見ないふりをした。

　　　◇

　夕刻、リオンから呼び出しがあった。

　場所は隊舎ではなかった。

　公爵家の館でもなかった。

　半地下の酒場だった。

　マルタンが着いた時、表の扉には準備中の札が掛かっていた。

　通りには人が流れている。

　誰も、その扉の向こうで何が話されるのか知らない。

　マルタンは、二度軽く叩いた。

　少し間があって、扉が開いた。

　ミレーヌが顔を出す。

「あら、マルタンさん」

「こんばんは」

「今日は、あまり賑やかではありませんよ」

「その方が助かります」

　ミレーヌは、いつものように笑おうとした。

　だが、完全には笑えなかった。

　店の奥から、低い声が聞こえたからだ。

　リオンの声ではない。

　レイバーの声でもない。

　もっと大きな、厚みのある声だった。

　ミレーヌは小声で言った。

「奥です」

「ありがとうございます」

「……何か、まずいことですか」

　マルタンは答えなかった。

　答えられなかった。

　代わりに、軽く頭を下げる。

「すみません」

「それ、便利な言葉ですね」

「よく言われます」

　ミレーヌは少しだけ眉を寄せた。

「アルトベルク様も、今日は顔が怖いです」

「いつもでは」

「今日は、いつもよりです」

　マルタンは、そこでようやく小さく笑った。

　だが、その笑みもすぐに消えた。

　奥の卓に、リオンがいた。

　レイバーがいた。

　そして、見慣れないほど大きな男が座っていた。

　椅子が小さく見える。

　半地下の低い天井が、その男のためだけに低くなったように思えた。

　灰色混じりの髪。

　太い首。

　剣を持たずとも武人だと分かる肩。

　その目は、笑っていなかった。

　オスカー・フォン・ヴァルト。

　フォンヴァルト公爵家の騎士隊長。

　公爵の兄。

　エレオノーラの叔父。

　灰鷹隊を見出した大人の一人。

　その男が、公爵家の館ではなく、半地下の酒場にいた。

　マルタンは足を止めた。

　オスカーが顔を上げる。

「来たか」

　声は低かった。

　リオンが言った。

「座れ、ルクレール」

　マルタンは一礼した。

「失礼いたします」

　腰を下ろす前に、彼はもう分かっていた。

　これは、隊舎で聞く話ではない。

　公爵家の表の会議室で話すことでもない。

　だから、ここなのだ。

　オスカーは、卓の上に置かれた地図を指で押さえた。

「本来なら、こんな場所で話すことではない」

　リオンが静かに答えた。

「だから、ここで話されるのでしょう」

　ミレーヌが、奥へ酒ではなく茶を運んできた。

　その手が、ほんの少しだけ止まった。

　マルタンは、それを見てしまった。

　オスカーは茶には手をつけず、地図を見たまま言った。

「公爵家の中にも、知らぬ方がよい者がいる」

　半地下の酒場は、いつもより静かだった。

　マルタンは、自分がまた一段、暗い階段を降りたのだと感じた。