【毎日２０時更新】落日の槍 西国の長剣師範

第17話 婚礼の外側

　公爵家の婚礼に、長剣を持ち込む者はいない。

　少なくとも、招かれた客の中には。

　だが、門の外には剣が必要だった。

　ロビン・フォン・バーゼルとエレオノーラ・フォンヴァルトの婚礼の日、公爵邸は朝から落ち着かなかった。

　正門には馬車が並び、貴族家の紋章旗が揺れ、使用人たちは花飾りと料理と客の案内に追われている。

　公爵家の兵は正装し、灰鷹隊の隊士たちも普段より身なりを整えていた。

　灰青色の首布は、今日ばかりは少し誇らしげに見えた。

　マルタン・ルクレールは、招待客ではなかった。

　彼は公爵邸の外塀沿い、馬車道と使用人通用口の間に立っていた。

　腰には長剣。

　肩には灰鷹隊の短外套。

　役目は外周警備である。

　婚礼の内側では、きっと華やかな誓いが交わされているのだろう。

　貴族たちが祝辞を述べ、音楽が鳴り、花が飾られ、エレオノーラが白い衣装をまとっているのだろう。

　マルタンには見えない。

　見えるのは、門の外に集まった下町の人々と、馬車の車輪と、警備配置の表と、怪しい荷物を持った者がいないかという現実だった。

「外側の方が落ち着きますね」

　隣でフリッツ・ハイネが言った。

　彼は槍を持っているが、今日は穂先を布で包んでいる。

　婚礼の日に血が流れては洒落にならない、というレイバーの判断だった。

「そうですか」

　マルタンは答えた。

「中は緊張します。貴族ばっかりで」

「外も貴族の馬車ばかりですよ」

「馬車は喋りませんから」

「たしかに」

　フリッツは少し笑った。

　以前より、笑うようになった。

　エレオノーラ護衛任務で足が止まった若い隊士は、暴動鎮圧を経て、少しだけ自分の足で立てるようになっている。

　その成長を見て、マルタンは嬉しいと思った。

　嬉しいと思ったあとで、自分にはそんな資格があるのだろうかと考えた。

　クレールの顔が浮かぶ。

　この街から出ていって。

　あの言葉は、まだ胸の中に残っていた。

　共和国人街で得た信頼を、彼は任務のために裏切った。

　いや、最初から裏切るために入り込んだ。

　彼女は告発しなかった。

　逃がしてくれた。

　その優しさが、かえって痛かった。

「班長」

　フリッツが声をかけた。

「はい」

「大丈夫ですか」

「何がでしょう」

「いえ。最近、少し……」

　フリッツは言葉を探した。

　マルタンは困ったように笑った。

「疲れが顔に出ておりますか」

「顔というか」

「では、姿勢でしょうか」

「そういうことでは」

「お気遣いありがとうございます」

　マルタンは頭を下げた。

　フリッツは困った顔になった。

　彼はまだ、人を慰めることに慣れていない。

　マルタンも、慰められることに慣れていなかった。

　その時、裏門の方から軽い足音が聞こえた。

　ミレーヌだった。

　半地下の酒場の看板娘である彼女は、いつもの前掛けではなく、少しだけよそ行きの上着を着ていた。

　手には布で包んだ籠を持っている。

「差し入れです」

　彼女は明るく言った。

「酒場から？」

　フリッツが目を輝かせる。

「パンと燻製肉と、少しだけ甘いもの。お酒はありません。警備中ですから」

「残念」

「残念がらないでください」

　ミレーヌは笑いながら籠を差し出した。

　マルタンは頭を下げた。

「ありがとうございます。隊士たちに配らせていただきます」

「マルタンさんも食べてくださいね。最近、顔が細くなってます」

「そうでしょうか」

「そうです」

　ミレーヌは断言した。

「リオン様は？」

　フリッツが何気なく聞いた。

　ミレーヌの目が一瞬だけ揺れた。

「お忙しいのでは」

「たぶん東門です」

　マルタンが言った。

「招待客の馬車の確認をしておられます」

「そうですか」

　ミレーヌは籠の布を直した。

　その時、ちょうど東門の方からリオンが歩いてきた。

　黒髪を整え、普段より少しだけ礼装に近い外套を着ている。

　だが表情はいつも通りだった。

「ミレーヌ」

　彼は短く言った。

「リオン様」

　ミレーヌはすぐに背筋を伸ばした。

「差し入れです。警備の皆様に」

「頼んでいない」

「頼まれなくても持ってきました」

「公爵家の婚礼警備に、酒場の看板娘が出入りするのは本来よろしくない」

「では、ここで帰ります」

　ミレーヌはそう言って、籠をマルタンへ押しつけるように渡した。

　リオンは小さく息を吐いた。

「待て」

　ミレーヌが止まる。

「……差し入れは助かる」

　その一言だけだった。

　だがミレーヌの顔は、ぱっと明るくなった。

「はい」

「ただし、次からは事前に言え」

「次も持ってきていいんですか？」

　リオンは一瞬黙った。

　マルタンは思わず横を向いた。

　フリッツは露骨ににやけそうになり、慌てて顔を引き締めている。

「警備上、確認が必要だと言っている」

「はい。確認します」

　ミレーヌは嬉しそうに頷いた。

　リオンはそれ以上言わず、籠の中から小さな包みを一つ取った。

「これは何だ」

「蜂蜜菓子です」

「警備中に菓子か」

「疲れには甘いものです」

　リオンは不満そうな顔で包みを見た。

　それでも返さなかった。

　ミレーヌは満足そうに笑った。

　マルタンは、その光景を見て少しだけ胸が温かくなった。

　人は、こういう小さなやり取りで救われることがある。

　それを久しく忘れていた気がした。

　　　◇

　婚礼は滞りなく進んだ。

　少なくとも外側から見る限りは。

　昼過ぎ、正門の内側から拍手と歓声が聞こえた。

　楽の音が高くなり、花びらが風に乗って外塀の上を越えてきた。

　門の外に集まっていた下町の人々がざわめく。

「今、誓ったのかね」

「隊長さん、ほんとに公爵令嬢と結婚したんだなあ」

「灰鷹隊も偉くなったもんだ」

「でも、あの隊長さんならいいさ。うちの通りの酔っ払いを捕まえてくれたことがある」

　祝福の声ばかりではない。

　成り上がりを面白く思わぬ者もいるだろう。

　貴族の政略を噂する者もいる。

　それでもこの日は、不思議と悪意が薄かった。

　マルタンは、門の外で人々の声を聞いていた。

　妻を迎える男。

　皆に祝福される男。

　守るべき家族がすぐそばにいる男。

　ロビンを羨ましいと思ったわけではない。

　ただ、自分には遠い光だと思った。

　自分の妻は、遠いラ・ヴィーニュ村にいる。

　リュカ、ミレーヌ、エミールもそこにいる。

　自分は金を送っている。

　それだけだ。

　守っているつもりで、実際にはアルマンの商会の名に守られている。

　誰かの街に入り込み、信頼され、裏切り、泣かせて、また走って逃げた。

　そんな自分が、いつかあの家へ帰れるのだろうか。

　そう考えた時、内門の方が少し騒がしくなった。

　公爵家の侍女が一人、こちらへ歩いてきた。

　その後ろに、白い衣装の女性がいた。

　エレオノーラ・フォンヴァルト。

　いや、もうエレオノーラ・フォン・バーゼルと呼ぶべきなのだろう。

　マルタンは慌てて姿勢を正した。

「エレオノーラ様」

　フリッツも驚いて槍を立てた。

　エレオノーラは、警備の者たちへ丁寧に会釈した。

　婚礼衣装のまま外周へ来るなど、本来なら止められるべきことだろう。

　実際、侍女は少し困った顔をしている。

　だが、エレオノーラはまっすぐマルタンの前へ来た。

「ルクレール様」

「様など、とんでもございません」

　マルタンは深く頭を下げた。

「本日は誠におめでとうございます」

「ありがとうございます」

　エレオノーラは微笑んだ。

「どうしても、直接お礼を申し上げたかったのです」

「お礼、でございますか」

「以前、私の護衛任務で、あなたが助けてくださいました。あの時、あなたが扉口を守ってくださらなければ、私は無事ではいられなかったかもしれません」

　マルタンは言葉に詰まった。

「あれは、任務でございました」

「それでもです」

　エレオノーラは、静かに言った。

「あなたが守ってくださったから、私は今日ここに立てています」

　胸の奥で、何かが揺れた。

　守った。

　自分は、守ったのか。

　共和国人街では信頼を裏切った。

　家族は遠く、守れているのか分からない。

　セリーヌの荷を軽くしたつもりで、別の誰かの心を重くした。

　それでも、ここに一人、守れたと言ってくれる人がいる。

　マルタンは頭を下げたまま、少しだけ目を閉じた。

「もったいないお言葉でございます」

「ルクレール様にも、大切な方がいらっしゃるのでしょう」

　エレオノーラの声は柔らかかった。

　マルタンは顔を上げた。

「はい」

「その方々も、あなたが帰ることを待っているはずです」

　マルタンは息を止めた。

　エレオノーラは何も知らない。

　共和国人街のことも、クレールのことも、ヴァンサンのことも。

　ただ、護衛してくれた隊士に礼を言っているだけだ。

　それでも、その言葉はまっすぐ届いた。

　帰ることを待っている。

　セリーヌ。

　リュカ。

　ミレーヌ。

　エミール。

　マルタンは深く、深く頭を下げた。

「必ず、帰りたいと思っております」

「はい」

　エレオノーラは頷いた。

「どうか、ご無事で」

　彼女はそう言って、再び内門へ戻っていった。

　白い衣装が、花飾りの向こうへ消える。

　フリッツが小さく息を吐いた。

「すごいですね」

「何がですか」

「公爵令嬢……じゃなくて、隊長の奥方が、班長にお礼を言いに来るなんて」

「ありがたいことです」

　マルタンは答えた。

　声は少し掠れていた。

　リオンがいつの間にか近くに立っていた。

「救われたか」

　唐突に言われ、マルタンは苦笑した。

「見ておられましたか」

「警備中だからな」

「少しだけ」

　マルタンは正直に言った。

「少しだけ、救われました」

「なら、よかったな」

　リオンはそれだけ言った。

　慰めでも、皮肉でもなかった。

　その簡潔さが、今のマルタンにはありがたかった。

　　　◇

　夕暮れ、婚礼の客たちが少しずつ帰り始めた。

　馬車が門を出ていく。

　下町の見物人も散り始める。

　隊士たちは配置を解き、交代で遅い食事を取った。

　ミレーヌの差し入れは、すっかり空になっていた。

　リオンが蜂蜜菓子を食べたのかどうかは、誰も確認できなかった。

　ただ、包み紙だけが彼の外套のポケットから少し覗いていた。

　マルタンはそれを見て、何も言わなかった。

　代わりに、空になった籠をミレーヌへ返した。

「大変助かりました」

「よかったです」

　ミレーヌは籠を受け取り、少しだけリオンの方を見た。

　リオンは門の方を見ている。

　だが、彼は短く言った。

「菓子は悪くなかった」

　ミレーヌの顔が、今日一番明るくなった。

「また作ります」

「警備中でなければな」

「はい」

　マルタンは、二人から少し離れた。

　夕暮れの公爵邸に、婚礼の花飾りが揺れている。

　遠くで、ロビンとエレオノーラを祝う声がまだ聞こえた。

　自分の手は、汚れている。

　それは変わらない。

　だが、今日だけは、その手で守れたものがあったのだと信じてもよい気がした。

　マルタンは、遠いラ・ヴィーニュ村の夕暮れを思い出した。

　葡萄棚の向こうに沈む陽。

　セリーヌの煮込みの匂い。

　子どもたちの声。

　帰りたい。

　久しぶりに、そう思った。

　死んで終わりたいのではなく。

　償いきれないから消えたいのでもなく。

　ただ、帰りたい。

　その思いは弱々しかったが、まだ消えてはいなかった。