【毎日２０時更新】落日の槍 西国の長剣師範

第16話 街から出ていって

「やっと二人で話せるな」

　奥から声がした。

　ヴァンサンがいた。

　手には紙束を持っている。

　表情は穏やかだった。

　まるで、夜の散歩に友人を招いたような顔である。

　マルタンは鞘に手を置いた。

「尾行に気づいておられましたか」

「もちろん」

　ヴァンサンは微笑んだ。

「気づかないふりをするのも、こちらの仕事でね」

「印刷所で何をしているのです」

「共和国人なら分かるだろう？」

　ヴァンサンは紙束を軽く叩いた。

「祖国で起きたことと同じことだ」

「これは帝都を燃やす紙です」

「違う。帝都に火があることを知らせる紙だ」

「言い方の問題ではありません」

「いや、言い方の問題だよ、ルクレール先生」

　その呼び方に、マルタンの指が止まった。

　ヴァンサンは笑みを深めた。

「マルタン・ルクレール。ラ・ヴィーニュ村の長剣師範。妻はセリーヌ。子はリュカ、ミレーヌ、そしてエミール。帝国ではマルクと名乗り、灰鷹隊の犬として共和国人街へ入り込んでいる」

　マルタンは顔を変えなかった。

　変えなかったつもりだった。

　だが、胸の奥で何かが凍った。

「よく調べましたね」

「調べるのが仕事だ」

「家族に手を出すつもりですか」

「今のところはない」

「今のところ」

「君次第だ」

　ヴァンサンは紙束を机に置いた。

「君は祖国に戻るべきだ。帝国に剣を売る必要はない。協力しろ。灰鷹隊の情報を流せ。リオン・フォン・アルトベルクが何を探っているのか、ロビン・フォン・バーゼルがどこへ出るのか、レイバーが何を調べているのか」

「報酬は？」

　マルタンは静かに聞いた。

　ヴァンサンは少し目を細めた。

「必要なだけ払う。セリーヌと子どもたちには本国での保護と仕事を斡旋する。君の道場も再建できるかもしれない」

「旧騎士長剣術の道場を、共和国が？」

「時代に合わせた形で、だ。護身術、体育、青少年教育。名前など変えればいい」

　マルタンは、ほんの少しだけ笑いそうになった。

　それは確かに、魅力的な話だった。

　金。

　家族の安全。

　本国での仕事。

　道場再建。

　欲しかったものばかりだった。

　いや、欲しかったものだけだった。

　セリーヌは守られる。

　リュカとミレーヌとエミールは食べていける。

　アルマンに頭を下げ続ける必要も、敵国で共和国人として疑われ続ける必要もない。

　剣術も、名を変えれば残せる。

　家族のためだけなら、これ以上ない提案だった。

　なのに、不思議なほど心は動かなかった。

　自分でも驚いた。

　そして、驚いた自分を、マルタンはすぐに見ないことにした。

「お断りします」

　ヴァンサンの笑みが薄くなった。

「即答か」

「はい」

「帝国に忠義があるのか」

「ありません」

「では、灰鷹隊に？」

「それも、少し違います」

「なら、なぜ」

　マルタンは答えに迷った。

　家族のため。

　そう言えば簡単だった。

　だが、ヴァンサンの提案も家族のためになる。

　むしろ、家族だけを考えるなら、その方がよほど正しいのかもしれない。

　それでも拒んだ理由は、もっと単純で、もっと言葉にしにくかった。

　ここで頷けば、帝国へ渡った自分が間違いだったことになる。

　セリーヌを置いて家を出た夜も、密入国の道も、灰鷹隊で受け取った給金も、刃毀れの嘘も、全部が遠回りだったことになる。

　それを認めることが、できなかった。

「私は」

　マルタンは言った。

「私を信用してくれた人を、売りたくありません」

　ヴァンサンはしばらく黙った。

　それから、小さく笑った。

「甘いな」

「よく言われます」

「その甘さで、帝国に使い潰される」

「かもしれません」

「共和国人街の者たちにも、いずれ憎まれる」

「それも、かもしれません」

「それでも？」

「はい」

　ヴァンサンは紙束の横に手を置いた。

　次の瞬間、紙束の下から短い刃が出た。

　マルタンは鞘ごと長剣を外した。

　刃と鞘がぶつかる。

　印刷所に乾いた音が響いた。

　ヴァンサンの戦い方は、剣士のものではなかった。

　短剣。

　袖の中の細い刃。

　足元への蹴り。

　投げた活字片。

　紙束で視線を塞ぎ、印刷台を挟んで距離を作る。

　殺すためというより、逃げるための戦い方だった。

　だが、弱くはない。

　マルタンは鞘で短剣を受け、肩で印刷台を押しのけた。

　長剣を抜けば早い。

　しかしここは狭く、紙が多い。火でもつけば終わりだ。

「なぜそこまで灰鷹に肩入れする？」

　ヴァンサンが低く言った。

「連中は帝国の犬だ。平民を押さえつけ、貴族を守り、君のような男を使い捨てる」

「その灰鷹隊に、私は給金をいただいております」

「金か」

「はい」

　マルタンは踏み込んだ。

「金は大事です」

　鞘尻がヴァンサンの肩をかすめた。

「ですが、金だけではありません」

「では何だ」

「約束です」

　マルタンは短剣を弾いた。

「受けた役目を果たす。信じて預けられた背中を売らない。そういう、古い約束です」

「旧騎士の戯言だな」

「はい」

　マルタンは静かに言った。

「それしか残っておりませんので」

　ヴァンサンの目が細くなった。

　その時、印刷所の入口で小さな音がした。

　マルタンは気づいた。

　ヴァンサンも気づいた。

　クレールが立っていた。

　彼女は息を切らしていた。

　おそらく、マルタンを追ってきたのだ。

　手には短い棒。

　目は、信じられないものを見たように揺れている。

「そんな……」

　彼女の声は震えていた。

「どうして……」

　マルタンは一瞬、動きを止めた。

　その一瞬を、ヴァンサンは逃さなかった。

　活字箱を蹴り倒す。

　鉛の小片が床に散らばった。

　マルタンの足元が乱れる。

　ヴァンサンは裏口へ走った。

　マルタンは追おうとした。

　その背に、ヴァンサンの声が投げられた。

「安心しろ、ルクレール先生。家族には手を出さない」

　マルタンは足を止めかけた。

「アルマン商会のトップの妹と甥たちだからな。手を出すには、少し高くつく」

　ヴァンサンは闇へ消えた。

　追える距離だった。

　だが、足が動かなかった。

　家族を守っているのは、自分ではない。

　アルマンだ。

　アルマンの商会の力だ。

　アルマンの名だ。

　自分は剣を振っている。

　金を送っている。

　だが、本当にセリーヌたちを守っている壁は、自分ではなかった。

　その現実が、胸の奥を深く刺した。

　それでも彼は、アルマンの名に守られている家族の方へは戻らない。

　クレールたちの方へも戻らない。

　手に残っているのは、長剣と、灰鷹隊で得た役目だけだった。

　だから、それを手放せなかった。

「マルクさん」

　クレールの声がした。

　マルタンは振り返った。

　彼女は、印刷されたビラと、散らばった活字と、マルタンの手の中の長剣を見ていた。

「今の人、あなたを……ルクレールって」

　マルタンは何か言おうとした。

　任務だった。

　すまない。

　騙すつもりでは。

　いや、騙していた。

　どの言葉も、口に出せなかった。

「すみません」

　結局、それだけが出た。

　クレールの顔が歪んだ。

「すみません、って」

　涙が浮かんだ。

　だが、彼女はこぼさなかった。

「あなた、灰鷹隊なの？」

　マルタンは答えられなかった。

　沈黙が答えだった。

「私たちを、調べてたの？」

「……はい」

　クレールは一歩下がった。

　その一歩が、マルタンには剣で斬られるより痛かった。

「この街から出ていって」

　静かな声だった。

「クレールさん」

「今なら、誰にも言わない」

　彼女は震える声で続けた。

「でも、次に見たら言う。ガストンにも、テオにも、みんなにも。だから、今すぐ出ていって」

　冷たい言葉だった。

　だが、それは逃がすための言葉でもあった。

　マルタンには分かった。

　分かってしまった。

「申し訳ありません」

　彼は深く頭を下げた。

　クレールは顔を背けた。

「謝らないで」

　その声で、マルタンの胸が詰まった。

　かつて夜明け前、ラ・ヴィーニュ村を出た時にも、彼は誰かを置いて走った。

　あの時は、セリーヌが追いかけてきた。

　抱きしめて、約束して、振り切るように走った。

　今度は、抱きしめることも、約束することもできなかった。

　マルタンは踵を返した。

　走った。

　共和国人街の路地を抜ける。

　夜の窓に灯る家族の光が、背後へ流れていく。

　彼は振り返らなかった。

　印刷所の中で、クレールは膝から崩れ落ちた。

　声を殺そうとして、できなかった。

　共和国人街の夜に、彼女の泣き声が小さくこぼれた。

　マルタンはそれを聞きながら、走った。