【毎日２０時更新】落日の槍 西国の長剣師範

第14話 この街を守る者

　半地下の酒場は、昼でも薄暗い。

　準備中の札が掛かった扉の内側で、マルタン・ルクレールは小さな卓を挟んでリオン・フォン・アルトベルクと向かい合っていた。

　店内にはまだ客はいない。椅子は卓の上に上げられ、床には拭き掃除の湿り気が残っている。

　看板娘のミレーヌは、奥で空樽を動かしていた。

　時折こちらを気にしているようだったが、話に割って入ることはない。

「共和国人街の自警団は、思ったより組織立っています」

　マルタンは報告した。

「ただし、武器は粗末です。棍棒、杖、鍬の柄。夜警の組み方もまだ甘い。ですが、街を守ろうという意志は本物です」

「主観が混じっているな」

　リオンは水にも手をつけずに言った。

「はい」

　マルタンは素直に認めた。

　リオンの眉がわずかに動く。

「否定しないのか」

「実際、混じっておりますので」

「厄介だな」

　リオンは椅子にもたれた。

「続けろ」

「嫌がらせは増えています。店への投石、夜道での襲撃、壁への落書き。『共和国人が帝都のパンを盗んでいる』という噂が広がっています。保守派の帝国人だけでなく、普通の市民にも信じ始めている者がいます」

「買い占めの証拠は」

「少なくとも、共和国人街の小商人にそんな力はありません。大きな倉庫を持つ者も、帝都の小麦価格を左右するほどでは」

「それを君が言うのは、共和国人街に肩入れしているからか」

　マルタンは一瞬黙った。

　リオンは見逃さない。

「ルクレール。君が彼らの信頼を得るのは有用だ。共和国語を話し、共和国人として振る舞える者は灰鷹隊には少ない。だが、目的を間違えるな」

「目的は、共和国エージェントの情報収集」

「そうだ」

　リオンの声は冷たい。

「彼らを守ることではない」

　マルタンは、すぐには答えられなかった。

　共和国人街の子どもたち。

　靴職人ジルの壊された戸板。

　ガストンのくたびれた帽子。

　クレールが夜警で棒を握る手。

　彼らは帝都を壊そうとしている革命派ではなかった。

　ただ、店を守り、家族を守り、夜を越えようとしている生活者だった。

「彼らへの襲撃を止めることは、治安維持にも繋がります」

　マルタンは言った。

「綺麗な言い方だ」

「間違っていますか」

「間違ってはいない。だから危険だ」

　リオンは卓の上で指を組んだ。

「正しい理由がある時、人は踏み込みすぎる」

　マルタンは視線を落とした。

「灰鷹隊として、共和国人街を支援することは」

「できない」

　答えは即座だった。

「彼らは外国人街だ。しかもヴァレーヌ人。灰鷹隊が表立って支援すれば、帝国市民から共和国人の肩を持ったと言われる。南部公爵家や中央軍も黙っていない。何より、君の潜入が終わる」

「では、彼らは自分たちで何とかするしかない」

「そうだ」

　リオンはマルタンを見た。

「そして君は、彼らの仲間ではない」

　その言葉は静かだった。

　だからこそ、深く刺さった。

「承知しています」

「していない顔だ」

「……努力します」

「その答えも、あまり信用ならないな」

　リオンは立ち上がった。

「保守過激派の主犯格を追うのは構わない。捕まえれば多少は静かになる。だが忘れるな。君の任務は、その奥だ。誰が噂を流し、誰が帝国人と共和国人をぶつけようとしているのか。それを探れ」

「はい」

　マルタンは頭を下げた。

　ミレーヌが奥から顔を出した。

「もう終わりですか？」

「終わりだ」

　リオンは短く答えた。

「お水、出しましょうか」

「いらない」

「たまには飲んでください。人は水を飲まないと怒りっぽくなります」

「君は誰にでもそれを言うのか」

「怒りっぽい人にだけです」

　リオンは何も言わずに店を出た。

　ミレーヌはその背中を見送ったあと、マルタンに小さく笑った。

「相変わらずですね」

「はい」

「マルタンさんも、あまり無理しないでくださいね」

　マルタンは少し驚いた。

「私も怒りっぽく見えますか」

「いいえ」

　ミレーヌは首を横に振った。

「でも、優しい人ほど、怒る時が怖いですから」

　　　◇

　その夜、共和国人街の倉庫には、自警団の主だった者たちが集まっていた。

　ガストン・ブレルが古い樽に腰掛け、腕を組んでいる。

　クレール・モローは壁際に立ち、短い棒を手にしていた。

　テオ・ラヴェルは落ち着かず、何度も足を組み替えている。

　他にも、荷運び、職人、店番たちがいた。

　マルタンは、ここではマルクだった。

「次は北門通りだ」

　ガストンが低い声で言った。

「ホフマンの連中は、いつも酒場で気勢を上げてから来る。今夜も同じなら、北門通りから入ってジルの店かマノンの店を狙う」

「またジルさんの店かよ」

　テオが拳を握った。

「あの連中、靴に恨みでもあるのか」

「店が角にあるから狙いやすいんだ」

　マルクは静かに言った。

「それに、前に戸板を壊されました。修理したばかりのものをまた壊せば、恐怖を与えられると思っているのでしょう」

「胸糞悪いな」

「はい」

　マルクが素直に頷くと、テオは少し拍子抜けした顔をした。

「マルクさんも、そういうこと言うんだな」

「胸糞悪いものは、胸糞悪いです」

　クレールが小さく笑った。

　その時、倉庫の扉が開いた。

「では、胸糞悪い相手には、胸糞悪いくらい丁寧な罠を用意しましょう」

　入ってきた男は、柔らかな声でそう言った。

　年は三十前後。

　身なりは質素だが清潔で、旅商人にも書記にも見える。

　濃い髪を後ろで束ね、目元には穏やかな笑みがある。

「ヴァンサン」

　ガストンが顔を上げた。

「遅かったな」

「申し訳ありません。少し遠回りをしてきました」

　ヴァンサン・ルノワール。

　マルクは、その名を初めて聞いた。

　共和国人街の者たちは彼を知っているようだった。

　テオは親しげに手を上げ、クレールも軽く会釈した。

「こちらは？」

　ヴァンサンの視線がマルクへ向く。

「マルクだ」

　ガストンが言った。

「最近手伝ってくれている。腕が立つ」

「それは心強い」

　ヴァンサンは微笑み、マルクへ手を差し出した。

「ヴァンサン・ルノワールです。共和国人街の連絡役のようなことをしています」

「マルクです」

　マルクは握手に応じた。

　手は柔らかくない。

　書記の手ではなかった。

　だが、剣士の手とも違う。

　隠し事がある手のようだ。

　マルクはそう感じた。

　ヴァンサンは笑みを崩さなかった。

「南部のご出身ですか」

「リュシアン方面です」

「そうでしたか」

　ヴァンサンはそれ以上聞かなかった。

　聞かなかったことが、かえって気になった。

　作戦はすぐにまとまった。

　北門通りの入口に見張りを置く。

　ジルの靴店には明かりを落とさせる。

　マノンの店の裏口を開け、逃げ道に見せかける。

　実際にはそこへ自警団員を隠す。

　通りの奥には荷車を置き、逃走路を狭める。

　マルクの提案に、ヴァンサンがいくつか補足した。

「彼らは酔って来る。真正面の抵抗には強気ですが、退路が塞がれると急に弱くなる。捕まえるなら、最初に一人を倒して勢いを折るより、全員が入り込んだところで出口を塞ぐ方がいい」

「同感です」

　マルクは答えた。

　ヴァンサンは嬉しそうに頷いた。

「話が早い」

「慣れているだけです」

「何に？」

「……騒ぎに」

　ヴァンサンは笑った。

　クレールは、二人を見比べた。

「何だか、二人とも怖いわね」

「私もですか」

　マルクが困った顔をする。

「マルクさんは、怖くないふりをしているから怖い」

　テオが笑った。

「それ分かる」

「心外です」

　マルクは本気で傷ついたような顔をした。

　ヴァンサンは、その様子をじっと見ていた。

　　　◇

　襲撃は、予想通りその夜に来た。

　北門通りの向こうから、酔った歌声が聞こえてきた。

　帝国の古い軍歌だった。

「共和国人は帝国から出ていけ！」

　誰かが叫ぶ。

　石が一つ、ジルの店の戸板に当たった。

　マルクは暗がりで息を潜めた。

　隣にはクレールがいる。

　彼女は緊張していたが、逃げ腰ではなかった。

「大丈夫ですか」

　マルクが囁く。

「それ、私の台詞」

「そうですか」

「あなた、いつも人の心配ばかりね」

「悪い癖です」

　クレールは小さく笑った。

　通りへ入ってきたのは七人だった。

　先頭にいる大柄な男が、ベルトラム・ホフマン。

　元兵士とも、食い詰めた工房職人とも言われる男で、最近の襲撃の主犯格と見られている。

「出てこい、共和国犬ども！」

　ホフマンが棍棒で戸板を叩いた。

「帝都のパンを盗んだ分、今夜は払ってもらうぞ！」

　マルクは奥歯を噛んだ。

　パンを盗んだ者など、ここにはいない。

　だが、今それを言っても意味はない。

　ホフマンたちがマノンの店の裏口へ向かった。

　開いている扉を見つけ、罠とも知らずに入り込む。

　合図は、ヴァンサンが出した。

　窓の隙間から、細い笛の音が鳴る。

「今です」

　マルクは飛び出した。

　同時に、荷車の陰からテオたちが出る。

　裏口の中ではガストンが退路を塞ぐ。

　クレールも棒を構えて続いた。

　ホフマンたちは一瞬で囲まれた。

「何だ、てめえら！」

「この街の者だ」

　ガストンが言った。

「夜中に他人の店を壊す者を、少し叱りに来た」

　乱闘になった。

　ホフマンの取り巻き、ルッツ・バウアーが最初に棍棒を振り回した。

　テオがそれに突っ込みかける。

「待ちなさい！」

　マルクが鋭く言った。

　テオの足が止まる。

　棍棒は空を切った。

　その隙にマルクが入る。

　鞘でルッツの手首を打ち、膝裏を払った。

　ルッツは見事に転んだ。

　クレールは別の男の足を棒で止めた。

　力では負けるが、二人がかりなら倒せる。

　ガストンは太い腕で一人を壁へ押しつけた。

　ヴァンサンは戦闘の中心には入らなかった。

　だが、逃げようとした男の前にいつの間にか立っていた。

　短い杖を相手の胸に当て、柔らかく言う。

「そちらは袋小路です。行かない方がいい」

　男が怯んだ瞬間、背後から自警団員が押さえた。

　ホフマンだけはしぶとかった。

　元兵士という噂は本当らしい。

　棍棒の振り方が酔っ払いではない。

　重い一撃でテオの棒を弾き飛ばし、ガストンの肩を打った。

「どけ、共和国の鼠ども！」

　ホフマンが叫ぶ。

　マルクは前へ出た。

「もうおやめなさい」

「お前か、最近うろついてる用心棒は」

「ただの人夫です」

「人夫がそんな目をするかよ！」

　ホフマンが棍棒を振り下ろす。

　マルクは受けなかった。

　半歩ずれ、棍棒の軌道を外し、相手の肘へ鞘を添える。

　力を流し、足を払う。

　ホフマンは倒れなかった。

　踏ん張った。

　マルクは少しだけ目を細めた。

「なるほど」

「何がなるほどだ！」

　二撃目。

　今度はマルクが踏み込んだ。

　鞘尻でホフマンの鳩尾を突く。

　息が止まったところで、腕を絡め取り、壁へ押しつける。

　クレールが縄を投げた。

「マルクさん！」

「ありがとうございます」

　マルクはホフマンの手首を縛った。

　戦いは終わった。

　息を切らす自警団員たちの中で、ヴァンサンだけは涼しい顔をしていた。

「見事です」

　彼はマルクに言った。

「いえ。皆さんのおかげです」

「謙遜も、ここまで来ると技ですね」

　ヴァンサンは微笑んだ。

　ホフマンたちは巡衛隊へ突き出された。

　巡衛隊士は面倒そうな顔をしたが、縛られた男たちと壊された戸板、目撃者の数を見て、さすがに引き取った。

「どうせすぐ出てくる」

　テオが吐き捨てた。

　誰も否定できなかった。

　　　◇

　それでも、その夜だけは共和国人街に少し明るい空気が戻った。

　マノンの店に自警団員たちが集まり、粗末な卓に葡萄酒と煮込みが並んだ。

　勝利というには小さすぎる。

　だが、久しぶりに一方的に殴られずに済んだ夜だった。

　テオは得意げに話し、クレールは笑い、ガストンは肩をさすりながら葡萄酒を飲んだ。

　マルクは端の席にいた。

　騒ぎの中心にいるのは苦手らしい。

　それでも、住民たちが礼を言いに来るたび、律儀に頭を下げた。

「あなたのおかげよ、マルクさん」

　クレールが杯を持って近づいた。

「いえ。皆さんが準備されたからです」

「またそれ」

「事実です」

「事実でも、少しは得意そうにしていいのに」

「得意になると、妻に叱られ……」

　マルクはそこで言葉を止めた。

　クレールは瞬いた。

　今、何と言いかけたのか。

　だが、マルクはすぐに咳払いをした。

「昔、よく叱られまして」

「誰に？」

「いろいろな方に」

「ごまかした」

「はい」

「認めるのね」

　クレールは笑った。

　その時、ヴァンサンが店に入ってきた。

　手には細長い瓶を二本抱えている。

「少しだけ、良いものを持ってきました」

　ガストンが目を丸くした。

「おい、それは」

「ヴァレーヌ南部の葡萄酒です」

　ヴァンサンは瓶を掲げた。

「安物ではありませんよ。祝いには、これくらい許されるでしょう」

　歓声が上がった。

　マルクの手が、わずかに止まった。

　ヴァレーヌ南部。

　それだけなら珍しくない。

　葡萄酒は南部の特産だ。

　ヴァンサンは瓶を開け、杯に注いだ。

　深い赤の酒だった。

　彼は一杯をマルクへ差し出した。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　マルクは受け取った。

　香りがした。

　土と葡萄の皮と、夕暮れの丘の匂い。

　ラ・ヴィーニュ村の酒ではない。

　だが、近い。

　胸の奥が小さく痛んだ。

　ヴァンサンは、穏やかな笑顔のまま言った。

「故郷の葡萄酒は、美味いでしょう？」

　店の笑い声が、遠くなった。

　マルクは、杯を持ったまま動かなかった。

　故郷。

　彼はここで、故郷を言っていない。

　リュシアン方面だとしか言っていない。

　南部だとは明かしていない。

　まして、葡萄酒の村などとは一言も。

　マルクは顔を変えなかった。

　何も反応しなかった。

　ただ、静かに杯を口元へ運んだ。

「ええ」

　彼は答えた。

「ヴァレーヌの葡萄酒は、どこのものでも美味しゅうございます」

「そうですね」

　ヴァンサンは微笑んだ。

　その目だけは、笑っていなかった。

　クレールは、二人の間に一瞬流れた冷たいものに気づかなかった。

　いや、気づいたかもしれない。

　だが、それが何なのかは分からなかった。

　店の中では、また笑い声が上がった。

　誰かが歌い始めた。

　テオが調子外れに合わせ、ガストンが腹を揺らして笑った。

　マルクは杯を置いた。

　その夜、共和国人街は久しぶりに勝った。

　だがマルタン・ルクレールは、目の前の男が自分の故郷を知っていることを知った。

　そして、その事実を誰にも言えなかった。