【毎日２０時更新】落日の槍 西国の長剣師範

第11話 灰鷹の盾

　灰鷹隊本部は、静かだった。

　静かすぎるほどだった。

　隊舎の広間には、すでに出動準備を終えた隊士たちが並んでいる。

　盾は壁際に立てられ、練習用の槍は束ねて置かれていた。槍の先端には布が厚く巻かれている。人を殺すためではなく、押し返すための槍だった。

　隊士たちは鎧を着込み、首に灰青色の布を巻いている。

　誰も大声では話さなかった。

　暴動は中央広場で起きている。

　それはもう伝令や噂で伝わっていた。

　だが、中央広場は南部公爵家の担当区域である。北部公爵家に属する灰鷹隊が、要請もなしに踏み込めば政治問題になる。

　だから待っていた。

　来ると分かっている要請を。

　ロビン・フォン・バーゼルは広間の中央で目を閉じていた。

　手は槍の柄に置いている。

　顔には焦りがない。

　だが、その指はほんのわずかに強く柄を握っていた。

　右隣にはリッカがいた。

　すでに槍を肩に担いでいる。待つのが嫌いな顔だった。

　左隣にはレイバーがいる。

　彼は出動名簿と装備表を確認していたが、文字を追っているというより、苛立ちを紙に押し込めているようだった。

　ローレンスは広間の端で救護班に指示を出している。

　包帯、水、担架、止血布。暴徒鎮圧に出る時、必要になるものは武器だけではない。

　廊下の向こうから、足音が聞こえた。

　走っている。

　広間にいた全員が、顔を上げた。

　足音は近づき、扉が勢いよく開いた。

　若い隊士が飛び込んでくる。

「南部公爵家配下、帝都巡衛隊より応援要請！」

　その声が、広間に響いた。

「中央広場市場にて暴動拡大！　灰鷹隊に出動要請です！」

　ロビンは目を開けた。

「来たか」

　短い言葉だった。

　リッカが即座に言った。

「遅い！」

「仕方がない」

　レイバーが書類を閉じた。

「貴族様のプライドや派閥の問題もある。南部の管轄に北部の部隊を入れるんだ。要請を出すだけでも揉めたはずだ」

「揉めている間に市場が燃える」

　リッカの声は冷たい。

　ロビンは槍を持ち上げた。

「貴族の派閥争いの割を食っている巡衛隊のためにも、すぐに向かうぞ」

　広間の空気が一気に変わった。

「盾隊、前へ。槍隊は布巻きを持て。刃付きは抜くな。救護班はローレンスに従え。馬は使わない。市街で暴徒を踏むな」

　ロビンの声に、隊士たちが動き出す。

　灰鷹隊は走った。

　　　◇

　暴動対策本部は、中央広場から少し離れた南部公爵家の巡衛詰所に置かれていた。

　そこは混乱していた。

　机の上には雑な地図が広げられ、伝令が出入りし、南部公爵家の巡衛隊士たちが怒鳴り合っている。

　中央軍の将校もいるが、管轄と指揮系統の確認に手間取っていた。

「東側の露店通りから火が出た！」

「西側はまだ押さえられる！」

「違う、暴徒は北へ流れている！」

「南門を閉じろ！」

「閉じたら逃げ遅れが出る！」

　ロビンたちが到着した時、灰鷹隊の配置はまだ決まっていなかった。

　増援を呼んだはいい。

　だが、その増援をどこへ置くのか。

　どの道を塞ぎ、どの道を開けるのか。

　南部の指揮官たちは、暴徒の現在位置すら掴みきれていなかった。

　このままでは、灰鷹隊は遊兵になる。

　レイバーが舌打ちした。

「最悪だな。燃えてる家を見てから井戸を探してる」

「言い方」

　ローレンスが小さく注意したが、否定はしなかった。

　その時、詰所の扉が開いた。

　ユルゲン・クーンが飛び込んできた。

　リオン班の連絡係である。息を切らし、額に汗を浮かべていた。

「リオン班より報告！」

　ロビンが振り向いた。

「言え！」

　ユルゲンは地図へ駆け寄り、指で示した。

「暴徒の主流は中央広場から北西へ流れています。理由は、東側の火災と南側巡衛隊の封鎖。北西の布市場通りが狭く、ここで詰まります」

「北西か」

　南部の指揮官が地図を覗き込む。

「その先は住宅区ではないか」

「はい。まだ避難が終わっていません。ですが、布市場通りの手前に荷馬車置き場があります。盾隊を置くならここです」

　ユルゲンの指が、細い路地の合流点を叩いた。

「西側の井戸はフリッツが確保に向かっています。火の手は東から北へ流れる恐れあり。南側は巡衛隊が押していますが、押しすぎると暴徒が住宅区へ抜けます」

　詰所の空気が変わった。

　情報が入った。

　初めて、暴動が地図の上で形を持った。

「灰鷹隊は荷馬車置き場へ」

　ロビンが即断した。

「盾で路地を塞ぐ。布市場通りの奥の住民を避難させろ。ローレンス、君は本部に残って負傷者の受け入れを組んでくれ。僕もここで指揮に入る」

「ロビンは前に出ないの？」

　リッカが聞いた。

「出たい」

　ロビンは短く答えた。

「だが今はここで全体を見る人間がいる。レイバー、リッカ、現場は任せる」

「分かった」

　レイバーが頷く。

　リッカは槍を回した。

「押し返せばいいんでしょ」

「殺すな」

　ロビンが言った。

「分かってる」

「本当に分かってるな」

「布巻きでしょ」

　リッカは不満そうに穂先を見た。

「刺さりにくい」

「刺すなと言ってるんだ」

　レイバーが横から言った。

「行くぞ。時間がない」

　　　◇

　荷馬車置き場は、すでに半分ほど壊れていた。

　転がった車輪。

　ひっくり返った樽。

　踏み潰された布袋。

　遠くでは煙が上がり、焦げた油の匂いが風に混じっている。

　暴徒の波は、すぐそこまで来ていた。

　最初に聞こえたのは、怒鳴り声だった。

「どけ！」

「倉庫を開けろ！」

「南部の犬ども！」

「商人を引きずり出せ！」

　怒号は一つの声ではない。

　何十、何百もの声が混ざっている。

　中には本当に怒っている者もいる。中にはただ流されている者もいる。中には略奪の機会を待っている者もいる。

　灰鷹隊は盾を構えた。

　レイバーが声を張る。

「盾隊、二列！　槍隊は後ろ！　押し返すだけだ、突くな！　隙間を作るな！」

　リッカは少し後ろで槍を構えた。

　彼女が前へ出れば、暴徒を何人も叩き伏せられるだろう。

　だが、今日はそれをする日ではない。

　灰鷹隊の盾が、路地を塞いだ。

　人の波がぶつかった。

　鈍い音がした。

　盾越しに、市民の体重が来る。

　怒りと恐怖と勢いが混ざった重さだった。

「押せ！」

「どけ！」

「俺たちはパンを買いに来ただけだ！」

「何が灰鷹だ！」

　暴徒は盾を叩いた。

　拳で、棒で、石で。

　盾を持つ隊士たちは歯を食いしばった。

「踏ん張れ！」

　レイバーが叫ぶ。

「腰を落とせ！　肩で受けるな、足で受けろ！」

　最初は持ちこたえた。

　盾の壁は崩れない。

　布巻きの槍は、盾の上から軽く突き出され、近づきすぎた者を押し戻す。

　暴徒も、相手が刃を向けていないことを見て、最初は怯んだ。

　だが、怒りは増えていった。

　後ろから押される者が前へ出る。

　前の者は引けない。

　転びそうになった者を、さらに後ろが押す。

　盾の前で人が潰れかける。

「下がれ！　子どもがいる！」

　灰鷹隊の誰かが叫んだ。

　だが、声は届かない。

　石が飛んだ。

　盾に当たる。

　また一つ、今度は隊士の額をかすめた。

　血が流れる。

「我慢しろ！」

　レイバーが叫んだ。

「まだだ！」

　その時、盾の下から手が伸びた。

　暴徒の一人が、這うようにして隙間へ潜り込み、盾を持つ隊士の足首を掴んだ。

「うわっ」

　隊士が体勢を崩す。

　盾の列に穴が開きかけた。

　そのまま引きずり込まれれば、待っているのは暴徒の中でのリンチだった。

　隣の隊士が、とっさに棒を振り下ろした。

　市民の腕に当たる。

　悲鳴。

　暴徒の空気が変わった。

「殴ったぞ！」

「こいつら市民を殴った！」

「帝国の犬が！」

　標的が、盾から隊士へ変わった。

　棒が振られる。

　石が飛ぶ。

　盾の隙間から拳が入る。

　一人の隊士が盾を支えきれず、膝をついた。

　そこへ手が伸びる。

「引け！」

　リッカが叫んだ。

　間に合わない。

　隊士が暴徒の中へ引きずり込まれた。

　灰青色の首布が、人の波の中に消える。

　レイバーの顔が変わった。

　迷いは、一瞬だけだった。

「槍隊、前！」

　声が低く、鋭く響いた。

「盾、半歩開けろ！　槍衾！」

　布巻きの練習槍が、盾の隙間から一斉に突き出された。

　古代の重装歩兵のように、灰鷹隊は形を変えた。

　盾で受けるだけではない。

　槍で押し返す。

　突くなと言われていた槍が、初めて反撃の形を取った。

　布を巻いているとはいえ、長い棒である。

　胸に当たれば息が詰まる。

　腹に入れば膝が折れる。

　顔に当たれば鼻が折れる。

　暴徒が一歩、下がった。

「押せ！」

　レイバーが叫ぶ。

「一歩だけだ！　追うな！　押せ！」

　灰鷹隊は押した。

　盾と槍が揃って前へ出る。

　暴徒は押し返される。

　叫び声が上がる。

　倒れる者が出る。

　怪我人は出る。

　それは分かっていた。

　分かっていて、レイバーは命じた。

　引きずり込まれた隊士を、リッカが引き戻した。

　彼女は盾列の横から飛び込み、暴徒の手を槍の柄で弾き、隊士の首布を掴んで引きずり出した。

　隊士の顔は腫れ、口から血が出ていた。

「生きてる？」

　リッカが聞く。

「たぶん」

　隊士は呻いた。

「なら後ろ」

　リッカは彼を救護班へ押しやった。

　別の路地でも、同じようなことが起きていた。

　南部公爵家の巡衛隊は、灰鷹隊ほど長い槍を持っていなかった。

　棍棒と短い盾で暴徒を押し返すしかない。

　その分、距離が近い。

　市民の拳も、巡衛の棍棒も、互いに直接届く。

　白兵戦に近かった。

　ローレンスは本部で負傷者の受け入れを指揮しながら、運ばれてくる者の数に顔を曇らせた。

「灰鷹隊、三名負傷。巡衛隊、七名。市民は……数えきれない」

「まだ増える」

　ロビンは地図を見ていた。

　ユルゲンがまた駆け込んでくる。

「リオン班より追加報告！　北西の流れは灰鷹隊が止めています。東側火災は広がりつつありますが、西の井戸は確保。南側の巡衛隊が押し返しすぎて、暴徒が東の小路へ流れています！」

　ロビンは地図に指を置いた。

「そこには何がある」

「布問屋と、古い倉庫が二つ」

「燃えやすいな」

　ローレンスが言った。

　ロビンは即断した。

「巡衛隊へ伝令。南側は押しすぎるな。東の小路は開けて逃がす。火がある方へ追い込むな」

「ですが、逃がせば暴徒が散ります」

　南部の将校が言った。

「火事場へ追い込むよりましです」

　ロビンの声は穏やかだったが、譲らなかった。

「人は逃げ道がなければ暴徒になります。逃げ道があれば、ただの逃げる人です」

　将校は一瞬黙り、やがて頷いた。

　　　◇

　リオン班は、市場の裏を走っていた。

　マルタンは煙を吸い、咳をした。

　目が痛い。

　焦げた布と油の匂いがする。

　広場の一角では露店が燃えていた。

　誰が火をつけたのかは分からない。

　火付け役か、倒れた灯火か、略奪の混乱か。

　今は原因より、広がりを止める方が先だった。

「火事だ！」

　オットーが叫んだ。

「逃げろ！　東は燃えてるぞ！」

　リオン班の隊士たちは、暴徒に紛れるようにして同じことを叫んだ。

「子どもを連れて逃げろ！」

「井戸の方へ行くな、混んでる！」

「北は詰まってる、東へ行くな、西へ回れ！」

　暴徒の中には、まだ商店を壊そうとする者もいた。

　だが、火事という言葉は強い。

　怒りよりも、煙の方が分かりやすい。

　逃げ出す者が出た。

　逃げる者が出れば、人の流れが変わる。

　怒鳴り声の質が変わる。

　奪え、から、逃げろ、へ。

　マルタンは、転んだ老婆を抱き起こした。

「こちらへ」

「息子が」

「後で探します。まずこちらへ」

　老婆をフリッツに渡す。

　フリッツは震えながらも頷いた。

「任せてください」

　彼は老婆を支え、人の流れの外へ出した。

　その背中を見て、マルタンは少しだけ安心した。

　護衛任務で足が止まった若い隊士は、まだ恐れている。

　だが、今は動いていた。

「ルクレール」

　リオンが呼んだ。

「はい」

「北西は止まった。東は逃がす。後は、中心を空にする」

「どうやって」

「燃えている方を大げさに言え」

「実際よりも？」

「実際より少しだけだ。大きすぎる嘘は混乱を増やす。小さな誇張は人を動かす」

　マルタンは一瞬だけリオンを見た。

「勉強になります」

「綺麗な勉強ではない」

「はい」

　マルタンは走った。

「火が回るぞ！　広場から出ろ！」

　叫びながら、彼は自分の声が誰かを操っていることを自覚した。

　これは救助だ。

　同時に、扇動でもある。

　火付け役が人を怒りへ動かしたように、今、彼らは人を恐怖へ動かしている。

　違いは目的だけだった。

　その目的の違いを信じなければ、足が止まりそうだった。

　　　◇

　夕刻近くになって、暴動はようやく鎮まり始めた。

　完全に終わったわけではない。

　まだあちこちで怒鳴り声がし、捕縛された者が暴れ、負傷者が呻いている。

　だが、人の波は砕けた。

　市場を飲み込んでいた怒りの塊は、逃げる者、捕まる者、倒れる者、泣く者へとばらけていた。

　灰鷹隊の盾は傷だらけだった。

　布巻きの槍も何本か折れていた。

　隊士たちの腕は震え、足は泥と血と粉で汚れていた。

　市場は荒らされていた。

　小麦袋は破られ、白い粉が土と血に混じっている。

　露店の一部は焼け落ち、焦げた柱から煙が上がっていた。

　ひっくり返った荷車の下で、誰かが呻いている。

　巡衛隊士が一人、顔を腫らして倒れていた。

　灰鷹隊の若い隊士も、担架に乗せられて運ばれていく。

　引きずり込まれた隊士だった。

　命はある。だが、しばらく槍は握れないだろう。

　ローレンスは負傷者の間を走り回っていた。

　彼の手袋は血で汚れている。

　ロビンは、市場の中央で立ち尽くしていた。

　守った。

　少なくとも、暴動は広がりきらなかった。

　住宅区へ火は回らず、子どもたちの避難も間に合った。

　だが、守るために傷つけた。

　それは、誰の目にも明らかだった。

　マルタンは、地面に落ちた紙片を拾った。

　薄い紙だった。

　粗い印刷。

　文字は帝国語。

　民のパンを、貴族の倉に眠らせるな。

　飢えは罪ではない。奪い返せ。

　古き鎖を断て。

　マルタンは、その文を見て顔を強張らせた。

　言い回しが、似ている。

　リュシアンで聞いた言葉に。

　ヴァレーヌ革命の頃、壁に貼られていた紙の言葉に。

　リオンが横から紙片を覗き込んだ。

「知っているのか」

　マルタンは、しばらく答えなかった。

　市場の向こうでは、負傷した市民が泣いている。

　灰鷹隊の隊士が、その市民を担架に乗せている。

　そのすぐ近くで、別の市民が灰鷹隊へ唾を吐いた。

　マルタンは紙片を握った。

「……昔、リュシアンで聞いた言葉です」

　リオンの目が細くなる。

　煙の残る中央広場で、灰鷹隊の灰青色の首布が夕暮れに揺れていた。

　市民を守った証のようにも、市民を押さえつけた印のようにも見えた。