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4話、相談

「はい先生。元気出してください」

　森本先生は顔を上げると、赤く腫らした目を大きく開いて、俺と缶コーヒーを交互に見た。

　段々と気恥ずかしくなってきた俺は、押し付ける様に渡した。

　彼女は戸惑いながらもそれを受け取ると、カシュっと、気持ちのいい音をさせてプルタブを開いた。

「……ありがとう、西城くん」

　森本先生はそう言って、そっと缶に唇をつける。

　首がクッと動いて、コーヒーが喉を伝ったのが分かった。

「いえ」

　俺は椅子を引いて、先生の隣に腰かけた。

「優しいのね」

　先生はそう言って、小さなため息をついた。

　その横顔には、影が見えた気がした。

「恥ずかしいとこ見られちゃったわね」

「まあ、はい」

　俺がそう言うと、先生は俯いた。

　それから長い静寂が訪れた。

　何度か話しかけようかと思ったが、言葉が喉で止まって、結局出てはこなかった。

　自然と気まずくはなかった。

　そうやって先生と一緒にいると、なぜか京吾と同じものを感じる気がする。

　結構経って、俺はおもむろに口を開いた。

「……先生って、京吾と似てますよね」

　そう言うと、ひと呼吸おいて、彼女は笑った。

　割れるように、思いっきり笑った。

「なんかおかしかったですか？」

「いえ、本当にな思って。……なんでそう思ったの？」

「わかんないです。ただ、一緒にいると同じ感覚になるっていうか。なんでですかね」

　そう言うと、先生は少しの間黙ってから口を開いた。

「京吾君とは、いつから知り合いなの？」

「今年からです」

「そっか、羨ましいなあ」

　俺には、先生が何を羨ましいと言ったのか分からなかった。

　彼女は俺の方を見て、ニコニコと微笑んでいた。

「……先生だって、友達いるじゃないですか」

「えぇ、いるわね」

　俺はますます分からなくなって、眉間にしわを寄せた。

「じゃあ何が羨ましいっていうんですか」

「相性いいのがね、いいなぁって」

「……そうですかね」

　そんなこと思ったこともなかった。

　京吾と一緒にいて、特別面白いわけでもなかったし、気が合うわけでもなかった。

　何となくつるんでいるだけだった。

「一生ものよ、大事にしなさい」

　そう指摘されて、「まあ、はい」と、適当に受け流す。

　森本先生はコーヒーに口をつけて、今度は大きくため息をついた。

　先生の唇が湿って、艶めかしく映った。

「わたし、先生向いてないの」

　突然、彼女はそんなことを口走る。

　俺は何となく「そうですかね」と言って、

「……今日のことなら京吾に謝るよう言います」

「違うよ、さっきのことじゃないわ。……馴染めないのよ、どうしても

　私頑張ってるのよ、先生たちとも仲良くやってるし、授業も頑張ってるんだけどね」

　今日みたいに、

　一生懸命に努力したのに空ぶって、失敗して、他の先生に迷惑をかけて。

　不甲斐ない自分に絶望しているのだろか。

「大丈夫だと思いますけど」

　俺がそう言うと「ありがとう」と、先生は微笑んだ。

「でもね、そうしてると私疲れちゃった。」

　先生は目を細めて、

「結局、根本では”学校”に馴染めてないのよ。

　そういう意味で私、京吾君と似てるわ。彼も私とおんなじで浮いてるの。」

　その言葉で頭の中にあった靄が晴れた。

　それは京吾と先生の同じ所、そのものだった。

　俺が感じたのは、学校という日常の外に連れ出してくれる解放感だった。

　先生は口を閉じて宙を見つめていた。

　俺は先生の自虐を否定しようとする。

　しかし、森本先生が京吾と同じで馴染めていないと納得してしまったから、否定の言葉は薄っぺらくてとても言えない。

　俺は黙って、唇をきつく結んだ。