第十話『初陣、シャイニングガールズ！』
①
部活の練習後、河川敷で自主トレを行うのが日課になっていた。やると決めてから、一日たりとも欠かしたことはない。雨の日も、風の日も、雪の日であっても。どんなに辛くても、親友と一緒ならなんでもやり通すことができた。ずっと、そう信じ続けていた。
だが、本当は違ったのかもしれない。いつしか少年は、自分達以外の存在に気がついていた。遠目でよくわからなかったが、小さな女の子が草むらに隠れるようにして、じっとこちらを見つめていたことに。
数年後、少年は野球の道をあきらめて、教師の道を選んだ。悔いがないと言えば嘘になる。しかし、できなくなったものは、どうやってもあきらめるしかなかった。気持ちに踏ん切りをつけて、教職に集中しようとした矢先だった。
あの少女が自分の目の前に現れたのは。
『私の心の中には、ずっと前から憧れ続けてきた人がいるんです。私の夢は、その人と同じ道を歩むこと。でもそれは、もうかなわないものになってしまった……』
少女は微笑むが、その瞳に浮かぶのは涙だ。涙の滴が一滴、ぽとりと落ちる。彼の視線はそれに釘付けになった。どう声を掛けたらいいかわからない。謝るべきなのか、それとも別のことを言えばいいのか、咄嗟にはわからなかった。
『でも今は、別の夢を追っています。かつて憧れた人と一緒に、その人の夢をかなえるという夢です。そのためになら、私は……』
少女の声が震える。それと同時に聞こえてきた衣擦れの音。顔を上げると、そこには一糸纏わぬ姿で微笑む少女の姿があった。
『ずっと、ずっと好きでした……！ 私の気持ちを、どうか受け止めてください……！』
感極まったように叫びながら、少女が胸の中に飛びこんでくる。彼は反射的に少女を抱きしめていた。細く、やわらかい肌。しかし鍛え抜かれた芯の強さを感じる。顔を上げた少女が、まるで求めるかのように唇を突き出してきた。
「俺は……俺は……！？」
『お願いです。私のことを好きと言ってください、野島先生……！」
耳元に聞こえてきた甘い囁き。それに気を取られていると、少女の方からキスをされた。彼は思わず少女の身体をきつく抱きしめていた。
※※※
「三倉！ ……って、夢か」
叫びながら飛び起きた直弥は、直後に夢だと認識して、一気に脱力感に襲われた。時計を見ると、起きるにはまだずいぶんと早い時間だ。夢の内容を思い出すだけで、自分の青さっぷりに顔から火が出る思いがする。起きようとして、自分の状態がソレな感じになっていることに、さらに気が滅入る直弥だった。
「そりゃ、三倉は中学生とは思えないぐらい美人だし、スタイルも抜群だ。性格も、まあ悪くはないし、野球選手としての才能は誰よりも優れている。けど、あいつは俺にとっちゃ教え子なんだ」
言い訳がましい独り言を呟きながら、直弥は目覚めの熱いシャワーを頭から浴びた。目をつぶると、あの時の光景が思い出される。合宿の帰り、車内で和那にキスをされた瞬間だ。
『三倉……！？』
『ごめんなさい。私、先生を困らせてます。でも、好きなのは本当で、誤魔化しようがないものなんです』
キスの後、和那はぽつぽつと自分の想いを口にした。純粋すぎる想いの吐露に、直弥は終始顔を真っ赤にしっぱなしだった。だが話を聞いているうちに、和那がただ衝動に駆られただけではないということを、直弥も悟ったのである。
『……返事は、少し待ってもらえないか』
『はい。大会前にこんなことを言ってしまってすみません。試合には本気で臨みますから、心配なさらないでください』
寂しそうに微笑む和那の横顔が、直弥の記憶の最後だった。あれ以来、和那とは会っていない。といっても中一日空いただけだが、そのたった一日でさえ悶々と過ごす羽目になってしまった。
「まさかこんなことになるなんてな。大介にはとても言えないぞ、こんなこと」
ついでに言えば、理沙にでもある。ただでさえロリコン呼ばわりされているのに、こんなことを知られでもしたら、下手をすれば職員会議にかけられてしまう。そうなったら、確実に懲戒免職の憂き目に遭い、犯罪者として今後を生きることになるだろう。
「リスクが高すぎるんだよな。……けど、なんで俺はこんなに迷ってるんだ？ 普通なら、教師と生徒だからって、それで終わらせればいいだけの話じゃないか」
ＰＣのデータを確認しながら朝食を片づける直弥は、ふとそんな疑問に思い当たった。なぜそうできないのか、認めたくないことだが、考えなくてもわかる。直弥自身が、和那に少なからず想いを抱いてしまっていたからだ。
「最初は、ただ野球の才能に恵まれた女の子、ただそれだけだったんだ。けど、部活で同じ時間を過ごして、少しずつ関係が変わっていって……」
和那は人より二歩も三歩も後ろを歩くような少女だったが、常に自分の後をついてきていたような気がする。目が合うと、和那は恥じらいつつも微笑んでくれて、それが心地よいと直弥も思うようになっていた。
「いかんいかん！ 俺がこんなに浮ついていてどうする！？ 今日から大会が始まるんだ。今はそれだけに集中するんだ。集中集中集中……よし！」
邪念を振り払うかのように、頭を何度も振ってから精神統一をはかる直弥。和那には悪いが、返事を含めてこの問題は大会後まで持ち越させてもらう必要がある。それさえ終わってしまえば、秋になるまで公式試合の予定はない。そこでゆっくりと結論を導き出せばいいだろう。
「初戦の相手は東成中学校女子野球部。数少ない、中学校の部活動チームだ。そのせいもあって、チームとしての実力はそれほど高くない。だからといって油断はできないが……」
直弥の表情が自然と引き締められていく。彼の視線は、あるひとりの選手に釘づけとなっていた。その人物とは、東成中のエースで四番を務める、絹川姫子だった。
※※※
大会が行われるのは、下平運動競技場にある野球場である。スタンドもバックスクリーンも設置されている、本格的な球場だ。第一、第二球場があり、ここで三日間、野球少女達が雌雄を決してぶつかり合うのである。
開会式を終えると、桜爛シャイニングガールズの面々は早速アップに取りかかる。第一球場の初戦は、彼女らと東成中学校との試合であった。
グラウンドに出た少女達は、特に緊張の色をみせることなく、いつもと変わらない様子で練習を行っている。直弥もノッカーを務め、選手達の動きのひとつひとつを再確認する。ブルペンには理沙が向かっており、後ほど状況を報告してもらう手はずになっていた。
「それにしても、みんなの動きにキレがあるな。普通は初戦というと、ガチガチに緊張するのが相場なんだけどな」
「普通じゃない監督に、普通とは違う練習を行ってきたからじゃないですか？」
直弥の呟きに、珍しく要が軽口を返してきた。直弥はせいぜいしかつめらしい表情を作って、チームの扇のかなめを見やる。
「それだと、俺が変人みたいに聞こえるな」
「誉めてるんですよ。それより、ふてくされるフリをする暇があるなら、一本でも多くノックを打ってください」
「あ、ああ、わかった」
相手が監督であっても、全く尻込みしない要の強靱な性格には、まったくもって恐れ入る。これだけたくましい主将に率いられているのだから、ナインも心強いはずだ。直弥は苦笑しつつも、さらにノックを打ち続けた。
「ナイスボール！ 十成さん、でもちょっと力が入りすぎてる。ブルペンではリラックス、リラックス」
「はい、すみません」
凪沙とせつなのボールをブルペンで受けるのは、理沙本人である。人手が足りないせいで、身を張らなければならないのが辛いところだ。しかし理沙も昔取った杵柄で、十分にブルペン捕手としての役目を果たしていた。
「ナギー、今日もボールが生きてるね、すごいね！」
「そういうあなたもです。せつな、初戦はチームにとって大事なものです。絶対に相手を抑えますよ」
「わかってる！ この前みたいな無様なピッチングはしないよ……っと！」
せつなの投球フォームもだいぶ安定してきた。砂浜ランニングの効果で、より足腰に強さと柔軟性が加わったようである。球速はまだそれほどでもないが、ミットで受ける理沙の手は、凪沙の時以上の衝撃を受けていた。
対して、東成中学校女子野球部である。練習を終えたシャイニングガールズは、一塁側ベンチでその様子を見つめていた。
「いい守備ですね」
「そうだね。けど、あれぐらいならリトルリーグでいくらでも見たことあるよ。上手くはないけど下手でもないっていうレベルかな」
冴子の分析に、静音が経験論を踏まえた修正を促す。確かに静音の言う通り、グレーのユニフォームに身を包んだ少女達の動きは、それほどいい動きをしているわけではなかった。
「全体的にみれば平均的なチームなんだろうけど、突出した何かがあるわけじゃなさそうだね～」
同じ外野手の動きを見ながら、未来も予測を口にする。
「だからといって油断は禁物よ。東成中学は、私たちよりずっと以前から野球部を続けてきたという伝統がある。個人の力が弱くても、ひとつにまとまった時の脅威は計り知れないわ」
ともすれば楽観論に傾きそうだった気配を、要がさっと引き戻す。その手腕はまさに天晴れであった。直弥が軌道修正を図ろうとした矢先のことだったので、直弥は要のことをこれまで以上に頼もしく思うようになった。
「二条の言う通り、相手は決して格下じゃない。俺たちは挑戦者だ。胸を借りるつもりでぶつかっていって、そして勝とう！」
『はい！』
元気に応える少女たちを前にして、直弥は今日のオーダーを発表した。
「先発は十成、お前だ。五イニングを投げてもらって、次の八幡が二イニング、一ツ橋が残りの二イニングを投げる。球数と疲労の度合い次第では、登板が早まることも考える。気は抜かないでくれよ」
「はい」
凪沙はこくりと頷き、隣に座っていたせつなとグータッチを交わす。最高で三試合が行われ、完投を中学生の女子に求めるのはあまりにも酷な話だ。そのため、先発は三人にそれぞれ務めてもらうというのが直弥のプランだった。自身が怪我で泣いた経験もあって、直弥の投手管理は神経質と思えるほどに細かいものだった。
「続いてオーダーを発表する。一番はショートの六原。二番はセカンド四谷。三番は……ファーストの三倉」
名前を言い淀んだ直弥に、少女達は不思議そうな顔をするが、和那は苦笑しつつも真剣な表情で頷いてくれた。
「四番はサード五木田。五番にセンター八幡。六番キャッチャー二条。七番レフト七城。八番ライト九重。九番はピッチャー十成。練習試合と違って、今回は本当の真剣勝負だ。死にものぐるいで勝ちにいくぞ！」
『はい！』
気合を入れ直した少女達の声は、今にもベンチを突き破りそうな勢いだ。そのままベンチを出ていこうとしたナインを、直弥は今一度留める。そして、一番大事なことを少女達に確認した。
「俺たちが目指す野球。それがなんだったか、みんなで言えるか？」
愚問とばかりに、少女達は笑いながら顔を見合わせる。ベンチに残ったせつなも一緒になって、自信満々に声を張りあげた。
『楽しい野球をすることです！』
「ああそうだ！ よし、みんな行ってこい！」
両チームの選手達が整列し、審判団が試合開始を宣誓した。夏の暑い日。シャイニングガールズの初陣は、こうして幕が開いたのだった。
②
下平運動競技場第一野球場スタンドには、多くの観客が詰めかけていた。一塁側スタンドに人が多いのは、何しろ桜爛学園中等部にとって、創設された女子野球部の初陣だからに他ならない。
制服姿の少年少女達は期待半分、興味半分でグラウンドを見下ろしている。これから一回の攻防が始まろうとしており、桜爛女子シャイニングガールズがちょうど守備位置についたところである。
天気は良好で、太陽をさえぎる雲もない。ということはつまり、夏の陽差しが容赦なく照りつけているということで、土のグラウンドは何もしていなくても汗が流れるほどの熱気に満ちていた。
グラウンドで一番高い場所、ピッチャーマウンドに立っているのは十成凪沙である。投手としてはかなり小柄な部類に入る少女は、熱さに顔を歪めるでもなく、いつも通り淡々と投球練習を行っている。初めてのマウンドだが、二、三球投げただけで微調整は済んだらしく、要のミットに小気味よくボールを放っていく。
その様子を、三塁側ベンチに陣取る東成中学女子野球部の面々が見つめていた。
「あれが桜爛のエース？ 左だけど、ずいぶん小さいね」
「あそこって、確か全員一年生なんでしょ？ なんだか初々しくていいね～」
「これってさ、見方によってはウチらが弱い者イジメしてるように見えるんじゃない？」
ベンチの中でくすくすと忍び笑いが起きる。東成中のベンチ入りメンバーは、ほぼ二、三年生で占められており、体の大きさからして桜爛女子とは比べものにならなかった。
そうした優越意識をもって見ていれば、相手の真価を見抜けないのも無理はない。だがただひとり、一年生でレギュラーの座をつかみ取った沢村美央は、熱心に少女達の動きを観察していた。
（すごい……。あの子たち、わたしと同じ一年生なのに、すごく上手い。どうやったらあんな風にできるんだろう）
美央のポジションはセンターである。八幡未来の強肩ぶりは遠投キャッチボールだけでわかり、思わずごくりとのどを鳴らした。その時である。
「あんまり相手をナメるんじゃないよ」
ベンチの奥から聞こえてきた野太い声で、それまでベンチを賑やかにしていた声がぴたりと止まった。かわって押し寄せてくるは、重苦しい沈黙の重圧。声はなおも続いた。
「アタシらだって、歴史やら伝統やらを隠れミノにしてるけど、野球の実力は年々下降しっぱなし。アンタ達のその無根拠な慢心が招いてるってこと、少しは自覚しな」
ベンチの影がゆらりと動き、その大きな姿が明らかとなった。女子中学生とは思えない大柄な体格だが、彼女は間違いなく東成中の選手である。
「……もっとも。アタシはアイツらに花を持たせてやるつもりは、さらさらないけどね」
笑いもせず、巨漢の女子中学生、絹川姫子は完勝宣言をするのだった。
グラウンドでは投球練習が終わり、内野手は最後のボール回しを行っている。外野手のキャッチボールも終わり、相手役を務めていたせつなは、ナインにエールを送りながらベンチに下がっていく。
「凪沙！」
マウンドを慣らしながら、ロージンバッグを手にまぶしていた凪沙のもとに、和那が声を掛けながら歩み寄ってきた。自分よりずっと背が高い同い年の少女は、これまでとは違った雰囲気を宿しているように思えた。
「和那。あなた、合宿以前と以後で雰囲気ががらりと変わりましたけど、何かあったんですか？」
「えっ？」
ボールを受け取りながら、凪沙は和那に聞いてみた。いつもの和那なら、ここで取り乱してうやむやのうちに話が終わってしまうのだが、今回はそうならなかった。照れくさそうにしながらだったが、和那は凪沙の目を真っ直ぐ見つめながら答えた。
「そう、だね。自分の気持ちに正直になろうって決めたの。だからもう迷わないし、一生懸命がんばる。がんばって、今日の試合を勝ちにいこう！」
「……和那の口から、そんな前向きな言葉が聞けるなんて、どうりで今日は暑いはずですね」
「それはちょっとひどい言い草かも。……私たちがしっかり守ってみせるから、凪沙もがんばってね」
何はともあれ、気合が入っているのはいいことだ。ぐるりと他のナインを見回すと、その顔はどれもやる気に満ちあふれている。頼もしい仲間達に囲まれて、凪沙の中で熱いものが燃え上がる。
「みんなの思いに応えるためにも、無様なピッチングはしない。絶対に抑えてみせる」
バッターボックスには、すでに東成の一番打者、立花沙樹が待ち構えている。凪沙は帽子のつばをつまみ、その位置を調整した。プレートに足をかけて、要と目線を合わせる。
「プレイボール！」
審判の声が、より一層の緊張感をグラウンドにもたらす。少女達の身を焦がすような熱い夏が始まった瞬間だった。
※※※
スタンドの沸きかたは、一塁側の方が大きかった。三塁側にも観客の姿はあるのだが、桜爛学園の制服姿が一塁側で目立つのに対し、東成中の制服ははるかに少ない。だが注目度の違いはあれど、同じ野球をすることに変わりはない。攻撃側と守備側、どちらも真剣な眼差しをぶつけあっていた。
（一番は足の早い打者。ミートはそこそこだけど、パワー不足。でも選球眼はいいってことだから、あまりカウントは悪くしたくないわね）
要は試合前に直弥から伝えられた情報を基に、配球を組み立てた。凪沙はそれに頷き、セットポジションで構える。注目の第一球はインコースへのストレートだった。
「ストライーク！」
審判のコールも並々ならぬ気合いが入っている。一方の対戦打者である立花は、自分が抱いていた先入観の甘さに、早々と思い知らされていた。
（速いじゃない、この子。なんなの？ 本当に一年生？）
動揺しつつも、彼女は実績を積んできた三年生である。それを表に出すことなく、改めて冷静に凪沙と相対する。次に要が要求したのは、一球目と同じボールだった。立花は振りにいったが、かすりもせずストライクをとられる。
（ストレートの速さについていけてないようね。なら、かわすなんてことはせずに）
（もちろん。真っ向勝負でいきます）
凪沙と要の思惑は一致した。あっさりと追いこまれた立花は、ここから挽回しようと力が入っているようだ。凪沙の完成されたフォームから繰り出されたのは、三球続けてインコースのストレートだった。
「ストライク！ バッターアウト！」
完全に意表をつかれたのか、立花はぴくりとも動くことができなかった。一塁側の歓声を背に、悔しそうにベンチへと帰る。ヘルメットとバットを片づけていると、後ろから頭を小突かれた。
「いたっ！ ……って、姫子？」
ムッとして振り返ると、立花を圧倒するかのように、絹川姫子はグラブとボールを手にしていた。その目は細く鋭く、他者を威圧するに十分だった。
「ナメてかかるなって、アタシは言ったつもりだったんだけど？」
「ご、ごめん。次はちゃんとやるから」
「そう願いたいね。チームメイトに足を引っ張られて負けるなんて、想像するだけで悪夢だから」
姫子の言葉は重い槍となって、東成ナインの胸に突き刺さる。それを尻目に、姫子はベンチ前に出て投球練習を始めた。彼女の姿が現れたことで、スタンドがにわかにざわつく。そしてそれは、一塁ベンチの中も同じだった。
「うわあ、大きい～……。野島せんせー、あの人が東成中の？」
背丈だけならせつなの方が高いだろうが、横と厚みに圧倒的な差がある。円のようにぽっちゃりしているわけではなく、しっかりと鍛え抜かれている感がありありと出ている。直弥も情報としては彼女のことを知っていたが、実際に見るとその凄さをあらためて思い知らされる。
「ああ、そうだ。絹川姫子、三年生。東成中のエースにして四番を務める怪物だ。こう言っちゃ悪いが、有象無象の集まりでしかない東成中の中で、燦然と輝く選手だ」
あの絹川姫子を攻略しないことには、シャイニングガールズに勝利の女神は微笑まない。隙がないわけではないが、攻略するのは並大抵のことではない。現に、彼女を打ちこんだチームは、これまでまだひとつもないのだから。
二番の石井理恵は、二球目のスライダーを引っかけて、平凡なショートゴロに打ち取られた。快調な滑り出しに、シャイニングガールズの表情は明るい。三番の寺原由利が、真剣な顔つきで右打席に入る。
（先輩達をああも簡単に打ち取るんだから、実力があるのは間違いない。けど、このまま簡単にいくとは思わないことね）
さすがにチームの三番を務めるだけあって、打席での構えや雰囲気はしっかりとしている。まだ二年生の彼女は、次期キャプテン候補と見られており、ナインからの信頼も厚かった。
（三番か。引っ張りより流し打ちの方が上手いらしいけど、相手の土俵に合わせてやる必要はないわ）
要のサインに凪沙は頷き、要求通りにアウトローへのストレートを投じた。寺原は打ちにいったが、打球はファウルグラウンドに飛んでいった。要は彼女の動作のひとつひとつを見逃さない。
（鋭いスイングをしている。甘いコースには投げられないわ。要求は厳しくなるわよ）
（望むところです……！）
要と同様、凪沙も寺原を雄敵と見てとったようである。一球一球に魂をこめながら、本気のピッチングをぶつける。ワンボール、ツーストライクと追いこんだところへ、インコースに食いこんでいくスライダーを投げこんだところで勝負はついた。
「バッターアウト！ チェンジ！」
寺原が打ち上げた打球は、力のないセカンドフライとなった。それを冴子が落ち着いて捕球してスリーアウトチェンジ。先頭打者から始まるクリーンアップを無安打で抑えたのは、チームのムードを盛り上げるのに十分だった。
「みんなおかえりー！ ナギーはやっぱりすごいね！ 合宿パワーでみんな最強レベルアップだね！」
「わかったから、そんなに興奮しないの。先生、それより次の回なんですが……」
と、ひと言釘を刺しておいてから、要は凪沙とともに直弥と対策を講じにかかる。そしてマウンドには、ゆっくりと絹川姫子が近づいていた。
「ウチのクリーンアップを、いとも簡単に三人で切って取るあたり、ただのチームじゃないってことか」
マウンドの上に立つと、姫子の大きさはより強調されるようだった。足場を慣らし、ロージンバッグをわしづかみにする。捕手の準備が整ったとみるや、おもむろに投球練習を開始した。
凄まじい音が、グラウンドを一瞬だけ沈黙させた。そうさせたのは、言うまでもなく姫子の投球だ。捕手のミットに突き刺さるような鈍い音が、スタンド全体に広がる。それを見つめるシャイニングガールズの少女達の顔が、戦慄に染められていく。
「みんな、よく聞いてくれ。絹川の球は速くて重い。それを打ち返すには、しっかりと脇を締めて、腰で運ぶような感覚でスイングをすることだ。少しでも乱れると、重い球の餌食に遭うぞ。いいな！」
『はい！』
少女達の返事を聞きながらも、苦戦は免れまいと覚悟を決める直弥だった。ちぎっては投げ、ちぎっては投げという投球スタイルの姫子に対するには、なんとか食い下がっていくしか他に方法はない。あとは少女達の力に賭けるしかない。
「まずは塁に出ること。始まるのはそれからだ……！」
絹川姫子が、威風堂々とシャイニングガールズの前に立ちはだかる。だが少女達の中に、臆病風に吹かれる者はいなかった。
③
一回の裏、シャイニングガールズの攻撃は、一番の六原静音から始まる。スタンドからは彼女を応援する声が飛びかっている。吹奏楽部の姿はないが、勝ち進めばその恩恵に預かることもできるだろう。
「それにはまず、この初戦を突破しないとね。そう簡単にはいかなそうな相手だけど」
静音はスイッチヒッターである。右投手の絹川姫子と対するには、左打席に入るのがセオリーである。なので、静音がとった行動には、敵味方が驚かされた。
「こいつ、右打席に入った……？」
「へへ。さあ来い！」
姫子が当惑する様子を面白そうに見返しながら、静音は右打席に構えていた。これにはさすがに、ベンチにいた二条要も顔色を変えた。
「静音……！ あの子、何を考えて」
「いや、あれはありなんじゃないか？ 少なくとも、絹川相手にはな」
そのままタイムをかけそうな勢いだった要を止めたのは、意外にも落ち着き払っている直弥だった。納得がいかない要は、目だけで直弥に真偽を問う。
「六原は左打席だと、打ちにいく時に体が流れる傾向があるからな。もともと右で打っていたんだから、あの強いボールを弾き返すには右打席の方がいいと踏んだんだろう」
「しかし、右だと走り出しの一歩目が遠くなります。それだと、静音の良さである足を活かせなくなります。私は反対です」
静音との付き合いが深い要は、静音の良し悪しをチームの誰よりも知っている。それだけに、彼女の勝手な判断を許すことができないでいた。が、直弥は要を手で軽く制すると、打者と投手が対峙する１８メートルと少しの距離に目をやった。
「そうするためには、まずは打つことが大前提だ。これは六原が自分で決めたこと。俺たちはあいつの決意を受け止めてやるしかない」
直弥の言葉に、要は心の底から納得したわけではなかった。が、理解できるところはあったようである。いつも以上に表情を硬くすると、そのままベンチの最前列に並ぶ。直弥は苦笑しながらも、静音の選択に危機感を抱いていた。
（対戦する前から、相手に呑まれているみたいだな。嫌な雰囲気だ。できれば早い段階で、こちらのペースに持ちこみたいところだが）
それは難しいだろう。直弥はそう直感していた。絹川姫子の力は予想をはるかに上回るものであるように思われる。勝つために十分な準備をしてきたつもりだが、まだ少し足りなかったかもしれない。そんな弱気が心のうちに沸いてきたことに気づき、直弥は頭を振った。
「俺がこんなことでどうする。俺はみんなを奮い立たせなければならない存在だ。今は落ち着いて、冷静に戦況を推し量るんだ」
一方、右打席に立った静音の心中は、おおよそ直弥が言い当てた通りだった。左では打つことさえできないと判断したうえでの、苦渋の選択。静音は笑っていたが、悔しくてたまらないというのが本音であった。
「でもね、つまらないプライドにこだわってちゃ、とうていヒットなんか打てないと思うからね」
打席に入ったことで、はっきりとわかった。絹川姫子は本物だ。未だかつて対峙したことのない威圧感を漂わせる投手。体が震えているのは脅えているからではなく、強敵と巡りあったがゆえの武者震いだと信じたい静音だった。
「ようするに、それがアンタの覚悟の表れってことね。上等だわ。そういうことなら、真正面から叩き潰してやる」
静音の覚悟を見てとった姫子は、やおら投球モーションに入った。腕を振りかぶって投げるワインドアップ投法。足を高くあげて、どっしりと下半身に体重を乗せる。ボールを持った右腕がぐるりと大きな弧を描き、そのまま叩きつけるような勢いで腕を振り下ろした。
「ッ！？」
唸りをあげて飛んできたボールは、確かな風圧をもって静音に襲いかかった。獰猛な野獣を思わせる凶暴なストレートは、練習の時よりも重い音をミットに炸裂させた。
「ストライーク！」
真ん中低めのボールはストライク。見逃したというより、投球の迫力に手が出なかったという方が正しい。静音はぞっとする背筋を不快に思いながらも、努めて冷静に振る舞った。
（マズい。この雰囲気に呑まれたらダメだ。気を抜いたら一気にやられる！）
（ビビったかな？ 顔に出さないヤツは、妙にイラつくんだよね）
ボールが捕手から返されるなり、姫子はすぐに投球モーションに入った。そのテンポの早さに、静音は戸惑った。サインを交換した気配がない。そのため、間合いをとるタイミングをずらされてしまった。
真ん中高めのストレートに、静音のバットは空を切った。静音の中で疑念が膨らんでいく。
「まさかとは思うけど、ノーサインで投げてるんじゃないわよね？」
野球でサイン交換を行わないなど、考えられないことだ。姫子の速球は、事前に準備をしていないと捕ることさえ難しいだろう。でなければ、あらかじめ何を投げるか決めているか。
「全球ストレートでくる……！？」
「お前らごとき、ストレートだけで料理できる！」
力みが入ったのか、姫子の三球目は外角高めに外れるボールだった。が、静音はそれに釣られたかのようにバットを出してしまった。ボールに触れることさえかなわず、静音は空振り三振を喫してしまった。
「絹川に呑まれたか。これがこのまま続いたら、取り返しのつかない事態に陥ってしまう。……三倉！」
ネクストサークルに向かおうとしていた和那を、直弥は呼び止めた。凛とした佇まいの少女は、すぐに直弥の側までやってきた。
「はい。何でしょうか、先生」
艶やかな唇が可憐な響きを生み出す。直弥の脳裏に、あの時の映像が鮮やかに甦ってきて、思わず我を忘れてしまいそうになる。が、今は大事な試合の最中だ。すぐにそれを脳裏から追い出すと、直弥は真剣な眼差しを和那に向けた。
「絹川の凄さは想定していた以上のものだ。絶望感を植えつけられる前に、何としても一本打ってくれ」
「わかっています。みんなのためにも、がんばります」
和那は力強くうなづくと、振り向きざまに微笑を残して、ベンチを出た。その後ろ姿の頼もしさといったらない。期待はかけたものの、たとえ和那であっても姫子を打ち崩すのは容易ではないだろう。だが和那には、そうした希望を託せる雰囲気がすでに備わっていた。
「ストライク！ バッターアウト！」
続く二番の冴子は、手も足も出ずに三振で終わった。ただ、的が小さいせいか、姫子は少し投げにくかったようである。フルカウントまでボールを見ることができたのは、今後の財産になるかもしれない。
「よろしくお願いします」
そして左打席に立つのは、三番の和那である。彼女のことを知っている一塁側スタンドが、途端に賑やかになる。マウンド上の姫子も変化を感じて、興味深そうに和那を見やった。
「ふうん。どうやら、チームで一番期待されてるバッターみたいだけど……」
「大きい……！ 今まで対戦してきた投手の中でも別格だわ。けど、負けるわけには……！」
ボールを弄びながら見下ろしてくる姫子には、余裕がありありと見てとれる。打席で構える和那は、いつも以上に集中力を研ぎ澄ませていた。
「背が高くて、しっかりと鍛えられている。何より打席での雰囲気がいい。この子は本物かもしれない」
和那が放つ戦意に触発されたのか、姫子もまたスッと表情を引き締める。両者の間に、見えない火花が激しく飛び散った。
姫子が大きく振りかぶって、これまで以上に力が込められたストレートを投じた。外角に外れる球を和那は冷静に見定める。ボールにはなったが、その球速は最速を記録していた。
（なんて速さ。タイミングは合わせやすいけど、真上から投げ下ろされる重い球を打ち返すには、こっちもフルスイングで対抗しないと……！）
バットを握る手に力が入る。和那はひとつ息を吐くと、再び打席で構えた。姫子はボールを受け取るや、すぐに投球モーションに入る。和那はそれに乱されることなく、しっかりとタイミングを取ってそれに立ち向かう。
二球目もストレート。真ん中よりのコースを打ちにいった和那は、この日初めて姫子のボールにバットを当てた。
『ナイススイング！』
少し振り遅れたものの、三塁側ファウルグラウンドに弾んだのは、生きた打球だった。手の痺れに顔をしかめることもなく、和那はしっかりと感触を確かめていた。
（今の感じでいいんだ。ヒットになるまで、食らいついていくんだ）
（まさか、初回でアタシの球に当てられるなんてね……）
姫子の表情に微かな笑みが浮かぶ。危険な笑みだった。小癪にも自分と対等に渡り合おうとしている和那に、明らかな敵意を向けたものだった。
その後も姫子の強烈な投球が続いた。しかし和那も負けてはいない。ボール球はしっかりと見逃し、ストライクに入ってくるボールは全て打ちにいった。放たれる打球も、次第にフェアグラウンドに近くなりつつあった。
「がんばってくれ、三倉……！」
ベンチで戦況を見守る直弥も、祈るような気分でいっぱいだった。そしてそれは、ちーメイト達もそうである。フルカウントで迎えた九球目、姫子は額に流れる汗を拭って、捕手にサインを送った。そのサインに、捕手はもちろんバックの表情にも緊張が走る。
姫子は和那を睨みながら、十球目を繰り出した。フォームは同じだが、ボールの握りが違う。ボールを大きな手でわしづかみにして投げる変化球、チェンジアップだった。
「……なっ！？」
完全に意表をつかれた和那は、ストレートのタイミングで振りにいってしまっている。ボールは来ないばかりか、急激にブレーキがかかって、外角に逃げながら沈んでいく。ぎりぎりまで辛抱した和那は、かろうじてバットの先にかすらせて、ファウルで逃げることができた。これには、姫子も驚嘆の表情を浮かべた。
「当てた……だって？ アタシのチェンジアップを初見で、しかも一年生が？」
「あんなチェンジアップは見たことがない。次は何でくるの……！？」
心に動揺をきたしたのは、和那も同じだった。ただでさえストレートに合わせるのに精いっぱいなのに、あれだけのチェンジアップを織り交ぜられてはお手上げだ。集中しようとバットを構える和那だったが、ストレートとチェンジアップの二つが頭の中でせめぎあっていて、集中しきれなかった。
和那より先に気持ちを入れ替えた姫子は、最後は豪快なストレートで締めくくった。チェンジアップの影に惑わされた和那は、彼女らしからぬ手打ちで、力のないファーストファウルフライに倒れた。
「スリーアウト、チェンジ！」
一塁スタンドの落胆の溜息を聞きながら、姫子はベンチに戻った。が、彼女の心中は穏やかではない。この試合、ストレートだけで終わらせてやるつもりだったのだ。しかしふたを開けてみれば、初回でいきなり切り札を見せる格好となってしまった。
「もしかしたら、アイツらを一番ナメてたのは、アタシなのかもしれない……」
ベンチに戻るや、姫子はグラブを外して、今度はその手にバットを握った。ヘルメットを被り、汗を拭う間もなくネクストサークルに向かう。二回の表は四番から、つまり姫子から始まる打順だ。
「相手を調子づかせないためにも、大きな楔を打っておきたいところね」
マスコットバットに持ち替えて、それを軽々と振った。シャイニングガールズはすでに守備練習に入っている。機先を制したいのはやまやまだが、あの投手はそれを易々と許すことはしないだろう。何しろ彼女は、リトルリーグ優勝投手なのだから。
「出会い頭が勝負だな……」
姫子は呟き、バッターボックスに足を向ける。最強の鉾が、シャイニングガールズの喉元を、深く静かに狙っていた。
④
一回の攻防は互いに安打無しに終わり、互角の様相を見せた。桜爛学園と東成の試合は、比較的穏やかな滑り出しである。しかし、二回を迎えたところで、それまで静かだった三塁側スタンドが、にわかに色めきだつ。悠然とした足取りで右打席に向かう絹川姫子の存在が、そうさせたのだ。
「絹川は投手としてももちろんいいが、やはり極めつけはバッティングだよな。あの図体に相応しいパワーの持ち主。男連中だって、あんなのを見せつけられたら、まあビビるわな」
「パワーもそうだけど、あれでミートも上手いっていう器用さがあるからな。まず間違いなく、今大会最強のバッターだ」
「エースとしてチームを引っ張り、四番バッターとしてチームに勝利をもたらす。昔ながらの名選手って感じがして、俺は好きだな」
野球通らしき面々が、姫子に対する期待を口にする。それはスタンドに伝播していって、三塁側には期待を、一塁側には緊張をもたらすのだった。
「たったひとりで、スタンドの空気をここまで変えてしまう絹川姫子という選手。やはり彼女を抑えないことには、私たちの勝利は見えてこない」
投球練習をしながらも、凪沙の意識は姫子に向けられていた。恵まれた体格のうえ、野球に対する情熱も半端なものではない。他の東成ナインとは明らかに別格である彼女。特別な存在と対戦するとあって、自然と気合いが入る。
「へえ、やる気満々じゃん。向こうっ気が強いね、アンタんとこのエースは」
愉快そうに声を響かせながら、捕手の要をちらりと見やる姫子。マスクの奥で、要は眉をひそめた。凪沙は冷静なように見えて、実は感情がわかりやすいという欠点がある。今などがまさにそうで、投げる前から入れ込みすぎであった。
（こういうところは、せつなや未来を見習ってもらいたいんだけど。あの二人はへらへら笑ってるか、ぬぼーっとしてるかだから）
姫子の言う通り、凪沙は彼女に対して一歩も退く姿勢はみせないだろう。直弥からも、特に勝負を避けるような指示は受けていない。まだ試合は始まったばかりで、実際どれほどの力があるのか見極める必要もあった。
（広角に打ち分けられる強打者という話だけど、引っ張られたらまず間違いなくフェンスを越される。同じ打たれるなら、外の方が抑えられるはず）
要が選択したのは、外角低めに外し気味のストレート。選球眼の良し悪しを見ることもできるし、ボール気味なら長打になる心配もない。それに、一回の投球で内角を執拗についていたから、内角を意識してくれているかもしれない。
（勝負はすれども慎重に、というわけですか。……わかりました。ここはじっくりと相手してもらうことにしましょう）
要のサインに頷き、凪沙がセットポジションに入る。アウトローの直球は、これまでに何度も練習してきたボールだ。いつでもしっかりと投げきる自信がある。それに何より、今日は体のキレがとてもよかった。打たれる気がまったくしない。
一方で、打席で大きくバットを構える姫子もまた、凪沙と要のバッテリーの意図を推し量っていた。
（アタシが長距離打者だっていうのは、耳に入っているはず。となると、まともな攻め方はしてこないだろう。特に長打は避けたいだろうから、内角にくることはまずない。初球は様子見の外角球がくる……）
外角攻めは、姫子の野球人生の中で最も多く取られてきた戦法だ。何度もそれで打ち取られてきた。それが悔しくて、どうにかして攻略してやろうと、死にものぐるいで練習を重ねてきたのだ。
（その選択が浅はかだったっていうことを、身を以て思い知らせてやるよ……！）
姫子の強烈な眼光が凪沙を射抜く。凪沙も負けじと睨み返す。二人の意地と誇りとが激しくぶつかり合う。凪沙は足を上げた。そして、いつも通りの滑らかなモーションで、その日最高のストレートを、要のミット目がけて投げこんだ。
スピンの効いたスピードボールは、風切り音とともに真っ直ぐ突き進んでいった。コースをわずかにずらした、絶妙な球筋である。姫子はそれを打ちにいった。要の脳裏に、与しやすし、という単語が浮かび上がる。
が、それはすぐに露と消えた。姫子が迷うことなく、思いきり前に踏みこんできたからである。
（まさか！？ そんな強引に！）
「ふんぬぁ！」
大喝一声。まるで竜巻のように放たれたスイングは、外角低めの球を完璧に捉えた。姫子は流し打ちをするのではなく、反対方向へ引っ張る感覚でもって、ボールを打ち返した。
「っ！？」
打たれた、と、凪沙が顔を強張らせる暇もない。強烈な勢いで空を破った打球は、ぐんぐんと伸びていく。ライトを守っていた奈月が気がついた時には、自分の頭上のはるか上を、ボールが通過していた。そして振り返った時には、スタンドより向こうのネットを揺らしたホームランボールが、シャイニングガールズを嘲笑うかのように、フィールドに戻ってきていた。
「ホームラン！」
超弩級のホームランが生まれて、スタンドは一気に歓喜のるつぼと化した。打球の行方を見送ったまま、微動だにすることができないシャイニングガールズ。その中を姫子は、表情を変えることなく淡々とダイヤモンドを一周した。姫子のソロホームランで、一対〇と東成がリードの展開となった。
「凪沙、大丈夫？」
審判からボールを受け取った要は、マウンドで背中を向けたままの凪沙のもとに駆け寄った。それに合わせて、内野陣も心配そうに集まっていく。ベンチの直弥も渋い顔で、少女達のやり取りを見守った。
「まさか外角をあんな風に打ち返されるなんて。私の分析が甘すぎたわ、ごめん」
神妙な顔で要が謝意を口にするが、すぐに頭を切り換えて、次のことに意識を集中する。
「東成は四番を中心に点を取るチーム。今後はいかに彼女の前にランナーを出さないか、より慎重に守っていく必要がある。これからはミスした方が負けるわ」
「そうだね。あの四番が無理矢理打っていった背景には、他のバッターには期待できないっていう意味合いもあったんじゃないかな？ だとしたら、なおさら他のバッターは抑えていかないと」
グラブで口元を隠しながら、三塁ベンチを見やる静音。ホームランを打ったというのに、ベンチは賑わうどころか不気味なぐらいに静かである。そこに感じた違和感に、静音は目を細めた。
「十成さん。私たちがしっかり守りますから、ピッチングに集中してくださいね。あなたなら、絶対に抑えられるはずなんですから」
「うん。あのホームランにはびっくりしたけど、まだ一点だもんね。わたしたちもがんばって点を取りにいくよ」
冴子と円が凪沙を励ます。凪沙は固い表情を崩さなかったが、不意にその肩に和那が手を触れた。振り返る凪沙に、和那はふっと微笑んでみせた。
「まだ二回で、たったの一点だよ？ これしきのことで、ウチの左のエースは心を砕かれちゃうの？」
その言葉に、凪沙の顔がかあっと熱くなる。そして、すぐに眉を逆立てて言い返す。
「そんなワケないでしょう！ 今のは事故のようなものです。次は絶対に抑えてみせます……！」
「ちょっと和那、凪沙をそんな風に煽らないで。これ以上、頭に血が上られても困るんだけど」
迷惑そうにしながらも、声はそれほど怒っていない要に、和那は小さく舌を出して笑う。それを見た冴子と円が、信じられないものを見たような顔で固まってしまった。
「ゴメン。でも、凪沙はそれぐらいの方がちょうどいいんじゃないのかな？ 変に縮こまっちゃう凪沙なんて、凪沙らしくないよ。野島先生がいつも言ってくれてる『野球を楽しむ』っていうのは、そういうことも含まれてるんだと思う」
いつになく饒舌の和那に、他の面々はぽかんと口を開けてしまう。それに気づいた和那は、少し慌てたようにはにかんだ。
「……まあ、和那の言うことにも一理あるわね」
「野球を楽しむ、か。そんな名言を持ち出されちゃ、はいはいって頷くしかないもんね」
「私たちらしく全力で、ってことですね」
「うんっ。がんばろう、みんなで！」
「マインドコントロールって、みんなが思っている以上に重要なことなんだけど。……まあいいわ、それが私達シャイニングガールズなんですもの」
要は呆れ気味であったが、みんなの気持ちは一緒だった。外野を守っている三人もそうに違いない。凪沙はようやく、胸に支えていたものが取れたような、さわやかな気分を取り戻すことができた。
「そうよ。まだ終わったわけじゃない。落ちこんでる暇なんてないんだわ」
続く五番の後藤綾を右打席に迎えて、凪沙は持ち前の負けん気を発揮した。彼女は姫子ほどではないにしても、打力を秘めた打者。だが典型的なプルヒッターで、落ち着いて勝負すれば被弾することはまずない。
初球のストレートは見逃しのストライク。二球目のインコースは引っ張られたが、ボール球だったのでファウルとなる。そして三球目、外から内に入るスライダーを打ち損じた当たりは、サードゴロとなった。
「ワンナウト！ しっかり守っていこう！」
『おう！』
ムードを盛り上げるため、要が大きな声を出す。それにナインも全力で応える。チームワークのまとまりは、あの時の練習試合より明らかに強くなっていた。
六番の山下洋子は二年生で、守備的な選手である。しかしシュアなバッティングに定評があり、鋭いライナー性の打球は決して侮れない。凪沙と要のバッテリーは内外角を巧みに突いて、セカンドゴロに打ち取った。
「お願いします！」
元気よく挨拶をしたのは七番の沢村美央である。彼女はシャイニングガールズの面々と同じく一年生の選手。体の線も細いし、小さい。しかし、瞳に宿らせた眼光は強い。何が何でも打ってやろうという気概が見てとれる。
（だいぶ気負っているみたいね。かわしていく？）
（まさか。真っ向勝負でいきますよ。同じ一年生ですもの）
要のサインに首を振り、自らの意思を伝える凪沙。要はマスクを直すフリをして、影でこっそりと溜息をついた。しかし、それでこそ凪沙らしいというものだった。
（わかったわ。あなたのしたいようにしなさい。そのかわり、無様に打たれたりしたら承知しないから）
（そんな心配は杞憂です。私は絶対に打たせない！）
凪沙の投球が新風を巻き起こす。身長が１５０㎝にも満たないにも関わらず、少女が繰り出した速球は速かった。美央は懸命に打ちにいくが、バットにかすらせることもできない。
「球質は軽いんだから、当たれば飛ぶはずなんだ。当てさえすれば……！」
打者の焦りは、捕手の要には手に取るようにわかる。だから彼女は打つことができないというのは、要にとって自明の理であった。球の速さにだけ気を取られているうちは、凪沙を打ち崩すなどできはしないだろう。
結局、凪沙は三球三振で美央をねじ伏せた。しかも全球ストレートで、打席で悔しがる美央の気持ちももっともだった。
「くそっ！ 次は絶対に……！」
泰然としてベンチに下がっていく背番号１０の背中を、美央は悔しさを露わにして睨むのだった。
二回の表は、絹川姫子のホームランによって、東成が一点を手にした。好投手同士の対戦とあって、この一点は重い。それは誰よりも、直弥が痛感していることだった。
「欲しかった先制点を、向こうに取られてしまった。後手に回ってしまったが、それでも俺達は攻めるしかない。なんとしても突破口を開かないことには……！」
幸い、ナインにそれほど動揺は見られない。要あたりが上手く処理してくれたのだろう。ふと和那と目が合って、直弥はやや不自然に視線を逸らした。雑念は払わなければ。
「今日は暑くなりそうだな」
試合が進むにつれて、太陽の照りつけも増していく。熱戦に水が差されないだけ、まだマシだろう。したたる汗を拭いながら、直弥は今後の展開を思い描いていた。
