第十一話『意地とプライド』
①
二回裏の自軍攻撃前に、直弥はナインに円陣を組ませていた。そこで伝えられた作戦に、少女達はにわかにざわついた。
「見るって、何もしないで打席に立ってるってことですか？」
先頭打者である四番の円が、素っ頓狂な声を上げた。直弥は大真面目に頷いてみせる。
「そうだ。あれだけの威圧感で剛速球を投げられては、無闇やたらにバットを振ったところで結果は見えている。それなら、一巡目は開き直ってボールを見ることだけに集中していこう」
「しかしそれだと、相手に自動的にアウトを取らせることになって、向こうに流れを渡してしまうのでは？」
真っ先に異を唱えたのは要である。彼女のみならず、ほとんどの選手が直弥の作戦に疑問を抱いていた。だが、それらの反応は直弥の予想の範疇にあった。懇切丁寧に作戦の意図を少女達に伝える。
「一時の流れは向こうにくれてやろう。それよりも大事なのは、お前達があのエースに立ち向かえるかどうかだ。現状では、まともに勝負できるのは三倉だけ。それだと、どうやっても点には繋がらない。ここに『打線』の妙がある」
絹川姫子が優れているのは、迷いを一切みせることなく、早いテンポで投球を仕掛けてくるところだ。重いストレートは適度な荒れ球で、狙いを絞りにくい。そこへきて、ブレーキと落差が激しいチェンジアップもある。直弥の分析では、先発投手として長いイニングを投げるより、抑えとして短いイニングを力でねじ伏せるというのが、彼女本来の起用法であろうと踏んでいた。
「あと、ボールを見ていこうというのは、打席で何もするなということじゃない。絹川と対峙することで、集中力を極限まで高めてほしいんだ。お前達は公式の大会は初めてだから、緊張で体が固くなっている。よりよいパフォーマンスを発揮するためにも、集中することで緊張を解いてもらいたい」
上がっている状態で試合に臨んでいては、よい結果は望めない。長所は殺され、短所が増大して表れてしまうから始末に負えない。試合終盤になって手遅れになるより、早い段階で手を打っておきたい。それは、直弥がこの試合をあきらめていないだけでなく、勝てるという算段を立てているという証明でもあった。
直弥以下、ベンチの仲間達に送り出される形で、円は右打席に向かった。バットを握る手に、思わず力が入ってしまう。練習試合の時もそうだったが、自分達のプレーを人に見られるというのは、とても緊張する。
「先生の言う通り、やっぱりわたしたちは緊張してるんだな。それなら、先生の言うことにちゃんと従わないと」
バットを二、三度、体の前で軽く振ってから、大きく構えを取る。脇は最初から締めず、適度に脇を開かせる。テイクバックを取る前から体を緊張させていては、いいスイングなどできるはずがないのだから。
「円陣を組んでたけど、何かいい作戦でも浮かんだのかね？」
マウンドで不敵な表情を浮かべながら、姫子は一塁側ベンチで戦況を見守る直弥を見やった。指導熱心な顧問がついていて、なんともうらやましいかぎりだ。それに引き替え自分達は、何をするにも姫子自身が考え、決めなくてはならなかった。女子野球の先駆者として名高い東成だが、現実はこんなものだ。
「集中、集中……！」
「恵まれた環境で、仲良しごっこで野球をやってるアンタ達に、勝負の厳しさを教えてやるよ！」
姫子のピッチングがうなりをあげる。円は最後の最後までボールを見つめ、姫子の挙動から目を離さない。だがまだ視界は狭まったままだ。観客の歓声や話し声が耳にまとわりついて離れない。まだ試合に、姫子との勝負に集中しきれていないのだ。
「これじゃダメだ。先生は勝負をあきらめていないし、みんなも当然そう。わたしだってこの試合に勝ちたいし、何より野球を楽しみたい！」
「さっきからずっとアタシの方ばかり見て、何か気持ち悪いわね」
姫子はやや苛つきながらも、自分のピッチングは崩さなかった。捕手からボールを返されたら、すぐに投球に移る。サイン交換など必要ない。投球の組み立てはすべて姫子が決めていて、捕手の鈴木良美は自分のボールを止めるだけの壁役に過ぎないのだから。
多少コントロールは乱したが、姫子は四番の円を見逃し三振に仕留めた。次の五番は八幡未来だ。円ほどではないが、未来の体格には力強さを感じる。姫子は手を抜くことなく、全力投球で挑みかかった。
「ん～、速いし重そうだ。和那が打ち返せないものが、私に打てるわけないよね」
一球見送った未来は、のんびりと口の中で呟きながら、いつもそうしているように足場をスパイクで慣らした。自分の立ち位置をしっかりと定めて、静かに構える。糸目のように細い未来の双眸が、じっと姫子を観察する。
「ここまでの投球で変化球を投げたのは、和那に対する一球のみ。この様子だと、ストレートだけで抑えにかかってるのかな？ もしそうなら、必ず来るチャンスに備えて、ボールに慣れておかないと」
未来の冷静な分析が姫子を丸裸にしていく。姫子はまさか自分が分析されていることなど露知らず、豪快なピッチングを続ける。五番の未来と六番の二条要を見逃し三振に仕留めた姫子は、どこか腑に落ちない様子で、守備位置に散っていく桜爛ナインを見やった。
「あまりにも手応えがなさすぎる。いくらなんでも、クリーンアップの打者三人が一度もバットを振ることなく見逃し三振だなんて。アタシを油断させようという、向こうの作戦だったりするのか？」
ベンチの奥にどっかと腰を下ろして、流れる汗をタオルで拭った。その間にも、思考は堂々巡りを続ける。
「それとも、ただ単に手が出ないだけなのか。だとしたら興醒めも甚だしいし、そうじゃなかったら狡猾極まるわね」
タオル越しに、獰猛な目つきで相手ベンチを睨む姫子。顧問で監督の直弥は、落ち着き払った様子でグラウンドを見守っている。あの涼しげな表情の下で何を考えているのか、姫子には想像もつかなかった。
（ああは言ったものの、二条が言った通り、この作戦は後手に回らざるを得なくなる。下策に近いが、反撃の機会を得るにはこれしか方法がない。今はまだ一点を取られただけ、巻き返すことは十分可能だ）
副顧問の理沙とも話して、常に相手チームの情報をナインに伝達できるようにしてある。各打者の得意不得意なコース、打った打球の傾向、走力や走塁の判断力など、頭に叩きこんでおく情報は山のようにある。
（肉を切らせて骨を断つ。もうすでに切らせている状態だから、これ以上の失点は避けなければならない。十成、頼むぞ）
直弥の期待は、マウンドに上った小さな少女に託される。凪沙は姫子にホームランを浴びたが、それ以外の投球は文句のつけようがないほどの出来だった。メンタル的な問題が凪沙の課題であったが、チームメイトの存在がそれを解消してくれている。
「ナギー、がんばれー！ ぎゃふんと言わせてやれー！」
何よりも凪沙を奮い立たせているのは、ベンチに控えているせつなであったろう。素人に過ぎなかった少女だが、今では右のエースとしてチームに欠かせない存在となっている。これまでの野球人生で、常にエースとして君臨してきた凪沙にとって、意識してあまりあるのがせつなだった。
三回表の東成の攻撃。八番の手塚可南はファーストゴロ、九番の鈴木良美は空振り三振、一番の立花は浅いセンターフライと、見事に三者凡退で桜爛は切り抜けた。
三回裏、桜爛はやはりボールを見ることに徹した。七番の七城明穂から九番の九重奈月まで、揃って見逃し三振である。これで打者一巡。桜爛の打撃成績は、和那をのぞいた全員が三振という、凄まじい結果に終わった。
「あちゃー。これじゃダメだな。バッターに打つ気がないんじゃ、試合にならんよ」
「やはり絹川がすごすぎるんだな。今大会は優勝を狙えるんじゃないか、東成は」
「そうなったら、古豪の面目躍如だな。新興の桜爛では、荷が重すぎたというところか」
観客達の間からも溜息がもれる。まだ試合は序盤だが、はた目には東成が有利な立場にいるのは明らかだ。それほどに、絹川姫子の存在は大きかった。
四回表。凪沙はツーアウトを取ったところで、四番の姫子を打席に迎えた。先ほどホームランを打たれた相手である。凪沙がそれほど気負っている風に見えないことに安堵しつつも、要はナインに守備の意識を強くさせた。
「……勝負する気？」
姫子はマスクを被る要をちらりと見た。ツーアウトで、ホームランを打たれた打者相手にまともに勝負するだろうか。にわかには信じがたく、姫子の構えに先ほどの迫力はなかった。
凪沙が投球動作に入る。こうして打席から見ているだけで、惚れ惚れするようなフォームだ。同じ投手である姫子は、凪沙の実力を認めていた。力任せに投げることしかできない自分とは違い、あの少女は完成された投手として今後活躍していくのだろう。
「うっ！？」
だが、打者をそんな感慨に浸らせるほど、凪沙は甘くもなければ闘争心を失ってもいなかった。ボールをリリースした凪沙の表情は、鬼気迫るものだった。コースはど真ん中のストレートだったが、姫子は手を出すことさえできなかった。
「ストライク！」
その審判のコールが、姫子の羞恥心をくすぐった。うつむきかげんにヘルメットのつばをいじり、自分の考えが甘かったことをいたく恥じた。凪沙は逃げることなく、真っ向から姫子に対していた。
「……上等じゃない。そっちがその気なら、こっちも本気でやらせてもらう！」
「もう打たせない。私の持てる力を全部出し切ってでも、抑えてみせる……！」
投手と打者の意地のぶつかり合い。凪沙はマウンドで躍動し、姫子は打席に旋風を巻き起こした。ストレートだけではなく、スライダーも使ってコースを広く利用する凪沙。姫子は強烈なスイングを放ちながらも、ボールの見極めに関しては冷静だった。
手に汗を握る勝負。凪沙の投球をバックで見つめるナインも、姫子のバッティングを見つめる東成ベンチも、固唾を飲んで勝負の行方を見守った。
（本当に厄介な打者ね。凪沙の球速とコントロールのおかげで凌いでいるけど、並の投手ならとっくに彼女の圧力に呑まれているところだわ）
リリーフ予定の未来では、姫子を抑えることはできないだろう。要はこのままではラチがあかないと判断して、これまでとは違う球種のサインを凪沙に送った。
（カーブ……！）
（ここで使わないでいつ使うの？ あなたの決め球、しっかりと投げこんできなさい）
ツーボールツーストライクの平行カウント、要が要求したのはカーブだった。凪沙はすぐに頷こうとはしなかった。この場面で遅い変化球を使うには、多大な勇気と決断力を必要とする。わずかに迷いを見せた凪沙に、要は静かにミットを構えてみせた。
（私を信じなさい……！）
しっかりと構えた要の姿が、凪沙を奮い立たせてくれた。頷いた凪沙の瞳に、もはや迷いは見られない。セットポジションから、いつも通りに投球に入った。軸足にしっかりと体重を乗せ、小さなテイクバックで体重移動を行う。真っ直ぐ前に踏み出した足に全身の力がかかる。
「腕の位置が違う……！？」
姫子が微妙な違和感を覚えた時には、凪沙はリリースを終えていた。ボールを背負うかのような形で放たれたボールは、強烈な縦のスピンがかかっていた。浮き上がるようなその軌道に、姫子の顎が一瞬だけ上がる。次の瞬間には、ブレーキをかけながらえげつない角度で曲がり落ちてくるボール。
「なんて落差のあるカーブ！？」
姫子は慌ててバットを合わせにいった。反応できただけでも素晴らしいことだが、緩いボールはバットに遮られることなく、要が指し示したミットに吸い込まれていった。
「ストライク、バッターアウト！」
息詰まる対戦は、凪沙に軍配が上がった。三振に仕留めた瞬間、いつも冷静な凪沙にしては珍しく、ガッツポーズを作っていた。引き下がる姫子は素直に負けを認めながらも、心中は穏やかではなかった。
試合は中盤戦に差しかかろうとしていた。
②
四回の裏、桜爛の攻撃は一番の六原静音から。打者も一巡して、様子見もそろそろ終わりかというところだ。スイッチヒッターの静音は、第一打席はパワーを重視して右打席に入ったが、この打席はセオリー通り左打席に向かった。
「やっぱり、右投手相手にはこっちのほうがしっくりくるな。それに、わたしはまだボールをよく見てないことだし」
マウンドに立ちはだかる姫子は、いつ見てもでかい。打者としても十分脅威な彼女だが、やはりその真価を最も発揮する場所は、ピッチャーマウンドなのだろう。
広く取ったスタンスで足を小刻みに動かしつつ、頭の後ろに構えたバットを上下に大きく揺らす。その格好は、はた目には格好悪く映るかもしれないが、体のストレッチという観点においては効果的だ。じっと止まっている状態で打とうとすると、どうしても体が緊張してしまい、タイミングを合わせるのも難しくなってしまう。
姫子が投じた球はストレート。外角高めぎりぎりいっぱいに入ってストライク。狙って投げたわけではないだろう。静音はいささかつまらなそうに小首を傾げた。
「あのチェンジアップは、和那にしか投げない気なのかな？」
もしそうだとしたら、かなりナメられたものだ。静音はプレー中に感情を表に出すタイプではなかったが、そのぶん内に秘めた闘志は誰よりも熱い。静音の鋭い眼差しが姫子を射抜いた。
「六原は舞台を踏んでるだけあって、さすがに落ち着いてるな。固さもとれたようだし、あの様子なら大丈夫だろう」
ベンチから見ていた直弥はそう判断すると、静音にサインを送った。それを見た静音は、一瞬だけ嬉しそうに口元を緩ませた。理沙が直弥に耳打ちをする。
「ちょっと、打たせる気なの？」
「六原なら問題ないでしょう。仕掛けていきますよ」
直弥の笑みに、理沙は懐疑的な視線を向けるが、こうしている間にも試合は動いている。姫子のストレートが唸りをあげるが、鋭く振り抜いた静音のバットがそれをカットした。
「ファウル！」
「……く～。金属バットを使ってるのに、ここまで痺れるもんかね」
やや大げさに手の痺れを払う静音。しかしその仕草とは裏腹に、したたかな少女は手応えを感じていた。バックネット裏に転がるファウルになってしまったが、そこまで打てないボールではない。
「何さ。たかが一球カットしたぐらいで、打てる気になってるとでもいうの？」
打席でやたらと張りきりだした静音を、姫子は面白くなさそうに見下しながら鼻を鳴らした。それならばと、さっきまでよりずっと重い球をプレゼントしてやるとばかりに、全力投球を繰り出す。明らかに球威が増しているストレートにも怯まず、静音はそれを打ち返した。
叩きつけた打球は、高いバウンドとともに三遊間に弾んでいった。遊撃手の山下がバウンドの落下点でボールを捕球し、一塁に転送したが、一塁手のミットにボールが収まるより早く、静音の足が一塁ベースを駆け抜けていた。
「セーフ！」
『やったー！ ナイスバッティング！ さすが桜爛のスピードスター！』
一塁ベンチから、仲間達の歓声が飛んでくる。ベースに戻った静音は、ジンジンする手をひらひらとさせながら苦笑いだ。
「あんなボテゴロをナイスバッティングってね。まあ、ここまで八奪三振を食らっていれば、こんなのでもいくらか溜飲は下がるってものか」
「あいつ、とんでもない足だ。間違いなく走ってくるだろうね」
一塁上の静音に厳しい視線を送りながら、姫子はこの試合で初めてセットポジションに構えた。球威を犠牲にしてまでクイック投法に重きを置いていない姫子に対し、桜爛ベンチが盗塁を企むのは目に見えている。
（さて、先生の指示は、と。もっとも、何も出てなくてもいくつもりだけど……）
リードを取りながら、ベンチからのサインを確認する。直弥は打者の四谷冴子と静音の二人にサインを送っていた。
（オーケー。ここからがわたし達の見せ場ってね）
（先生の指示は『ボールを見る』。次の三倉さんに託すんですね）
姫子は桜爛側に何か動きがあったと見て、投球前に牽制球を二度挟んだ。静音は二回とも頭から戻り、確実に走る素振りをみせる。姫子はそれこそ睨み殺す勢いで静音を見たが、大胆なように見えて実は慎重なランナーを、牽制で殺すことはできないと判断した。
「なら、走ったところを殺す。アタシの球速なら、十分に刺せるはず！」
「よーい、ドンッ！」
姫子が投球を開始したと同時、静音はスタートを切った。姫子は大きく外角に投球を外す。あとは捕手の肩と静音の足の勝負、だったのだが。
「うわっ！？」
「あっ！？」
「しめた！」
その瞬間、スタンドは静まり返った。姫子の剛球がバックネットを大きく揺らしたところで、観客の悲鳴と歓声が交差する。外に外した球を、捕手の鈴木が捕れなかったためである。それを見た静音はさらに快足を飛ばし、迷うことなく二塁を蹴った。鈴木が走ってボールを抑えた時には、静音は三塁を陥れていた。
「これは願ってもないチャンスが転がりこんできたぞ……！」
思わずほくそ笑みそうになるのを我慢しながら、直弥はベンチの端に足を掛けた。ノーアウト三塁のチャンスで、ベンチはこれ以上ない盛り上がり方だ。だからこそ、ここで同点に追いついておきたかった。
「ごめん、姫子」
ホームベースまで歩み寄ってきた鈴木が、ホームのベースカバーに入った姫子にボールを手渡す。姫子はそれを無表情で受け取るが、ぽいと投げ捨て、審判に新しいボールを要求した。
「足の早いランナーなんだし、盗塁を仕掛けてくるのは目に見えてるだろう。その程度の状況判断もできないの？」
「……ごめん。次はちゃんと気をつけるよ」
姫子は鈴木を半ば無視する形でマウンドに戻っていった。その心中ははらわたが煮えくりかえる思いでいっぱいだったが、どうにかして激発するのをこらえた。
気を取り直して、ノーアウト三塁で試合再開である。桜爛側はスクイズも考えられたが、直弥の指示は徹底していた。冴子はそれに従って、ボールをじっくり見定めるために集中した。
「先生、冴子ならスクイズのサインを出してもいいと思うんですが」
要が進言するも、直弥は首を横に振った。
「これが終盤の局面だったら、俺もそうするさ。だがまだ回は浅い。四谷の今後の打席を活かすためにも、ここは徹してもらう」
セットポジションになって、姫子のコントロールはよりアバウトになったようだった。フルカウントからの六球目でようやく見逃し三振に仕留め、顔の汗をユニフォームの袖で拭う。
「三倉、頼んだぞ！」
立ち上がりかけた和那に、直弥が声を掛ける。長身の少女は直弥の方に振り返り、こくりと頷いた。
「なんだ？ 何か言いたそうにしていたみたいだが……」
和那の表情に違和感を覚えた直弥だったが、そのまま和那は打席に入ってしまった。一抹の不安を感じる。だがこの場面では、チームで最高の打者である彼女に全てを託すしかなかった。
「無理にこの三番で勝負することはない。それはわかってるけど、一年生に逃げたとあっては、アタシの名がすたるってものでね……！」
「来る。勝負に来る……！」
姫子の雰囲気からして、和那を歩かせる気などないのは明らかだ。絶好のチャンスで回ってきたこの打席に集中しようとする和那だったが、何かノイズのようなものがそれを邪魔していた。
（ストレート、チェンジアップ。ストレート……！）
姫子が汗の玉を飛ばしながら豪腕を振るう。それはストレートではなくチェンジアップだった。和那のバットが空を切る。とんでもない落差の前に、和那の顔に苦渋の色が広がる。
「らしくないスイングだな……」
打席の和那の姿が、直弥には妙に小さく見えていた。いつもの彼女なら、たとえあれだけの変化球を投げられても、見極めるかカットするかどうかだろう。空振りはなかなか想像できない光景である。
二球目はストレート。和那はこれも空振りした。カウントはノーボール、ツーストライク。ベンチで見守る面々にも緊張が走る。直弥は和那の異変に気がついていた。
「迷っているのか。打席で迷っているようでは、エースの球を打つなんて容易なことじゃないぞ」
三球目のストレートはカットしてファウル。四球目のチェンジアップは、バットが出かかったところを何とか止めた。が、和那の顔に余裕は全くうかがえなかった。
（次は何で来る？ ストレートで押してくるのか、チェンジアップで落としてくるのか……！）
（バッティングはすごいけど、経験が足りてないのかね。狙い球を絞り切れていないようだ）
姫子がボールをリリースする瞬間まで、和那はどちらが来るか考えていた。五球目は外角のストレート。振りにいった和那だったが、タイミングは完全に遅れていた。打ち返した打球は、三塁走者の静音を襲うライナー。慌てて避けたものの、打球は三塁手の寺原に抑えられ、そのまま三塁を踏まれたことで、最悪のゲッツーに終わってしまった。
「ああ……せっかくチャンスだったのに」
一塁ベンチからは落胆の溜息がもれる。打った和那は一塁線上の途中で立ち止まって、東成ナインがベンチに引き上げていくのを黙って見つめていた。仲間達に顔向けができないということなのだろうか。
「三倉、早くベンチに戻れ。まだ試合は終わってないんだからな」
直弥が声を掛けると、和那はややうつむきながらベンチに帰ってきた。バットを片づけて、ファーストミットを手に取る。心配そうに見つめるせつなと顔を合わせないようにして、ベンチから出ていこうとする。
「三倉、ちょっと待て」
「……はい」
直弥は和那を呼び止め、少女の前に立った。和那はなおもうつむいている。
「打席もそうだが、守備でも迷いを引きずっていてはチームのマイナスになる。迷うぐらいなら、開き直って集中するんだ」
直弥は努めて明るく和那を諭す。だが少女は無言で頷くだけだ。よほどショックなのか、悔しいのか。おそらく両方なのだろうが、このままでは和那に良い結果を期待できない。何とかして和那を翻意させようとして、直弥は気づいた。
（迷い……か。それは俺も同じだ。三倉の純粋な想いに、俺は未だ正面から向き合えないでいる。そんな俺に、三倉を注意する資格なんてない）
今は試合中だ。個人の感情を持ちこむなどあってはならないことだ。だが、それが和那の心の負担にもしなっているのだとしたら、取り除いてやらなければならない。それはできるのは、他ならぬ直弥自身なのだ。
「三倉、聞いてくれ。今は大会中だから、ひとつひとつの試合に集中したい。お前の想いに対する答えは、大会終了後に必ずする。だからお前も迷わないでくれ」
「先生……」
「ストレートとチェンジアップ。そのどちらにも合わせようなんて考えは捨てろ。お前は自分のスイングをすればいい。そうすれば、自ずと結果はついてくるはずだ」
直弥は笑顔でそう締めくくると、和那の頭をぐりぐりと撫でた。
「さあ行ってこい。頼んだぞ、三倉」
「……はい。行ってきます、先生！」
ようやく和那の顔に明るさが戻った。それは、まぎれもなく以前までの和那だった。これでもう大丈夫だろう。直弥もまた、自分の心にしっかりと向き合わなければならない。
「今は試合中だ。それ以外のことは考えるな。……今だけはな」
試合は東成が一点リードしている展開で、後半戦へと突入していった。
③
「ライト、バック！」
炎天下のグラウンドに、少女達の声が響いた。強い打球がライト方向を襲う。ツーアウトでランナーが一、二塁という状況だったので、東成側に歓声が沸き起こる。
「奈月！」
センターの明穂が、懸命にボールを追いかける奈月に声をかける。奈月はボールから目を離すことなく、一直線に落下点を目指していた。フェンスが間近に迫っているにも関わらず、奈月が思い切りよく飛びこむ。いっぱいまで伸ばしたグラブの先に、白球の半分が収められた。
「アウト！ スリーアウト、チェンジ！」
駆け寄った明穂が抱え起こす前に、奈月は誇らしげにボールをつかんだグラブを掲げた。絶体絶命の危機を救ったファインプレーに、敵味方問わず大きなどよめきが生まれた。
「奈月、大丈夫！？ まったく、アンタはいつもそうやって無茶するんだから」
「えへへ。でも明穂ちゃん、わたし、みんなの役に立てたよ」
土と芝でどろどろになりながらも、健気に微笑む奈月の頭を、明穂はくしゃくしゃと撫でてやった。スタンドからの大きな拍手と、ベンチ前で待ってくれていたナインに迎え入れられる二人。それとは対照的に、東成ナイン達は唖然呆然といった体で、守備につこうとしていた。
「いったい何なんだ、アイツらは。しつこすぎて、薄気味が悪いったらない」
中でも、いちばん脅威を感じていたのは、投手として桜爛女子に対していた姫子だった。五回、六回と危なげなく三者凡退に仕留めてきた彼女だが、対戦の内容は一打席目とはだいぶ変わってきている。各打者の集中力が増してきているようで、ファウルなどで粘られることが増えてきた。
「この回は七番からか……」
桜爛女子のベンチをちらりと見ると、かなりの勢いで活気づいているのがわかる。五回を一安打、一失点で投げ終えた凪沙から、二番手投手の八幡未来に変わった桜爛女子。その変わりっぱな、立て続けにヒットを浴びせてチャンスを得たのだが、あの小さなライトにすべてをおじゃんにされてしまった。東成ベンチの士気が何となく上がらないでいるのに、その差に苛立つ姫子だった。
その苛立ちが、姫子の投球内容に影響を与えたのだろうか。七番打者の明穂に、執拗に粘られた。ボール球はしっかりと見極め、くさいコースの球は必死に食らいついていく。結果は三振だったが、実に十四球もの球数を放らせたのは、顧問である直弥を特に喜ばせた。
「よくやったぞ、七城。真夏のマウンドで投げ続けるには、相当な体力と精神力が必要になる。それを削り取れたのは大きい」
明穂は凡退してしまったことで不満顔だったが、直弥の手放しの誉め言葉に、まんざらでもない気分になった。比較的、気分屋の傾向が強い明穂の性格を把握したうえでの、直弥の見えない好プレーである。
その後も激しい攻防が繰り広げられた。未来に変わってから、東成打線に勢いが生まれたが、その勢いを上回る桜爛の守備が、ことごとくピンチを切り抜けた。桜爛打線も絶対的エースに食い下がり、ヒットにはならないものの、強い打球が飛び始めていた。
七回裏。三倉和那の第三打席は、手に汗握る勝負となっていた。
「コイツ、思いきりがよくなったな」
「もう迷わない。私は今、この瞬間にすべてをかける！」
この試合、初めて打者の気迫が姫子を上回った。コントロールを乱した姫子は根負けし、フォアボールで出塁を許した。
「さあ、待ちに待ったランナーが出たぞ」
ベンチで見守る直弥の顔も興奮気味だ。四番の五木田円が打席に向かう。ここまで完全に抑えられている彼女だが、ボールをよく見てきたおかげもあって、緊張の呪縛からは解き放たれていた。
「ボールはよく見える。あとは、バットにちゃんと当てるだけ」
「いかにも打てますっていう顔、気に入らないね」
セットポジションになっても、姫子の豪快なピッチングは変わらない。テイクバックを大きく取って、真上から強く投げ下ろす。とはいえ、やはり振りかぶって投げた時と比べて、いくら球速、球威は落ちるようである。気負いなく振りにいった円のバットが、ものの見事に初球の外角ストレートを逆方向に打ち返していた。
火の出るような当たりのライナーが、あっという間に右翼手を飛び越していく。ベンチの、観客の歓声がグラウンドに響き渡る。一塁走者の和那は一気に三塁を回り、ホームに生還した。
「やったー！ 同点だ！」
ベンチにいた桜爛ナインが、二塁で息を切らせている円にガッツポーズを送る。円は顔を真っ赤にして慌てたが、すぐに照れくさそうに右手を控えめに突きあげてみせた。
「まだ同点に追いついただけ。この回で逆転までいくわよ！」
『おー！』
二条要の檄に、全員が気合満天で応じる。ひとり孤独なマウンドに立っていた姫子には、それが異様な光景に映っていた。東成ナインは、誰一人として姫子のもとに行こうとしない。捕手の鈴木でさえもである。だが、同点に追いつかれたことで、全員の表情は総じて固くなっていた。
「まだ騒ぐところじゃない。たかが一点取られただけ。あのピッチャーからなら、十分に逆転は可能なんだから」
姫子の闘志は少しも揺るがなかった。続く五番の未来は力でねじ伏せ、威風堂々とベンチに帰る。ベンチに座ったところで、姫子は全身に汗をかいていることに気がついた。嫌な感じの汗だ。相当な重圧をかけられた回だった。
※※※
そしていよいよ八回の表。桜爛ベンチに大きな動きがあった。監督の直弥が主審に選手の交代を告げる。
「ピッチャーの八幡をセンター。センターの七城をレフト。九番・十成を一ツ橋に替えてピッチャー」
それまでずっとベンチを温めていたせつなが、ついに登板する時がやって来た。喜び勇んでベンチを飛び出していこうとする彼女を、ナインが慌てて止める。
「興奮しすぎだよ、せっちゃん。少し落ちついて？」
「だいじょーぶだよ、なっちゃん！ あたしはこの上なく落ちついてるからっ！」
どこからどう見ても興奮状態のせつなに、周囲からは呆れ半分期待半分の視線が注がれる。
「あなたが投手リレーのアンカーなんですからね。最後はしっかりと締めなさい」
「私が向こうの打線を勢いづけちゃって申し訳ないんだけど。頼んだよ」
先発投手を努めた凪沙、その後を継いだ未来から声を掛けられる。せつなは力強く頷くと、二人の利き手をぎゅっと握りしめた。
「二人の想い、受け取ったよ！ あとはあたしにまかせて！」
桜爛ナインが守備位置につく。マウンドに現れた長身の少女に、東成ベンチが困惑の表情を浮かべる。それは姫子も同じであった。
「ピッチャーが三人もいた？ 部員が十人しかいないのに、豪勢なことね。けど、三人目で出てくるんだから、そんなにたいしたことはない……」
と、たかをくくりかけた姫子だったが、おもむろに投球練習を始めたせつなを見るや、顔色を変えた。わかる者にはわかる、投手としての凄みを感じ取ったのだ。
「なんてしなやかなフォームをしているの？ 横から見ていてわかるくらいだから、実際に打席に立ったらもっと……」
凄いと言いかけたところで口をつぐむ。自軍のベンチから、せつなに対する評が聞こえてきたからである。
「あの程度のピッチャーなら、簡単に打ちこめるでしょ」
「そうよね。球は遅いし、体はもやしみたいにひょろっとしてるし。あれなら……」
ほくそ笑む東成ナイン。しかし次の瞬間、少女達は驚きのあまりその場に立ちつくすことになる。主将の姫子が、凄まじい形相でベンチを叩いたからだ。
「対戦しないうちに相手を侮るんじゃない！ あのピッチャー……もしかしたら、これまでで一番厄介な相手かもしれない」
姫子の真剣な顔つきに、東成ナインは気圧されたように押し黙った。姫子は不機嫌さを隠そうともせず、ベンチに座り直した。自チームの士気の低下ぶりを嘆かずにはいられない。ここまでたった一人でチームを引っ張ってきたという自負がある姫子は、この雰囲気は自分に対する裏切りとしか思えなかった。
「……アタシがしっかりしないと。もうこれ以上は点はやらない」
責任感の強さが重い枷となっていることに気づかず、姫子は自らの内に秘めた闘争心を絶やさないことに必死だった。
「ずいぶんと調子が良さそうだね、せつな。球が走ってるのが、後ろで守っててもわかるよ」
投球練習を終えたせつなのもとに、遊撃手の静音がにこやかに歩み寄る。せつなは嬉しそうに顔をほころばせた。
「本当！？ もうさっきから、投げたくて投げたくてうずうずしてたんだ。あたし、がんばるよ！」
「その意気、その意気。バックは私たちが守るから、せつなは投げることだけに集中してね」
静音はグラブでせつなの胸を突くと、早足で守備位置に戻っていった。その際、立ち上がってマウンドの様子をうかがっていた要にウインクをする。静音がせつなに声を掛けにいったのは、固さや緊張を取り除くためだった。前回の練習試合の時のようになってしまっては困る。そう危惧した要が静音に指示をしたのだが、どうやらその心配は杞憂に終わったようである。
「問題は、入れ込みすぎさせないことね。せつなはある意味暴れ馬だから、リードのしがいがあるわ。……疲れるけど」
せつなの生き生きとした顔が、まっすぐに要を見つめてくる。口元がにやけていて、ともすれば浮ついているように見える。がちがちに緊張されているよりはましだが、マウンドでにやにやされていたら、対戦する打者はさぞかし気分を害することだろう。
「何よ、あの子。さっきからへらへらしちゃってさ……！」
案の定、東成の八番打者の手塚は、腹立たしそうにせつなを睨んでいる。それをマスク越しに見やる要は、してやったりという表情だ。
（冷静さを欠いてくれるなら、それに越したことはないわ。なおさら、せつなの投球で幻惑することができる）
要のサインに頷き、せつなが大きく振りかぶる。上背があるせいで、それだけでかなり大きく見える。そこからゆっくりとした動きで、足が高く上げられた。ボールを持った右手はせつなの体に隠れて見えなくなり、そのまま体重移動が行われる。
「えいっ！」
「あっ！？」
大きな弧を描いた右腕が、鋭く前に振り込まれる。手塚の目には、ボールがどのタイミングでリリースされたか判断がつかなかった。気がついた時にはボールが迫ってきていて、慌ててバットを出すも、それはおよそスイングと呼べる代物ではなかった。
「ナイスピー！ その調子よ、せつな！」
「うん！」
バッテリーの呼吸は抜群に合っている。たったの一球だが、実際にせつなと対峙した手塚は、彼女の凄さを身に染みて思い知らされていた。
「姫子が言った通りだった。この子は手強い。けど、わたし達だって、姫子に引っ張ってもらいながら、ここまでがんばってきたんだ。負けるわけにはいかない！」
手塚の気負いは、悲壮感に似ていた。次々と投げこまれるボールは未知の軌道を描いており、バットにかすらせることさえできなかったのだ。
「……これで一ツ橋も、女子野球界にデビューを果たしたことになるな」
ベンチで見守る直弥が、感慨深そうに呟く。マウンドで躍動する少女は、ついこの間まで野球を知らなかった女の子だ。投手として天性の素質に恵まれた少女。初めての公式戦デビューを、三者連続三振という快挙で成し遂げたせつなのことを、直弥はとても誇らしげに思うのだった。
④
姫子の意地とプライドに翳りが見え始めたのは、その直後であった。野球はチームスポーツで、姫子ひとりが奮闘している状況では無理もない。どんなに突き放そうとしても、あきらめずに食らいついてくる桜爛シャイニングガールズの勢いに呑まれたといっても過言ではない。
先頭バッターである六番の二条要を四球で出塁させ、続く七番の七城明穂には、浮いたストレートを痛烈に引っ張られた。ノーアウト一、二塁の場面で、これまで案パイだった八番の九重奈月には、簡単にバントを決められてしまった。
「よおーっし！ あたしが逆転のヒットを打ってくるよ！」
沸きに沸いた球場の歓声を背に、一ツ橋せつなは勇壮にもバットを振りかざすが、それを見つめるナイン達の目に期待の色はなかった。顧問の野島直弥でさえ、生暖かい視線で見送るだけである。
「せつなちゃん、あのやる気だけは買うんだけど……」
「残念ながら、気持ちに技量がついていってないんですよね」
それでもおとなしく三振してこいとは言えず、来た球を打てとせつなに伝える直弥。右打席に立った長身の少女は、明らかに気負った様子でバットを振って、ものの見事に三球三振と相成った。
「アイツ、凄いんだか凄くないんだかわかんないな」
とても悔しそうにベンチに帰っていくせつなを、姫子はマウンドの上から釈然としない顔で見つめていた。その時だけは、自分達が置かれている状況を忘れて。回は九回で、ツーアウト二、三塁のピンチ、そこへさらに打順が一番に回ってしまったというのに。
「ごめん、しずちゃん。あたしじゃ全然ダメだったよ……」
「だいじょうぶ、だいじょうぶ。最初っからわかりきってたことだから。誰も期待してなかったんだから、気にしないで裏のピッチングのことだけを考えな」
「うん！ わかったよ！」
静音に肩を叩かれて、せつなはアホの子丸出しで投球練習に向かった。自分がひどい言われ方をしているのに気づくことなく。
「本当に鈍くて単純な子だなあ、せつなは。まあでも、あれぐらい真っ直ぐ突っ走れるぐらいが、投手にはちょうどいいのかもね」
なら自分には投手は務まらない。打席に向かいながら、静音は小さく笑った。普段の言動もあって周囲からは誤解されがちだが、静音は繊細な神経の持ち主だった。今だって絶好のチャンスが回ってきたこともあって、緊張で胸が張り裂けそうになっている。
「チャンスがピンチに思えてきちゃうんだよなあ。でも……」
打席に入る前に、ベンチ前で十成凪沙を相手に肩慣らしをしているせつなを見やった。とても楽しそうにボールを放っている。緊張とは無縁の無邪気な姿に、静音の心に絡みつきかけた緊張の縄が、するするとほどけていった。
「この一番は打力が弱い。力で押しきれる……！」
「せつなを見ていると、自分の弱気が消し飛んでくれるんだよね。本当にありがたいことで」
セットポジションの姫子が揺らがないのは、静音にはヒットを打たれないという自信があったからだ。だが過ぎた自身は過信となって、我が身に害を及ぼす。姫子がそのことを痛感させられたのは、もう取り返しのつかない事態に陥った時だった。
鋭い打球が、前進守備を敷いた一、二塁間を突き破る。姫子が落ちこむ暇もない。同じく前に出てきていた右翼手が、すぐにボールを内野に返したが、三塁ランナーだった要は悠々とホームインしていた。
「やったー！！ 逆転だー！！」
桜爛ベンチは、それこそお祭り騒ぎとなった。まだ試合中だというのに、少女達は抱き合って喜びを爆発させる。それを見てとった静音が、呆れたようにしながらも、ガッツポーズをしてみせた。
「……ひ、姫子」
「ああ、大丈夫。次で抑えてみせる」
さすがに顔色を青ざめさせた面々がマウンドに集まってくる。だが姫子は彼女らを寄せつけようとせず、すぐに守備に戻させた。目線を上げることなく、ひたすらマウンドの土を慣らす作業に没頭する。精神的な乱れはそのまま投球内容に直結する。まずは落ち着かなければならない。
だが姫子の思いとは裏腹に、二番の四谷冴子に痛恨の四球を与えてしまった。ストライクが一球も入らず、ストレートの四球である。これでツーアウト満塁。絶体絶命の危地に立たされた。
「……姫子先輩、まだいけます！ 裏の攻撃が残ってるんですから、ここで気落ちしてるわけにはいきませんよ！」
見かねた三塁手の寺原由利が、マウンドに駆け寄って姫子に声を掛ける。振り返った姫子の形相は凄まじいものがあったが、寺原はそれに臆する素振りは見せなかった。むしろ逆に食ってかかっていった。
「姫子先輩は、いつまで独りで野球をやるつもりなんですか？ 確かにわたし達は下手くそで、先輩の足を引っ張ってばかりいます。けど、だからってこれ以上わたし達のことを無視しないでください！」
「寺原……」
マウンドで繰り広げられた事態に、東成ナインは慌ててマウンドに集まった。寺原は顔を真っ赤にして、目を涙で濡らしながら、懇願するように強い言葉を発し続ける。
「わたしは、これまで先輩が引っ張り続けてきてくれた、この野球部が大好きなんです！ このチームで野球がしたいんです！ ここで終わりたくないんです……！」
寺原の号泣に、ナインも胸を詰まらせた。これまで姫子の影に隠れているだけだった少女達が、変わった瞬間だった。チームメイトの思いに呆然としていた姫子の前に、女房役の鈴木良美が歩み寄った。
「ごめんね、姫子。わたし達が不甲斐ないばっかりに、ずっと姫子に負担をかけちゃってた。でもここからは違う。みんなで全力を出していこう！ 桜爛のあの子達みたいに」
鈴木の声に、全員が力強く頷いた。そこには姫子が求めていたもの、求めていたが得られることはないだろうとあきらめていた光景があった。姫子は全員の顔を見渡すと、帽子を深くかぶりなおした。そうすれば、表情を読みとられる心配はないと言わんばかりに。
「わかった。泣いても笑っても、ここが勝負所だ。全員野球で抑えていこう！」
『おーっ！』
この試合初めて、東成ナインから大きな声が上がった。その光景を見守っていた和那は、空気が変わったことを実感していた。
「どうやら、ここからが本当の勝負みたいね」
ぴりぴりとした空気が肌に刺さるようだ。今の和那は姫子だけではなく、東成ナインから重圧をかけられていた。だが、和那の方にも頼もしい仲間達がいる。仲間達の思いに報いるためにも、負けるわけにはいかなかった。
初球のストレートはど真ん中で、和那はタイミングを完璧に合わせて振りにいった。が、インパクトの瞬間は自分の感覚より遅れてしまっていた。詰まらされたファールの打球の行方を、和那は緊張の面持ちで見やった。
「球速も球威も増している。まだ進化するというの？」
「今のはこれまでで最高のボールだった。それを当ててくるなんて」
和那の手には打球の痺れが、姫子の心には戦慄が残っている。お互いが好敵手と認めた瞬間である。だが勝者は常に一人。どちらかが勝ち、どちらかが負ける。それは曲げようのない、悲しい勝負の現実なのだ。
二球目。捕手の鈴木が要求したのは、外角低めのチェンジアップだった。姫子は一も二もなく頷くと、長年ボールを受け続けてきてくれたミットから、目を離そうとしなかった。
あれだけのストレートを見せられたあとに、ブレーキと落差の効いたチェンジアップを投げられてしまっては、和那も面食らわざるを得ない。空振りは逃れたものの、当てるのが精いっぱいだった。
「頑張れ、三倉……！」
ツーストライクと追いこまれた和那を、直弥はベンチから身を乗り出しながら見つめていた。握りしめた手は汗でぐっしょりと濡れている。まるで自分が戦っているかのような感覚だった。
三球目もチェンジアップだったが、和那はそれを冷静に見送った。ワンボール、ツーストライクになったが、まだ打者に不利なカウントが続く。一度打席を外して、呼吸と考えを整える。
（迷っちゃダメだ。迷っていたら、あの人のボールは絶対に打ち返せない。迷いなくバットを振り抜かないと……！）
和那の胸に、直弥の言葉が残っている。それさえあれば、何も怖いものはない。少女は小さく息をつくと、大きな胸に静かに手を当てた。大丈夫、落ちついている。周囲のざわめきは聞こえてこない。まるでこの世界でたった一人になったかのような感覚。広く澄みきった大海のごとく、穏やかな心境で打席に戻る。
姫子の持ち球はストレートとチェンジアップの二つ。そのどちらも素晴らしい球だ。ここまで来たら、どうやって打とうとかそういう話ではなくなる。自分が持てる力を最大限に発揮して、思い切りよくスイングするだけだった。
姫子が渾身の力を込めて放ったボールが、勝負の決着を告げた。その日一番の歓声が青空に響き渡った。
※※※
試合が終わって、姫子は泣きじゃくるナインのひとりひとりの肩を叩いてやった。負けて得るものもある。姫子の夏はこれで終わりだが、自分に新たな火をつけてくれた寺原ら下級生達には、まだこの先がある。
「先輩……！ わたし、悔しいです。まだ先輩達と一緒に……野球をやりたかったのに……！」
「その強い思いがあれば大丈夫だよ。アタシは駄目なキャプテンだったけど、寺原ならきっとアイツらみたいに野球ができるよ」
姫子に促され、寺原は勝利の喜びに感情を爆発させている桜爛シャイニングガールズに目をやった。最後の最後までチームとしてのまとまりを欠くことなく、プレーをし続けた少女達。スコアは七対一で決着したが、点差以上の強さをまざまざと見せつけられた試合だった。
中でも姫子の印象に強く残ったのは、三倉和那と一ツ橋せつなの二人だった。
「あのバッターは、今後絶対に騒がれる選手になる。そしてあのひょろ長のお嬢ちゃん。あの子の底は計り知れない。もしかしたら、大化けする存在になるかもしれない」
ベンチを引き上げながら、姫子は空のまぶしさに手を覆った。身を焦がすような残酷な太陽が、勝者と敗者を等しく照りつける。姫子の目に涙はなかった。それ以上に清々しい思いが、三年間を孤独に過ごした少女の胸を満たしていたのだった。
「みんな、よくやったぞ！ 初戦突破の勢いに乗って、このまま勝ち進んでいこう！」
意気上がる桜爛女子シャイニングガールズの少女達に、直弥は素直に感動していた。特に九回の猛攻は筆舌に尽くしがたいものだった。打線が繋がり、これまで半信半疑だった少女達にも確かな自信が根づいただろう。それとせつなの完璧な投球も光った。最後の打者となった姫子に対しても、真っ向勝負で三振を奪った姿は、かつての親友と瓜二つだった。
※※※
かくして、桜爛女子シャイニングガールズは一回戦突破を決めた。続く二戦目も、左右のサイドスロー投手に苦しめられたが、全員野球で勝ち上がった。その頃になると、周囲が少女達を見る目も変わっていた。初登場のチームの大躍進は、いやがおうにも目立つ。そしてそれは外野だけではなく、対戦するチームであっても同じだった。
次の準決勝の相手は、強豪と知られるクラブチーム『柏陵ゴールデンガッデス』である。絶対的エース『神崎アリス・クリストファー』を擁する、今大会はおろか全国で見ても優勝候補の最有力に上げられているチーム。
準決勝を迎えるまでに、一日の空白が桜爛シャイニングガールズには与えられた。強敵と戦うための練習と情報収集を行い、最善を尽くすための努力をする少女達。少女達にとっても、直弥にとっても大切な試合は、もう目前にまで迫っていた。
