第九話『熱血！ 青春！ 野球合宿！』
①
七月も半ばを過ぎ、学校は夏休みに突入していた。生徒達は制服から涼しげな私服に着替え、およそ二ヶ月にも及ぶ長期休暇をどう過ごそうかと躍起になっているところだ。
その裏で、部活に汗を流す少年少女達もいる。これから大会を控えている者、大会を終え、先輩の思いを継いで次に向かってがんばる者。人によって様々ではあるが、共通しているのは、この夏に情熱を注いでいるということだ。
それはもちろん、女子野球部の面々も同じである。少女達は来る八月に大会を控えており、それに向けた最終調整に余念がなかった。夏休みの初日から厳しくも激しい練習に汗を流し、さらなるレベルアップを目指していた。
そして迎えた大会一週間前、野島直弥と中野理沙は、学校の校門前で待ち合わせをしていた。
「おはよう、直弥。なんだか、前にもこんなことがあったような気がするわ」
「おはようございます、先輩。野球観戦に行った時じゃないですか？ まあ今回は、合宿に行くわけですけどね」
時刻は朝の六時と早いが、夏ともなれば明るい陽差しが街を照らしている。直弥は以前と同じように大型ワゴンを実家から借りてきて、トランクには大量の物資を積んであった。「しかし海とはねえ。砂浜でのトレーニングは確かに身になるだろうけど、海の誘惑にあの子達が勝てるかしらね？」
理沙が心配するように、合宿先は海である。ミーティングで合宿先を話し合った際、圧倒的多数で強引に決められた格好だった。少女達の嬉しそうな顔は、忘れようとしても忘れられないものだった。
「まあ、全部は無理でしょうけど、息抜きは必要ですよ。その分、濃密な練習を行えばいいだけの話ですし」
直弥は理沙の心配を笑って聞き流した。今回の合宿は、晴れて全国大会出場を決めた男子野球部と合同で行われることになった。メインはどうしても男子よりになってしまうが、一緒に練習できるのは望むところである。
「ウチの子はかわいい子が揃ってるからねえ。男子の欲望の餌食にならければいいんだけど」
「そんなの考えすぎですよ。俺が学生だった頃、合宿の時は野球以外のことに頭が回りませんでしたからね」
直弥がそう言っても、理沙の心配の種は尽きないようだった。ぶつぶつと何か呟いては、気難しい顔をしている。そうこうしているうちに、道の向こうから少女達を乗せた車がやって来ているのが見えた。
「わーい！ またせんせーの車だあ。ぜんぜんいいんだけど、どうしてあたしたちは男子みたいにバスじゃないの？」
「俺達は部員も少ないし、実績も上げてないからな。学校としてもそう多くは投資してくれないってことさ」
直弥の車に乗るのは、せつなと奈月、冴子と円、和那と凪沙の六人で、座る場所は前回の野球観戦の時と同じだ。あの時と違うのは、少女達は全体的に日焼けしていて、逞しく見えるところである。
「三倉、いちおうナビゲート役を頼むな。基本、バスの後についていくし、ナビもあるけど、万が一ってこともあるし」
「は、はい。がんばります……！」
やや緊張の面持ちで答えた和那は、前回同様、お嬢様を思わせる格好だった。別に悪くはないのだが、基本的に薄手の生地をまとっているため、凹凸がはっきりとしている。シートベルトが胸に食いこむ絵は、健康的な男にとって目に毒であった。
「先生、校門からバスが出てきましたよ」
冴子の指摘通り、男子野球部員を乗せた大型のバスが二台、合宿地へ向けて進発していた。全部員を乗せていくから、その輸送量も大きなものとなっていた。
「戸川くんも予選でいい活躍をしたんだよね。あたしも負けてられない！」
「そんなにいきり立たなくたって、あなたには出番が回ってきます。私達は十人しかいないんですから」
「もうっ、違うよナギー。あたしが言いたいのはそういうことじゃなくて～」
「せっちゃん、いいからシートベルトしないと。野島先生に迷惑がかかっちゃう」
窓際でそっぽを向く凪沙に、せつなは自分の気持ちを伝えようと必死だったが、奈月もせつなにシートベルトをさせようと必死だった。冴子はその様子を楽しそうに見ているし、円はさっそくお菓子を口にしていた。
「お前らは本当に相変わらずだな…… 」
車を走らせながら、直弥が思わず溜息をつくと、助手席からくすくすという笑い声が聞こえてきた。ちらっと見ると、和那はしまったという風に口元を手で隠してしまった。気恥ずかしそうに頬が赤く染まっている。
「ご、ごめんなさい。つい笑ってしまって……」
「いいんじゃないか？ それより笑うんなら、もっと大きな声で笑ってやれ。一ツ橋なんて、いつだってバカ笑いしてるぞ」
「そうだよ！ 和那ちゃんもいっぱい笑おう！ まずはくすぐりの刑だー！ こちょこちょこちょー！」
「ひぁっ！？ や、やめてよせつな！ 私、脇はすごく弱くて……はぁん！」
締められたシートベルトをものともせず、身を乗り出してきたせつなは、おもむろに和那の脇腹をくすぐりにかかった。和那は本当にそこが弱いらしく、身をよじってその猛攻から逃れようとした。が、年齢の割に大人っぽい少女の口からもれるのは色っぽい喘ぎ声で、それが直弥の気分を悶々とさせた。
「一ツ橋、三倉が嫌がってるだろうが。それに車の中で暴れるな。危ないだろ」
「暴れてないよ。これはあれだよ、スキンシップだもん。ねー和那ちゃん？ くすぐったくて気持ちイイでしょ？」
「お願い、もうやめて！ これ以上は、ああ……ふっ、くぅん！」
「……三倉、その声やめてくれるか？ 隣で聞かされてるだけで、俺はどうにかなっちまいそうだ」
直弥は和那を正視することができず、それだけ言うのが精いっぱいだった。というのも、必死に身悶えしているうちに和那の服装が乱れて、日に焼けていない肌が露わになってしまっていたからだった。
※※※
「まあまあ、ようこそお出でくださいました。ご覧の通り、何もないぼろ屋ですが、どうかゆっくりしていってください」
『お世話になりまーす！』
桜爛学園中等部の男女それぞれの野球部員を迎えてくれたのは、『鳴波荘』という旅館の、品の良さをうかがわせる女将以下、従業員の皆々だった。顧問を含めた全員が、頭を下げて元気良く挨拶をする。
「よし、まずは荷物を部屋に運ぶぞ。お前ら、自分の荷物は自分で持っていくんだぞ」
『はーい！』
いつになく素直に返事をするのは、友達同士で泊まるという事実に興奮しているからだろうか。直弥は旅行用の大型バッグと、手提げバッグを両手に持って、あてがわれた部屋へと向かう。その途中で、同室の菅原教諭と一緒になった。
「まさか合宿先が同じになるとはな。学校側からしたら、新たに十人ほど加わっても別に問題はないということか」
「そういうことでしょうね。それより、全国大会進出おめでとうございます。久しぶりの快挙なんじゃないですか？」
「たまにはこういうことをしないと、白い目で見られてしまうからな。今年のチームはよくやっているし、強いよ」
エレベーターに乗りこむと、菅原は直弥に笑ってみせた。
「あの時の練習試合が、いいスパイスになったようだ。野島君には感謝しないといけないな」
「そんな。我々の方こそ、遠慮無くそちらに胸を貸してもらいますよ。待ちに待った夏大がもう目の前に迫っているので」
桜爛学園が入っているエリアからは、十二のチームが参戦する。学校のチームが三校、クラブチームが九チームという構成だ。ひとつとして楽な試合はないだろう。特にシード権を得ている四チームは、全力で当たっても勝つのは難しいかもしれない。
部屋のドアを開けると、畳のいい匂いがする和室がそこにはあった。直弥と菅原、それにあと二人のコーチが同部屋となる。彼らは桜爛学園のＯＢで、投手と野手のコーチを務めるとのことだった。
※※※
「うわー！ 広ーい！ 畳のいい匂いがする大部屋だー！」
部屋に入るなり、せつなは大喜びでぴょんぴょんと部屋の中を跳ね回った。背が高く、すらっとした体型の少女が飛び跳ねる姿は、同性から見ても美しい。とはいえ、中身は天然の子供そのものなので、すぐに理沙がせつなをたしなめた。
「はいはい。早速これから練習が始まるんだから、遊んでる暇はないわよ。荷物を置いたらすぐに着替えて、一階のロビーに集合。わかってる？」
もちろんそれはみんなわかっていて、笑顔はなくさないまでも、きびきびと行動に移る。浮ついているのはせつなだけという状況だが、さすがに彼女も場の空気が読めたようである。すぐに準備に取りかかった。
「理沙ちゃんせんせーは、あたしたちと同じ部屋なの？」
「いいえ、違うわよ。だから部屋のリーダーを決めなきゃいけないんだけど……部長の二条さんにお願いして構わないかしら？」
「はい、構いません。規律を守らせるのが部長の役目なので」
理沙のお願いに、要はきりっとした表情で答えた。その瞬間、せつなや静音が顔色をげんなりとさせる。とそこへ、奈月が遠慮がちにではあったが、核心をつくようなことを聞いてきた。
「そ、それじゃ中野先生は、野島先生と同じお部屋に泊まるんですか……！？」
奈月の一言に、少女達の視線が理沙に集中した。思わぬ攻撃に、理沙は動揺を隠せなかった。
「ち、違うわよ！？ 私は他に部屋をとってます。いくらなんでも直弥と同じ部屋だなんて……」
「野島先生のこと、名前で呼んでるんですか……？」
何やら暗い表情で和那が聞いてくる。理沙はますますパニックに陥った。
「ととと、とにかくっ！ 私と野島先生は別々の部屋で寝ますから！」
「寝る、ですって。なあんか響きがイヤらしいわよね。さすが先生、おっとなー」
つまらなそうに吐き捨てたのは明穂だ。その発言に、少女達は顔を赤くしてしまった。あの要でさえも。普段から野球に打ちこんでいるとはいえ、少女達は思春期まっただ中にいるのだ。そうした話題に敏感になるのはしかたのないことだろう。
「こ、これは先が思いやられるわね……」
まさか心配していた自分がその矢面に立たされるとは。誤算も誤算な状況に、理沙はしょんぼりと肩を落とすのだった。
※※※
「ではこれより、桜爛学園中等部男子野球部、及び女子野球部の合同合宿を行う。両部とも、大会を控えている身だ。この合宿を通じてさらなるレベルアップを図り、大会を充実したものにできるよう、がんばってほしい」
全部員が集まったロビーでは、いわゆる団結式が行われていた。男子野球部を代表して、菅原が訓辞を送る。その後を継いだのは、女子野球部の顧問である直弥だ。
「女子野球部員にとっては初めての合宿、初めて野球漬けの日々を送ることになる。辛いこと、苦しいことがたくさんあると思う。そういう時は我慢をせず、すぐに教えてほしい。怪我をしてしまったら元も子もない。男子にも言えることだが、君達にはまだ先がある。どうか後悔することがないよう、野球を楽しんでもらいたい」
『はい！ ありがとうございました！』
野太い男子の声に混じって、少女達の高い声が元気良く答える。直弥は一同を見渡すと、静かに微笑んだ。全員の顔つきがやる気にみなぎっていて、それだけで魂を揺さぶられる思いだった。
合宿が始まる。熱い夏が始まった瞬間だった。
②
合宿二日目。球児達の朝は早い。
「早朝は砂浜ランニングを行う。固い土肌と違って、波に洗われた砂はやわらかい。足の指先まで神経を使え。下半身強化トレーニングだ！」
先頭を走る集団は、男子野球部のレギュラーを張る面々である。さすがに鍛えており、砂浜であろうとランニングから力強さは失われない。その後に続くのは二、三年を中心とした控えメンバー。少し距離を開けて、一年生が必死に食らいついていく。では女子野球部はというと、それよりさらに遅れた地点をゆっくりと進んでいた。
「せんせー、砂浜って走りづらいんですね！ あたし、そんなの初めて知りましたっ」
と、のんきな声をあげたのはせつなである。一歩一歩、砂浜の感触を確かめるようにして足を運んでいる。それは他の部員も同じで、走るというより、歩いているという方が正しいかもしれない。
「普通に走ろうとしても、なかなか思うようにはいかないわね。菅原先生が言ったように、下半身を常に意識しておかないと、走り抜くのは難しそうね」
「足の裏で蹴るというより、親指の付け根をぎゅっとひきしめる感じがいいのかな？ これは普通の走り込みより全然効くね」
要と静音が、砂浜ランニングの課題と得られるものの大きさを語り合った。未来と凪沙、和那が二人のすぐ後ろについている。そこから少しだけ離れたところに、他の面々が団子のように固まっていた。
「合宿はまだ先がある。いきなり無理はしないで、少しずつ慣らしていけばいい。明日はもう少し速いペースで進もう。その次はそれよりも早く、その次の次はそれよりももっと早く、といった具合にな」
女子野球部について走っているのは、顧問の直弥である。彼にとっても砂浜ランニングは久しぶりで、こうして走っているだけで学生時代を思い出してしまう。あの時はもっとスパルタ的指導だった直弥だが、さすがに中学生の女の子に完璧を求めたりはしなかった。
「野島先生の指導は、甘いのか厳しいのか、判断に迷うことが多々ありますね」
ふと、冴子がそんなことをぽつりと言った。その一言で他の面々は一様に口を閉ざし、後に同じタイミングで何度も頷くのだった。
「みんな、おかえり！ 朝ご飯の用意はできてるわよ～、ほら食べた食べた！」
砂浜を延々と走り続けて、身も心もへとへとになった少女を迎えたのは、合宿を裏方として支える役目を担う理沙だった。旅館の外に組まれたテントの下にテーブルが置かれ、その上に栄養とボリューム満点の朝食がでんと載っていた。
「おお、これはまた美味そうだな。さあ、お前らも早く食べるんだ。男連中に遅れたら大変だぞ」
そう言って直弥は部員に振り返ったが、とびきりのごちそうを目の前にした少女達は、げっそりとした表情に沈んでいた。
「……うっぷ。あれだけ走ったすぐ後に、これだけの量を食べるの？」
「さすがのわたしも、すぐに食べようって気がおきないよ……」
青い顔で口元を押さえる明穂と、みなぎる食欲とその拒絶感のせめぎ合いに遭う円。他の面々も総じて同じような反応で、特に奈月などは半泣き状態である。
「情けないこと言うなよ。食べるのも練習のうちなんだぞ。これから始まる激しい練習に備えるためにも、食事は必要不可欠だ。苦しいかもしれないけど、がんばって食べろ。これだって慣れればなんてことなくなる」
言いながら、直弥は範を示すように率先して食事に手をつけた。まさか顧問ひとりだけをそうさせるわけにはいかず、少女達は顔を見合わせながら、重い気分で朝ご飯を食べ始めた。
「……おいしいね」
「うん。すごくね……」
「普通の状態で食べたら、もっともっと美味しいんだろうね……」
十人分の溜息が盛大に吐き出される。だが朝はまだ始まったばかり。それはつまり、練習も始まったばかりだということだ。
※※※
朝食後、トレーニングウェアからユニフォームに着替えた部員達は、それぞれグラウンドに集合した。さすがに大所帯ということもあって、全員が同じ場所で練習というわけにはいかない。
「男子野球部レギュラー組とその控えはメイングラウンド、二軍メンバーと女子野球部はサブグラウンドで各自練習メニューをこなすように！」
合宿先の練習場である白戸浜運動公園には、スタンド完備のメイングラウンドと、河川敷を思わせる簡易グラウンドの二つがある。やはり優先されるのは男子野球部のレギュラーで、女子野球部はその他大勢の男子部員とサブグラウンドに集まっていたのである。
「いいなあ。あたしもあっちの大きなグラウンドで練習したいなあ」
「ワガママ言うんじゃありません。今のあなたじゃ、向こうに行っても練習の邪魔になるだけよ」
コーチの練習前の訓辞を聞きながらせつながぼやくと、それを聞き咎めた凪沙が口を尖らせた。せつなの身長は高く、男子達の間にあっても頭一つ抜けている。そのため、その行動はほとんど筒抜けだった。
「そこ、私語は慎むように！」
「は、はいっ！ すみませんっ！？」
注意されて、弾かれたように背筋を伸ばすせつなの姿に、周囲から苦笑とも失笑ともとれる笑いのさざ波が起こる。女子野球部は顔を赤らめつつうつむいてしまう。その様子は、遠く離れた戸川らにもうかがえた。
「相変わらずの天然ぶりだな、一ツ橋のやつ」
「女子のヤツら、合宿を旅行とでも思ってるんじゃねーの？ 早朝ランニングでもずっと後ろにいたしな」
そんな声が聞こえてきて、戸川はいつも以上に顔をむすっとさせた。そして、ちらっとせつなを見やる。投手として類い希ない才能を秘めた少女は、あははとしまりのない笑顔でお茶を濁そうとしていた。
「もう少ししっかりしろよ。でないとお前、レギュラーにもなれない連中に、バカにされたままだぞ」
全体の挨拶が終わると、すぐに練習が始まった。練習メニューは男女ともに同じで、その練習量は少女達にとってハードなものだった。しかしそれは直弥が直々にコーチ陣にお願いしたもので、弱音を吐くことは許されなかった。
「どうしたどうした！ お嬢ちゃん達、ここは遊び場じゃないんだぞ！」
少しでも動きが緩慢になろうものなら、すぐさまハッパがかけられる。少女達はそれに鞭打たれて、必死に練習に食らいついていく。そしてその健気に頑張っている姿に、少年達は発奮を促されるのだ。
「アイツらががんばっている以上、おれ達が音を上げるわけにはいかない」
それは、男子野球部員共通の認識だった。その意識のおかげもあってか、合宿の練習は例年以上に引き締まったものになっており、指導に当たっているコーチらの顔には満足そうな色が浮かんでいる。
「お互い切磋琢磨しあっているってところかな。話を聞いた時には納得しがたいものだったけど、こういうことなら女子と一緒でも全然構わないな」
とはいえ、女子野球部員が練習についてこられるのも、日頃の鍛錬のたまものである。直弥は、少女達がどんな厳しい練習にも耐えられるように、基礎体力の土台作りに早くから着手していた。技術的な練習はもちろん必要だが、それを支えるのに必要なのは十分な体力と、そう簡単にはへこたれない強い精神力である。幸い、少女達の中でそれらは無事に根づいているようだった。
打撃練習から始まり、守備練習、走塁練習と、時間は刻一刻と流れていく。直弥もコーチと共に練習の中に加わり、男女問わず助言や指導を惜しみなく行った。無限の可能性がある子供達を育成する喜びが、大人達を突き動かしていた。
個別練習が終わる頃には昼になっている。疲れと暑さでヘバる少女達を待ち受けていたのは、やはり美味しそうなご飯であった。
「おつかれさま！ さあ、お昼を食べて午後からの練習に備えましょう！」
にっこりと笑う理沙が、少女達には鬼のように見えていた。男子達が飢えた狼のように軽食主体のランチに群がっていくのを、死んだ魚のような目で見やった。が、その中でも経験者である要、静音、未来、凪沙は、自らの役目を果たすかのように、部員に声を掛ける。
「辛いだろうけど、ここで食べておかないと、午後の練習についていけなくなるわ。できる限りでいいから、食べておくわよ」
「おにぎりとサンドイッチ、どっちがいい？」
「水分もちゃんと補給しておかないと。コップはどこかな……」
「ほらみんな、しっかりしてください。男子はあんなに元気なのに、私たちがこれでは不甲斐なさすぎですよ」
四人に肩を叩かれて、他の部員達もなんとか重い腰をあげる。苦しい時ほど、仲間の存在がありがたいと思うことはない。直弥は流れ落ちる汗を拭いながら、助け合う少女達の姿に感動を覚えていた。
ランチ後は全体練習、実際に守備位置についての総合練習が組まれた。各部員が投手、打者、守備、走塁を務め、試合さながらの流れでの練習だ。基本的に、女子野球部員の守備は同じタイミングになるように考慮されていた。何しろ彼女らも、合宿後には大会を控えている身である。チームとしての連係を深めるのは極めて重要なことだった。
「おいおい。誰だよ、こいつらを女だからってナメてたのは。おれらと同じか、もしくはそれ以上に立派にやってるじゃねえか……！？」
練習が進むにつれて、先頃の練習試合に参加しなかった他学年の男子部員達は、女子野球部の凄さに圧倒されていた。自分達より貧弱でか弱いはずの少女達は、軽快な動きを連発していた。守備では静音が華麗なフィールディングで魅せ、打撃では和那が度肝を抜くような快打を連発している。投げる方でも、凪沙の完成されたピッチングはそう簡単に捉えられるものではなかった。
「どうやらここに来て、あいつらの中に負けん気が芽生えてきたかな？」
直弥は見抜いていた。男子に混じって汗を流す少女達が、いつの間にか自信と誇りを身に着けていたことを。誰にも負けたくない、そうした強い気持ちが少女達をどこまでも高めていくのだ。
総合練習が終わると、夕方まで個人練習となる。各人が自分の足りないところを補ったり、長所を活かそうと必死になるのだ。
「やったー！ ようやくピッチングができるよ。ナギー、早くブルペンに行こう！ 早く早く～！」
「わ、わかりましたから、そんなに強く引っ張らないで！ ユニフォームが脱げちゃうでしょ！？」
自由に投げられるということで、喜び勇むせつなは凪沙を拉致する格好で離れのブルペンに激走した。さっきまでの練習でへばっていたのがまるで嘘だったかのように。これにはさすがの女子野球部員も呆れるばかりだった。
「まったく。タフなのか軟弱なのか、判断に迷う子ね」
「ま、あれがせつなのいいところでしょ。私らはどうする？」
溜息をつく要に静音が聞く。すると要は、眼鏡をきらりと光らせながら強く言い放った。
「もちろん練習するに決まってるわ。みんな集まって。これからチーム内連係をより綿密なものにしていくわよ」
少女達の練習に終わりはない。夕陽が水平線の向こう側に沈んでいくまで、練習は続けられた。夜間練習も含めて、みっちり練習づくしの一日。就寝時間を待たずして、誰一人の例外もなく、全員が布団の中に寝静まった。
「……ぜったいに、勝つんだ……」
それは誰の寝言であったかわからない。が、誰か特定するのは無意味な話だ。少女達の思いは一つになっているのだから。耳を澄ませば波の音が聞こえてくる、心地よい夜。顧問やコーチ達は、部員が寝た後も額を集めて、翌日の練習メニューについて意見を出し合う。それらはすべて、彼らによりよい成長を促すためだ。
「お前らが一生懸命になっているように、俺達も全力でサポートしてやる。それが選手でない俺達の、お前達選手にしてやれる唯一のことだ」
合宿の練習一日目は、こうして終わりを告げた。残りの数日、これ以上に厳しい練習が少女達を待ち受けている。
③
夏の太陽は、日ごとにその勢いを増していくようだった。ぎらぎらと照りつける太陽が、砂浜を灼熱のパラダイスと化す。バカンスで白戸浜を訪れた人々は、その暑さにうんざりしながらも、今でしか味わうことのできない楽しみを、全身で享受している。
そして、合宿でこの白戸浜にやって来た桜爛学園中等部の男女野球部員は、今日も熱い汗を流し続けていた。
「さあ走るぞ！ 今日こそは先頭集団に食いついていくんだ！」
『はいっ！』
直弥の掛け声に、全員の力強い声が続く。早朝砂浜ランニングも回数を重ねるにつれて、女子野球部も勢いづいてきていた。そして当初の目標通り、合宿終盤を迎えた頃には、男子野球部レギュラーに負けず劣らずの足を披露したのだった。
「お願いします！」
その後の練習でも、少女達の活躍は光った。誰よりも率先してグラウンドに入り、積極的に練習に参加する。控えめな奈月も、物事を斜めに構えて見がちな明穂でさえも、声を張りあげて練習に臨んでいる。そうなるともちろん、他の面々はより以上に熱の入った練習ぶりを見せるのだった。
「あいつら、なんであんなに元気なんだ？ きつくないのかよ」
体力も限界に達しつつある男子野球部員から聞こえてくる声は、一つや二つではなかった。何より驚かされたのは、少女達は真剣な表情の中に笑みを浮かべているということだった。
「あー、お腹空いたあ。今日もすっごくおいしそうだね～！」
「せつな、いきなりがっつくんじゃないわよ。ゆっくり噛みしめながら量を食べなさい。肝心の栄養が摂れないのでは、本末転倒もいいところよ」
心配された食事の方も、今ではすっかり解消されていた。朝食はもちろん、昼食も進んで食べる。食欲旺盛なその姿は、少年達を唖然とさせるものだった。
「女子って、あんなバケモノみたいに飯を食うんだ……」
それまで女子にか弱いイメージを持っていた少年らは、見事にその幻想を打ち砕かれた格好で、放心状態である。どちらかといえば男っぽさを感じさせる未来と、どう見ても大食漢の円は除いたとしても、要や和那、凪沙などの綺麗どころ、可愛いどころががつがつと食事にありついている様は、できれば見たくない光景だったのかもしれない。
投手であるせつなと凪沙、それに未来は、各自の技術向上に余念がなかった。
「カーブいきます！ お願いします！」
目をきらきらと輝かせながら、せつなは豪快かつしなやかなフォームで、カーブの精度を上げている。顧問の直弥はあまりいい顔はしなかったが、要と凪沙のフォローもあって、投球の組み立てに使うことを許された。せつなのやる気が最高潮に達したことは、わざわざ言うまでもないだろう。
リリースされた瞬間、ふわっと浮き上がったかのように思われたボールは、打者の手元で急激な落差を迎える。捕手のミットの動きが顕著で、キャッチングするのもひと苦労といった感じだ。
「次、内角高めいきます」
コースを指示して投げるのは凪沙だ。小さな身体ながら、鋭い視線で打者を威圧しながらボールを投げる。指定したコースと寸分違わぬ位置に投げこみ、周囲をざわつかせる。ボールのキレも増しており、その軌跡は白刃のごとき美しさと切れ味を感じさせた。
未来は外野守備と並行しての投球練習であったが、肩と下半身はしっかりしており、力強いボールを放っている。あまり投げ方に変化がないスライダーを凪沙から教わり、その習得に力を注いでいるという格好だ。
総じて、少女達の能力の高さは非凡であり、それが他の男子部員、特に一年生の戸川には大きな刺激となっていた。
内野手の方に目を移すと、守備と打撃、それぞれに顕著な活躍が見てとれる。
まずは守備。捕手の要と二遊間を守る静音と冴子である。
「八回裏で三対一の劣勢。一アウト、一・三塁。三塁走者俊足、打者は左の好打者！」
『おう！』
細かい状況設定のもとに行うケース守備。要は冷静に分析しながら配球を組み立て、守備陣に守備の指示を送る。いついかなる時も冷静さを失わない。それが捕手に課せられた最大の使命でもある。
それに応えるのが、バックで守る野手達だ。遊撃手の静音は練習でも美技を連発し、冴子は地味ながらも堅実で確実な守備を魅せた。円や和那も非凡な動きで守備をこなし、男子野球部員をあっと言わせていた。
「だいぶ息が合うようになってきたね。実は私らって、相性抜群だったりする？」
「ふふ、そうですね。私もそう思います！」
静音と冴子のコンビプレーも凄みを増してきた。円だってそうだ。そして和那は、彼女らから送られてくるボールを、ひとつも逸らすことなく受け続けた。
「あの二遊間もすごいけど、三塁の強肩はえげつないな。あと一塁のあの子、高い球もショートバウンドするような難しい球も捕っちまうんだよな」
和那の表情は変わらない。しかし以前までと違うのは、その表情に柔らかみが見えるようになったことである。部員ともだいぶ自然に話せるようになったようだ。男子に声を掛けられた時は、今まで通りの挙動不審になってしまうのだが。
その和那も、打撃練習では究極の職人と化す。どんな球でも打ち返すという雰囲気が備わり、実際に右に左と鋭い打球を連発した。ひとりだけ打球の勢いが別次元で、その様子を見ていたレギュラー側のコーチが、メイングラウンドに呼び寄せるほどだった。
もちろん円も負けてはいない。まだまだ粗が目立つが、確実性は増してきている。柵越えした打球は男子以上で、そのパワーに少年達も恐れおののいていた。
静音はかねてよりの課題である選球眼を養いつつ、その足を活かしたバッティングを追求していた。フライを打ち上げるのではなく、低い弾道の打球を放つ。そうすることで、内野安打などで安打を稼ぐことができるからだ。
外野手の方では、特に明穂が著しい成長の跡を見せていた。もともと運動能力が高かったこともあり、野球の一連の動作に慣れたことで、だいぶ外野手として板がついてきたようである。
「あの美人の子、突出した何かはないけど、走好守ともに水準が高いよな。将来化けるかもしれないぞ」
とはあるコーチのひと言だが、確かにその通りである。明穂は合宿を通じて、自分がどういう選手なのか見定めたようだ。守備では冴子のような確実性はないし、肩の強さは未来に届かない。走塁は静音にずっと先を行かれ、打撃では和那の足もとにも及ばない。
これまで完璧に物事を進めてきた少女にとって、女子野球部に入って以来、ずっと屈辱を味わい続けてきたのだ。野球に対するやる気は、同じ外野手の奈月に負けていた。
「奈月があれだけやるんだから、アタシがやらないでどうするのよ。いいかげん、本当の自分に気づけって話よね」
そんな明穂の思いとは裏腹に、奈月はずっと彼女のプレーに熱視線を送っていた。
「明穂ちゃんはすごいな。わたしには絶対無理だもん。だからがんばらないと。明穂ちゃんと、みんなと一緒に野球を楽しむためにも！」
奈月を支えていたのは、仲間に対する想いだった。幼馴染みで親友のせつな、同じ部活でがんばる仲間達。そして、すごく厳しいけどとても優しい明穂のおかげ。
少女達が日々成長していく姿は、練習を見守る直弥の目にも明らかだった。子を持つ親の心境とはこういうものかと、まだそんな年齢でもないのについ実感してしまう。
「お前らは、俺が思っていた以上に強く、素晴らしい野球選手だよ。だからがんばれ。今を輝くため、明日にその輝きを伝えるためにな……！」
合宿最終日を控えた夕刻。全部員がメイングラウンドに集められた。その顔はどれもが充実に満ちており、合宿をやりきったという自信にあふれていた。
「みんな、今日までよくがんばった。今回の合宿のメニューは、例年にない厳しさだったにも関わらず、ひとりとして脱落者が出なかったのは喜ばしいことだった。これもひとえに、みんなの努力の賜物である」
興奮しているのか、菅原の口調がいつになく熱い。そのせいもあって、話を聞き入る少年少女達の顔にも気合いが入る。
「本日をもって、合宿は打ち上げとなる。だがまだ日にちは残っている。その意味がわかるな？」
にやりと笑う菅原。すでに合宿を経験している二・三年生は笑いをしのばせるだけだが、一年生は何事かと顔を見合わせるばかりだ。
菅原は直弥に視線を送ると、その続きを言うように促した。直弥は半瞬戸惑ったが、気を取り直して彼の言葉の後を継いだ。
「明日の午後、ここを離れることになる。ということは、午前中はぽっかり空くということだ。その間は自由時間、何をしてもらっても構わない」
そのひと言でざわめきがひときわ大きくなった。少女達の隣に立っていた理沙が、色めきだつ子供達を見て苦笑をもらす。
「昼は鳴波荘さんのご厚意でもって、バーベキュー・パーティーを開催する。大会を控えた者達は存分に鋭気を養い、そうでない者達も今後の発奮にしてもらいたい！」
直弥が言い終える頃には、歓喜の渦ができあがっていた。上級生、下級生の垣根なく、喜びの感情を爆発させる。それは女子野球部員も同じで、今から顔を輝かせている。
「それでは、これにて合宿終了の旨を伝える！ おつかれさまでした！」
『おつかれさまでした！』
夕陽が沈みいくグラウンドに、少年少女達の魂の叫びがこだました。
※※※
「ねえねえ、どうするどうする！？ 明日何しよっか！」
「やっぱり海に行くしかないでしょ。水着持ってきたひとー？」
『はーいっ！』
練習を終えた少女達が向かったのは、広々とした大浴場である。いつも以上に活気にあふれているのは、言わずもがな、明日の自由時間のおかげである。
「いや～、まさか最後にこんな落とし穴があるなんてね～」
「本当ですね。予定では、明日は自己調整ってなってましたからね」
未来が熱いお湯に肩まで浸かりながら言うと、ちょんちょんと指先でお湯を確かめる冴子がそれに応じた。
「別に私は練習でもよかったんだけど」
「またそんなこと言って～。明穂のことだから、どうせオシャレな水着でも用意してきたんでしょ？」
「いいなー。あたしなんかスクール水着しか持ってないよ」
惜しげもなく自分のスタイルを披露する明穂に、静音がにやにやと絡みつく。長身だがスレンダーなせつなは、うらやましそうに明穂の優美なラインを見つめる。
「和那ちゃんは？ 和那ちゃん、すごくスタイルいいから、素敵な水着が似合いそうだよね」
「へっ？ わ、私……？」
頭にタオルをのせてふにゃりとした円が、髪を洗っている和那に声をかける。和那はびくっとした様子で声を震わせた。
「そうですね。和那さんは中学生とは思えない発育をしていますから。……なんですか要、何か言いたそうですね？」
「別に。無いものねだりは精神衛生上ようないと思っただけよ」
「ま、まあまあ二人とも落ち着いて。ね？」
凪沙の氷のような視線を平然と受け流す要。期せずしてその間に入ってしまった奈月が、なし崩し的に取りなしにかかる。
ひとたび練習から離れてしまえば、少女達は年相応の姿を見せる。野球漬けの毎日であってもそれは変わらない。お風呂場できゃあきゃあ騒いでいるのは、むしろ望むべき光景なのかもしれない。
『和那ちゃんのおっぱい大きいー！ お尻もでっかいー！ うらやましー！』
『や、やめて、せつな！ そんな大きな声で叫んだら、男の子に聞かれちゃう！』
『どうやったらそんなに大きくなるの！？ 揉むの？ 揉まれればいいの！？』
『な、なんで私のを揉むの！？ あっ、やめ……っ！』
という扇情的な声は、隣の浴場に入っている男子に丸聞こえだった。全員がなんとも微妙な表情で、少し前屈み気味である。浴槽に浸かっていた戸川は、顔の半分まで沈んで、しかつめらしい表情を赤くさせていた。
④
『海だー！』
喜びに沸く声。空は快晴、真夏の太陽は今日もその存在感を示している。砂浜を焼き尽くすかのような熱気だが、少年少女達の熱さはそれに勝るとも劣らないものだった。
合宿最終日の朝。前日の案内通り、野球部員達は自由時間を言い渡された。大半の部員が海に繰り出す中、グラウンドで最後の汗を流す者もいたが、それはごく少数だった。むしろ気を回したコーチ達が、練習を切り上げさせたほどである。
「お前達はよく練習した。今日は身体を休める日だ。ずっと気を張りつめていたら、どこでそれが切れるかわからないぞ」
ということもあって、ほぼ全ての部員が砂浜に集結していた。これまでも海水浴客であふれていた砂浜だが、今日はその密度をさらに濃いものにしていたのだった。
「待ちに待った海だよー！ 今日はめいっぱい遊ぶぞー！」
中でも特に元気だったのが、せつなを筆頭とした女子野球部である。日に照らされて焼けた肌とは裏腹に、水着を着たことで色の白さがくっきりと浮かび上がっている。が、それもすぐに焼けて、恥ずかしさは消えてしまうだろう。
「わあ。明穂ちゃん、やっぱりきれいだね」
円が目を丸くするのも無理はない。明穂は一目でブランド物とわかる、オシャレなワンピース水着を身に着けていた。黒をここまで着こなす女子中学生は、他にそうそういないだろう。明穂も自信があるのか、恥じらうよりむしろ誇らしげである。
「アッキーはユニフォームよりこういうのの方が似合うね」
「どういう意味よ？ アタシに野球は向いてないっていうの？」
「そういうわけじゃないよ～。きれいでかわいくてうらやましいなっていう話～」
むっとする明穂に対し、せつなはにやにやとしまりのない笑い方をしている。バカにしているのではなく、楽しくて仕方がないといった風である。他の面々も、せつなと同じく学校指定のスクール水着を着ていた。
「おお～。こうして見ると、我々もなかなか捨てたもんじゃないですな」
「静音、発言がオヤジくさいわよ」
「そう言う要も、順調に成長してるじゃん。前はこんなに胸はなかった……」
ちょんと要の胸のふくらみに指をついた静音は、直後に冷酷な報復を受けた。要の裏拳が静音のみぞおちを直撃し、悶絶のあまり砂浜に膝をついてしまう。
「ところで、三倉さんはどこに行ったんでしょう？ まだ来てないみたいですけど」
二人のやり取りを笑いながら見ていた中で、冴子が和那の姿を探している。言われて、他のみんなもその事実に気がついた。
「あれ、本当だ。更衣室にいたのは見たんだけどなあ」
未来がのんびりと言うと、凪沙もこくりと頷いた。
「やたらと周りを気にしてましたよね。私たちが出ていくまで、着替えていなかったように思われます」
「わたし、様子を見てこようかな？」
凪沙の言葉を受けて、奈月が心配そうに更衣室のある方を振り返る。と、そこにちょうど和那がやって来るのが見えた。
「あっ、来たよ。……でも、なんかシャツ来てる」
円の指摘通り、和那は大きめのシャツを着ていて、足取りがどこかおどおどとしている。顔もほんのりと赤く、視線があちこちをせわしなくさまよっている。
「どーしたの、和那ちゃん。早くシャツ脱いで、海に入ろ？」
「や、やめて！？ 私はこのままでいいの！ このままで……！」
駆け寄ったせつながシャツの裾をつかむなり、和那は泣きそうな顔でそれを死守した。その必死の表情は、周りを引かせるのに十分すぎる迫力があった。
「おーい、お前ら。さっきから何をそんなに騒いでるんだ？ 他の人に迷惑になるだろう？」
「そうよ。あなた達の声はどこにいてもキンキンと響くんだから、ほどほどにしてちょうだいね」
そこにやって来たのは、直弥と理沙の顧問二人だった。当然のことながら、二人とも水着姿である。直弥は薄手のパーカーを羽織っていたが、鍛え抜かれた腹筋は見事に割れ、胸板は分厚い。理沙は大人っぽいビキニを着用しており、熟れた果実のような二つの膨らみが、ビーチの男どもの視線をひとり占めにしていた。
「理沙ちゃんせんせー、すごい……」
「あれが大人の女性ってやつか。ねえ、明穂？」
「うっさい！ アタシは年相応なだけよ」
女の子であれば、理沙のスタイルは誰だって憧れるものだ。だが残念ながら、全員が全員そうなれるわけではない。もっとも直弥は、そんな魅力的な女性の隣に並んでいるのに、これっぽっちも興味を抱いていない様子だった。
「昨日も言ったけど、昼までは好きに過ごしていいからな。バーベキューには遅れるなよ。あっという間に無くなるから、食い損ねても知らないぞ」
『はーい！』
元気すぎる少女達の返事。直弥は練習の時以上の声量に、思わず一歩後ずさってしまう。「お前ら、本当に元気がありあまってるな……」
「はいはい。なら、その元気を思う存分発散してきなさい。ひと夏の思い出を、思う存分作ってらっしゃい！」
理沙の声に送り出される形で、少女達は青い海へと駆け出していった。ただひとり、和那を置いて。
「三倉、どうした？」
「！？ あ、はい！ わ、私はもうちょっと後から……」
直弥の顔が向くと、和那はそれまで以上に慌てふためいてしまった。どう見ても混乱しており、直弥は困惑せざるを得なかった。それを見ていた理沙は、複雑な表情を浮かべるも、すぐにぱっと笑顔を輝かせた。
「そっか。なら三倉さん、直弥としばらく一緒にいるといいわ。どうせ荷物番なんだし、ひとりにしておくのはかわいそうだからね」
「荷物番って、先輩！？」
「とまあ、そういうワケだから。せいぜいしっかりやりなさい。……このロリコン教師め」
「なっ……！？」
最後のひと言は、耳元で囁いたから和那には聞こえなかったが、ドスの利いた響きは、直弥の背筋を凍えさせるのに十分な威力を秘めていた。二の句も告げられない直弥に、べーっと舌を出すと、理沙は本当に砂浜の向こうに消えてしまった。
「……とりあえず、パラソルまで戻るか？」
「は、はい。あの、よろしくお願いします……」
何をどうよろしくされるのか不明だが、和那が素直に頷いてくれて、少し救われた気分になる直弥だった。
※※※
「いたいた！ おーい、戸川くーん！」
遠くから自分を呼ぶ声が聞こえてきて、戸川は露骨に嫌そうな顔をした。
「おい、来たぜ。戸川、お前のカノジョだろ」
「フザけんな。あんなのがそんなワケあるか！」
周囲のやっかみに似たからかいに、戸川は本気で苛立ちをぶつけた。この合宿を通して、せつなは戸川の彼女と認識されるようになっていた。それというのも、せつなが戸川を見かけるたび、とても嬉しそうに名前を連呼しながら近寄ってくるからである。今回もそれと全く同じ展開で、戸川もいいかげん頭にきていたのだが、次の瞬間、そんな思いはどこかに吹き飛ばされてしまった。
「どーん！ つーかまーえたっと」
「ひ、一ツ橋！？ お前、何を！？」
戸川の顔は、せつなのスクール水着の胸に抱きかかえられていた。あろうことか、せつなは戸川に飛びついて、そのまま抱きついてきたのである。その光景は、思春期まっただ中の少年達には、あまりにも刺激的だった。
「だって、こうでもしないと戸川くん、すぐに怒ってどっか行っちゃうんだもん。これなら逃げられないよー」
「は、離せ！ いいから離せよ、早く！」
「あはは、くすぐったいよー！」
戸川が焦ってもがくたび、せつなの胸が戸川の顔に当たる。正直、膨らみも柔らかさも皆無だが、やはり男のそれとは違う感触に、戸川は激しく動揺させられた。
「せっかくだから、あたしたちと一緒に遊ぼーよ！ みんなも向こうで待ってるからさ」
『な、なんだってー！？』
だが、せつなの言葉に反応したのは戸川ではなく、他の少年達だった。その両目はどれも血走っており、顔がわなわなと震えている。体勢がどこか前屈みなのは不自然極まるが、それがかえってせつなを牽制したようである。
「お、おれたちも一緒にいっていいか！？」
「女子野球部の水着姿を拝める機会なんて、今後あるかどうかだ！」
「頼む、一ツ橋！ おれたちに、女っ気に飢えたおれたちに、ひとすじの光明を……！」
鼻息荒く懇願してくる少年達は、続々と増えていった。その異様たるや、まるでゾンビの群れである。もはやぐったりと動かなくなった戸川を腕に抱きながら、せつなはうーんと考えこんだ。が、それも長くはなく、あっさりと頷いた。
「うん、いいよ！ みんなで遊ぼー！」
『うおー！ 最高っスよー！』
少年達の喜びの怒号が砂浜に響く。周囲がギョッとする中、ひとりの少女に引きつられた彼らは、にやにやと笑いながら前屈みに進むのだった。
※※※
パラソルの下は静かだった。直弥はぼんやりと海を眺めており、和那もそれに倣っている。潮風が頬をくすぐる。和那の長い髪が風に舞い、直弥の腕に触れた。
「あ、ごめんなさい……」
「なんで謝るんだよ。そういうの、お前の悪い癖だぞ」
「はい、すみません……」
「ほらまた謝った」
「……」
顔を真っ赤にしてうつむいてしまう和那。直弥はそんな彼女を見て、溜息をついた。海はたくさんの人であふれている。あれだけたくさんいた野球部員も、こうなってしまっては見つけるのも難しい。直弥はおもむろに立ち上がった。そして、つられるように見上げてきた和那に手を差し出す。
「俺達も遊ぶか？」
「えっ？ でも、荷物番は……」
「そんなの先輩が勝手に言っただけだよ。それに貴重品は旅館に預けてある。盗られたところでたいしたことはない。それより……」
「あっ……！」
直弥は強引に和那の手を取ると、軽々と立ち上がらせた。勢いがつきすぎて、和那の身体は直弥に抱かれる格好となる。
「ここでぼんやりしてたって、全然楽しくないだろ？ せっかく水着を着てきてるんだし、少しは水着に仕事をさせてやれ」
肩に手を置いて、和那をしっかりと立たせる。直弥の微笑みに見つめられて、和那は瞳を軽く潤ませた。が、ややためらいながらではあったが、シャツの裾に手をかける。
「そうですね。私も、先生になら見られても大丈夫……」
「三倉？」
「昔からずっと憧れていた人……今では誰よりも好きな人になら、見てもらいたいですから」
大きめのシャツの下から現れたのは、瑞々しい身体を清楚可憐に包んだ、海色のビキニだった。深い胸の谷間はとてもやわらかそうで、大きめのお尻にビキニの生地は少し狭いように思える。
「私、ずっと野島先生のことが好きでした。昔も、今も。これからもずっと好きでいると思います。だから私のこと、見守っていてくださいね」
それは、内気でおとなしい和那がした、最大限の勇気による告白だった。直弥は少女の告白を受けて、何も言うことができない。目の前で起こった衝撃の事実に、頭がついていかなかったのだ。
※※※
バーベキュー・パーティーは大盛況だった。海での一件以来、女子野球部と男子野球部の距離はぐっと縮まっていた。どちらかというと、少年らが少女達に媚びを売るという歪んだ形ではあったが、そのおかげで少女らは飢えることがなかった。
「先生、これどうぞ」
「あ、ああ。ありがとう、三倉」
和那は告白した事実などなかったかのように、普通に直弥と接していた。直弥はまだ返事をしていない。和那の方でも、返事は期待していないようだった。
「またの起こしをお待ちしております。私ども鳴波荘は、桜爛学園野球部さんの健闘をお祈りさせていただきます」
『ありがとうございました！』
一週間お世話になった鳴波荘を離れ、バスが出発する。疲れ果てた部員達は、全員が気持ちよく眠っていた。
「……勝ちたいです、私。みんなと、野島先生と一緒にどこまでも」
寝る前にひと言、和那がそんなことを口にした。その顔はとても穏やかできれいで、直弥は見とれてしまった。そして記憶が唐突に甦る。学生時代、坂口大介と河川敷で練習していた時、遠くから自分達を見つめていた小さな女の子がいたことを。
「まさか、あの子がお前だったなんてな……」
赤信号で車を止めて、直弥は寝息をたてる和那を見やった。ふくよかな胸が上下している。太ももに置かれた手の平は、マメだらけでごつごつとしていて、およそ女の子らしくはない。
「今はとにかく、がんばろうな、三倉……」
直弥は優しく言いながら、和那の頭をそっと撫でた。起こさないようにと気を使ったつもりだが、静かにその手は少女につかまれていた。はっきりと目を覚ました和那が、驚く直弥を無視してシートベルトを外して、そして。
少女と交わしたキスは、ほのかに潮の香りがした。
