神の吹かせる風

子猫３

これで何度目か。手のひらから生まれては、すぐに弾けて消えてしまう緑の光に、セイルは舌打ちをする。先程から何度も通信魔法を使おうとしているのだが、決まってこうして消えてしまうのだ。

「神落としと戦ったからか。精霊の状態が安定しない。これじゃ連絡も取れねえな」

谷底の深い森の中。時おりけたたましい鳥の声が聞こえる他は、木々の枝を風が揺らす音しかしない。

「わ、私、やっぱり行きます。ケットとアナを呼ばないと」

立ち上がりかけるワープの手を、セイルが掴む。

「ダメだ。精霊が落ち着いてくれれば連絡は取れる。今は余計なことすんな」

「でも、セイルはお怪我をされています。すぐにも治療しないと……」

「大丈夫だから！」

苛立ったように声を荒げるセイルに、ワープはびくりと身を縮こませる。

「自分の体のことは自分で判断できる。死ぬような怪我じゃない。大丈夫だ」

ワープはまっすぐに、セイルの青い瞳を見つめた。辛そうに歪み、顔には汗が滲んでいる。大丈夫だという言葉を、すんなりと信じる気にはなれなかった。

ともに助け合い、手を取り合う巫女と騎士。とは言いつつ、武力で守ってくれるのはいつも騎士。傷つくのは騎士の方なのだ。巫女はそうして守られなくては存在できない。

悔しい。守られていると感じるのはこちらだけで、ワープはセイルのために何もしてあげられない。せめて、少しでも傷を癒す術があればよいのに。

子猫がよちよちとセイルに近寄り、大丈夫？と言いたげに一声鳴いた。セイルは汗の滲む顔で笑い、子猫の喉を撫でる。

「……こいつを傷つけたやつが、どんな思いでやったのか、お前わかるか？」

唐突に問われ、ワープははっと目を見開いた。

「世の中には、遊び半分や鬱憤晴らしのために、弱い動物を傷つけるような人間がいるんだよ。動物だけじゃなく、人間相手だってな、たまたま目についたから殺した、なんてことをぬかすやつもいる」

セイルの瞳は、静かに輝いていた。

「おれの故郷は、貴族がいるかもしれないから、なんて理由で焼かれた。個人個人に対する恨みもないのに。ただその街の住人だからって理由だけで、皆、殺された」

ワープの心が、しくりと痛む。セイルがワープに何を伝えたいのか、わかる。そのために、彼の辛い過去を語らせてしまっているのが辛い。

「お前が救いたい、と言うこの国のすべての住人の中には、そういうやつらも含まれているんだ。お前は巫女として、そいつらを本当に救いたいと思うのか？」

ワープは、御座所への道中、山賊に襲われたことを思い出した。

「……はい」

ひとの心は、弱く危うい。

自分さえよければいい、自分の望みこそ全てと思い込み、他人の痛みなど理解しようともしない……。

そんな心を持つ人間はいる。けれど、それがそのひとたちを見捨てる理由にはならない。

ひとは優しくあれるのだ。生まれたときは、皆一様に泣いていたではないか。母の、誰か、愛してくれる人間の笑顔を求めていたではないか。

「きっと、巫女が、見捨てていいひとなどいないのです」

そう言ってから、ワープは悲しくなってうつむいた。

「でも、そんなの、嘘……になってしまいますね」

心が鉛のように重くなる。

「私はセイルの家族を手にかけた野兎を憎みました。巫女としてすべきことに、ワープ・セベリアとしての私がついていけないのです。私は簡単にひとを憎み、恐れてしまいます」

突然、セイルが身を起こしかけ、怪我の痛みに苦悶を漏らした。

「だ、大丈夫ですか!? 」

「お前ぇ……アホか！そんなもん、当たり前だろうが！」

大声で叱りつけられ、ワープは目を丸くする。

「ワープはワープだ。おれはひとを憎むな、なんて言ってない。ただ、憎いやつらの幸せのためにも頑張れるか、って訊いてんだ」

ワープは目を瞬き、やがてこっくりと頷いた。

「はい。どんなにひどいことをしてきたひとでも、悔い改めることはできるはずなのです。その手助けができるなら、そんなに嬉しいことはありません」

セイルはふっと笑った。実際に家族を殺され、故郷を焼かれた彼にとって、ワープの言葉は甘い空想に聞こえたかもしれない。けれどセイルはワープの目をしっかり見て、確かに頷いてくれた。それを見て、また泣きそうになってしまう。

セイルはワープを見つめながら、この小さな少女の内面に潜む危うさを感じていた。

ワープは、自分のことを省みない。不幸な者がいるのは自分のせい、ととにかく自責する。巫女として相応しくあらねばと、無理をしすぎているようにしか見えない。

何がこの少女の自信をこれほどまでに奪うのか。ただ性格が弱いわけではない。ワープは顔も知らない初代の巫女のために、神にも怒りを露にできるような少女なのだから。

ワープが恐れているものは、何だ？

なぜこれほどまでに、巫女として行動することにこだわるのだろうか。あの破天荒なリフィル・ハートレットに育てられたとは思えない。それに、いくら次期巫女として生きてきたとはいっても、ワープだってまだ１４歳の少女だ。どうしてここまで自分を無下にできるのか、セイルには見当もつかなかった。

これでは、ワープ自身がいつか潰れてしまう……。セイルには、それが恐ろしかった。

「……セイル？」

ワープが心配そうにセイルを覗きこむ。セイルは真っ直ぐにワープを見つめ、

「お前……ひとに歯向かったこと、あるか？」

「え？」

「神落としみたいな、お前と敵対する奴らにじゃねえぞ。リフィルや……とにかく、お前の大切な存在に、歯向かったことは、あるか？」

ワープの瞳が揺れる。

「歯向かうって……。リフィル様は、いつだって優しくて、正しくて、私が反抗する理由なんて何も……」

セイルは内心うなだれた。

ワープの中で、リフィルは絶対の存在だ。息をするように自然に、リフィルを信じ従っている。

ワープは神殿で、従うことしかしてこなかったのか。

慎ましく、穏やかに過ごしたであろう幼少期。唯一、リフィル・ハートレットという存在が、ワープの全てだったのだ。親愛を向ける相手に対して、反抗心を覚えることもしなかったのだろう。

だから、なのだろうか。

だから、悪いのは自分。愛する国民は誰も悪くない。だって愛しているから。

( ……いや、それは考えすぎだ )

けれど、ワープの心の奥底には、放っておいては危うい何かが潜んでいるような気がしてならない。

「なあ、ワープ」

「はい！」

「少し、お前の話を聞かせてくれないか」

「私の……話……？」

「考えてみれば、おれはお前のことを何も知らないんだよな。学園に来る前のお前のことは」

「そう、ですね……」

複雑な顔つきになるワープ。

「私自身のことは……誰にも話したことがないかもしれません」

「話すのは、嫌か？」

ワープは首をふり、微笑んだ。

「いいえ。セイルに私のことを知っていてもらえるのは、とても嬉しいです」

それからあわてたように、

「あああ、あのっ！つまらない話かもしれませんが……」

「構いやしねえよ。どうせ動けなくて暇なんだ」

セイルは首を木にもたれかける。太陽の位置が変わりつつある。日が暮れるまでには、ここらの精霊も落ち着いて、ケットとアナを呼べるだろう……。

「では、話しますね。えっと……なんだか恥ずかしいですね」

そして、ワープは少しずつ語り出した。自分がどのようにして、次期祈りの巫女として生きるようになったのかを。