神の吹かせる風

紅茶と相談

ワープの足は温室へ向かっていた。エルミタージュに帰還の挨拶をするより前に、いや、まず報告すべきはリフィルだというのに、ワープは学園に帰り温室へ向かっているのだ。まず会うべきは騎士候補生たち。その心は揺るぎなかった。

けれど、歩を進めるうちに、恐怖が沸いてくるのをワープは感じていた。彼らになんと言おう？真実を伝えたい気持ちに変わりはない。しかしいざとなると、怖いのだ。彼らを傷つけてしまったら？

ぴたりと立ち止まってしまうワープに、ラインがさらりと言う。

「騎士を信じろ」

一滴の水が乾いた地に染み込むように、その言葉はワープの心に勇気を与えた。

温室に近づくにつれ、感じる花の香りと心地のよい水音。

アナは、もう温室で花たちの世話をしていた。そして、入り口に立つワープに気づくと、いつもとおんなじ微笑みを浮かべて出迎える。

「おかえり」

懐かしそうに笑みを深め、アナはワープを引き寄せる。ぽふりと優しく腕に包まれ、ワープは目を丸くして頬を赤らめた。

「よかった。すっごく心配だったんだから」

その言葉に込められたアナの真心を感じ、ワープも微笑んだ。久しぶりに降り注ぐその穏やかな口調と、彼から伝わる紅茶の香りにひどく安心する。

アナはそっとワープを解放する。そしてにこにこしながら、入り口から少し離れた場所にいたラインに声をかけた。

「ラインもおいでよ。紅茶とクッキーで一息ついて」

いつの間に用意してあったのか、テーブルの上にはポットとカップ、クッキー入りの小箱まで、すっかり揃っていた。

「僕はセイルとケットを呼んでくる。ね、ワープ。ふたりともずっと君の心配をしていたんだよ」

「……アナ、私……」

「なあに？」

ワープは俯き、視線を泳がせる。変わらない笑顔を向けてくれるアナに、何も言葉が出てこない。困り果て、ただ彼の緑の瞳を見つめた。アナは目を細めると、ワープの頭にぽんぽんと手を置く。

「そんな顔しないで。熱い紅茶で元気をつけて」

「……はい」

温室にやって来たセイルとケットは、ワープの姿を見るとどっと安堵の表情を浮かべた。

「ワープ、よく帰った」

「……ただいま、です」

優しい、けれど強い瞳を向けてくるケットに、微笑みを返す。内心に抱える重大な話によって、声に元気がなくなってしまった。それに気がついたケットは一瞬怪訝な顔をしたが、何も問うてはこなかった。

セイルは何も言わなかった。難しい顔でワープを見つめる。

皆、何かあったのだろうということくらい、容易に想像できるのだ。勇気の出ないワープを、待ってくれているのだ。

ワープはカップをテーブルに置く。

「皆さん。私は御座所へ行き、精霊の王とお話ししました。そこで聞いたのです……古代において、初めて祈りの巫女となった少女のことを」

そこで喉がつまる。まっすぐにこちらを見つめる騎士たちの目が辛い。

けれど、話さなければ。そう決めたのだから。

ワープは、村娘であったファラと、彼女の騎士となるシエの話を語った。巫女と騎士とは本来、神の怒りの捌け口とされた悲しい存在であるということを、拙い言葉ながらも、自らの騎士となるひとたちに伝えたのだ。途中ラインは一言も言葉を挟まなかった。セイルやケット、アナと共に、彼も黙ってワープの話に耳を傾けていた。

話を終えたワープは、おそるおそる騎士候補生たちの顔を伺う。彼らは表情を変えない。温室には、水路に水の流れる音だけが響いていた。

「ワープは、その真実を知ったとき、どう思った？」

問いかけてきたのはケットだった。

「私は……納得できません。ファラに罪があったとは思いませんし、皆さんに呪いを受けさせるのも嫌です」

「俺も、ワープの祈りを、償いの道具にはしたくない」

ワープははっとする。ケットはいつもの厳しい顔つきのまま、大きく頷いてみせる。

セイルが立ち上がり、大声を張り上げた。

「神に従う必要なんかねえだろ」

ワープは驚いてセイルを見る。

「よかったな、ワープ。神が完璧な存在じゃないことに気づけたじゃねえか」

なんともセイルらしい物言いに、ワープの心は軽くなる。思わず笑みさえこぼれかけたが、一番伝えたい問題がまだある。

「あの、皆さん。騎士とは、巫女の償いを続けさせるために、老いを失う存在だったのです。それでも……私の騎士に、なろうと思ってくださいますか……？」

「ワープはそれを変えたいんでしょ？」

アナがにこやかに問うてくる。ワープはしっかり頷いた。

「私は、騎士に呪いなど受けさせたくありません。巫女を償いのために祈る存在ではなくしたい。今まで信じていた、私たちの望んでいたあり方に、変えたいのです」

「なら僕たちの心は決まってる」

騎士候補生たちは視線を交わし、強く頷いた。

「君と一緒に行くよ。言ったでしょ、君の騎士になりたい気持ちは、変わらない」

アナの言葉に、セイルとケットも同調するように微笑む。一番欲しかった、大いなる肯定の言葉。それがこんなにも嬉しいなんて。ワープは、彼らの反応を恐れていた自分を恥じた。彼らはこうして、自分を信じてくれているのに。

「ありがとうございます……!! 」

涙が出そうになるが、ぐっとそれをこらえる。神にも従わない決断をしたというのに、涙から始めてはいけない。

セイルがどっかりと椅子に座り、ふてぶてしく足を組む。

「でもさ、具体的に何をするんだよ？神に啖呵切ったところで、何が変わったかなんてわかんねえだろ」

ワープはしゃきっと背筋を伸ばす。

「祈りの巫女の代替わりのとき、新たな騎士には呪いがかけられるのでしょう。それを、私は拒否します」

「呪いを受けず、勝手に騎士業を行うわけか。神は怒るだろうな」

ケットがどこか楽しそうに言う。

「しかし、古代にあったように、神の怒りによって災いでも起きたらどうする？」

「……怒りなら私に降り注ぐでしょう。本来巫女はそのための存在なのですから」

「ワープにひどいことが起きたら嫌だよ？」

アナは心配そうだが、ワープはにっこりした。

「大丈夫です。私、神様とケンカをする心構えです」

「……そりゃいい」

セイルがにやりと笑う。

「心配すんな。神サマからだって、守ってやる」

心にずしりと響く、力ある言葉だった。ワープは頷く。本当に、何からだって守ってくれる気がした。騎士たちがいるのだ、何も恐れる必要はない。

アナがおかわりの紅茶をついでくれる。

「ねえ、ワープ。君がまず温室にやって来てくれて嬉しかったよ」

ワープは、心の隅の方に冷たい風が吹くのを感じた。

「真っ先に会うべきはリフィル様なのに、君はここへ来た。彼女と彼女の騎士さんたちには、まだ話す決心がつかない？」

まるで見透かされている。ワープは諦め、すべて本音を言ってしまうことにした。

「……リフィル様は、自分が神に捧げ続けてきた祈りが、古代の少女の償いの延長線だとは知りません。神を信じているのです。……リフィル様が知ってしまったら、リフィル様の信じてきた世界が崩れてしまう……そんな気がして、怖いのです」

リフィルを弱いひとだと思っているわけではない。しかし、次期巫女であるワープがあれだけ辛かった事実を、現巫女のリフィルに伝えるのは、酷だ。けれど、知ってもらいたい。リフィルにも、神の手の内で踊ってほしくはないのだ。

アナは微笑む。

「じゃあもう少し、ワープの中で勇気を育てる時間をとろうね。まだワープは帰ってきていないことにしよう」

優しい言葉が、ワープに甘えてもよいのだと思わせてくれる。思いやりに満ちたその勧めに、ワープはこくりと頷いた。