神の吹かせる風

風の心音7

一歩、歩くごとに、風の心音が高い音を鳴らす。目に見えない不思議な力が強まってきているのを感じる。

「ここが……」

足を止め、ワープは息をのむ。

目の前には白い大理石でできた巨大な建物。女神セナフィールドと精霊を模した繊細な彫刻が施されており、豪奢ではないが、凄まじい荘厳さを感じさせた。何本もの柱が立ち並び、入り口へと通り道を作っている。

その道を、ひとりの少女が歩いてくる。白く薄い衣を桃色の帯で結び、それを羽のようにはためかせている。天女かと思うほど、気高く浮き上がるような歩き方だった。

「風の心音が、来ることを教えてくれました」

鈴が鳴るような声で、少女は言う。ワープを見つめる瞳は、朝日のような美しい金色だった。

「こちらへ。精霊王がお待ちです」

御座所の中は、神聖な涼しい空気に満ちていた。水の精霊の加護が働いているのだろう。長い廊下の両脇には水路が敷かれており、心地よい水音が聞こえる他は、しんと静まり返っていた。

少女の後に続いて歩きながら、ワープはこっそりとラインを覗き見てみた。いつもと変わらない涼しい顔をしており、緊張しているのは自分だけかと少し恥ずかしくなる。

廊下の一番奥に、紫色のカーテンで仕切られた部屋があった。その前で立ち止まり、少女はワープとラインに入るよう促す。

「こちらに精霊王がいらっしゃいます」

精霊王という名には、聞き覚えがなかった。世界を作り上げる精霊たちの、王様ということだろうか。そんな存在がいるなんて、知らなかった。

足を踏み入れると、そこは広い真っ白な部屋だった。奥は階段になっており、その一番上に、ひとりの女性が座っていた。

そのひとは、衣を纏っていなかった。ただ、長い長い髪が、豊満な身体を覆い隠している。それでも髪は有り余り、階段を流れて一番下まで伝っている。その髪も、静かにこちらを見つめる瞳も、不思議な色に輝いていた。虹の色全てを混ぜ合わせたような、ぼんやりとした、それでも確かに美しい色だ。

「ようこそ。おや、ずいぶん若い巫女だね」

妖艶な、艶かしい声で、彼女は言う。

「ここへ来たということは、何か答えを求めているのだろう」

それから可笑しそうに目を細めて、

「よくここまでたどり着いたな。巫女が来るのは何十年ぶりだろう。まあ、座るがいい」

促され、ワープはラインと並んで座る。そしてまっすぐに精霊王を見つめた。

「精霊王様。私は、まだ巫女ではありません」

「…………ほう？」

「巫女と騎士を繋ぐ、呪いについて、お聞きしたくて参りました」

「巫女ではないのに、風の心音はそなたを導いたのか」

精霊王はワープの紅色の瞳を認め、くつくつと笑う。

「私は精霊たちの王。古代から生きる、唯一の存在。私ならばそなたに、答えを与えることができるだろう。そして……」

精霊王はラインに目を移す。

「そなたも、答えを欲しているようだな」

「…………」

「風の心音は、来る者を選ぶ。そなたも御座所に入れたということは、ここで答えを得る権利があるのだろう」

ワープは鈴を取り出した。銀に光るそれは、御座所に入ってから少し輝きを増したようだった。

精霊王はくすりと笑う。

「それにしても、そなたたちはひどい格好だな」

そこでワープは、自らとラインの姿を省みる。確かに、衣類も体もぼろぼろだ。

「私に何か問いたければ、まずは身を清めるがいい。それが礼儀というものだ」

そこに、先ほどの少女が入ってくる。

「ホノメ、この者たちを案内しなさい」

「かしこまりました」

少女は優美に一礼する。その完璧な動きは、学園のルルを連想させた。

「こちらへおいでください」

ワープが案内された先は、御座所の中庭にある湯浴み場だった。月明かりに照らされ、湯が暗い銀色に輝いている。ラインと一緒では障りがあるということで、彼は別の場所に連れていかれたが、きっとそこもお風呂なのだろう。

ホノメとよく似た少女たちが集まって、ワープを取り囲む。

「私たちは精霊王様の身の回りのお世話を仰せつかっています。貴女様のお世話も任されました」

「そ、そうなのですか、その、ありがとうございます」

ついお礼を言うが、少女たちは何故かワープの巫女衣装を脱がそうとしてくる。あわてて抵抗しながら、ワープはホノメに訴える。

「あの、私、ひとりで大丈夫です」

「そうはいきません。お世話をするのが私たちの務め」

ぐいぐいと帯を引っ張ってくる少女たち。服を脱がせ、ワープの体を自分たちで清めようとしているのだろう。他人に体を洗われると考えただけで、ワープは青ざめた。恥ずかしいなんてものではない。

「ほっ、本当に大丈夫ですからあぁ!!」

「なりません。お客人をもてなすことは、私たちに与えられた使命なのです」

ワープは半分涙目になりながら、それではラインはどうしているのかと考える。まさか男性の体を、少女たちが洗ったりはしないだろう。

それでも嫌な予感がして、尋ねてみる。

「あの、ラインさまはおひとりで入浴されますよね？」

「あの男の方ですか？いいえ、あの方もお客人ですもの。できる限りのおもてなしは致します」

「そっそれは、いかがなものでしょう!?」

ワープはあわてて少女たちの手を振りほどく。

「だめです!! それはだめです!! 差し障りがある気がします」

「しかし、そういうご命令ですので」

「ら、ラインさまはどこですか!?」

複数の少女たちに、年頃の男性の体を洗わせるなんてあってはならない。ワープの中に謎の正義感が芽生えた。

ラインのことだから、甘んじて少女たちの「もてなし」を受けていたりはしない、とは思う。けれど、少女たちの頑なな姿勢に根負けしていたらどうしよう。

「だ、だめですからぁっ！」

どこにいるとも知れないラインに、ワープは必死に訴えかけるのだった。

「…………聞こえてる」

ラインはぽつりと呟く。

湯浴み場はひとつなぎになっており、ワープのいる場所とラインのいる場所は、薄い木の壁で仕切られたきりなのだ。隣の大騒ぎが、ラインにはすべて聞こえていた。

少女たちは例に漏れず、ラインの世話をしようと取り囲んできた。けれどラインは、左手を軽く振ってそれをかわした。これは、触れられることを拒む合図。精霊種とひととの間に線引きをする動き。

少女たちは一瞬困惑したものの、おとなしく引き下がってくれた。

隣から聞こえるワープの悲痛な声に、教えてやればよかったかと少々後悔する。しかし、少女たちからしてみれば好ましくない態度だろうから、できる限り世話を受けた方が良いだろう。

そこで、向こう側の大騒ぎにはあえて耳を塞ぎ、ラインは身を清めるのに専念することにした。

精霊王は、掌に乗せた風の心音を見つめ、口元に笑みを浮かべた。

御座所に立ち入ることを許されるのは、真に祈りの巫女と認められた者と、その騎士のみ。

まだそのどちらでもないあの少女と少年を、風の心音は導いた。これが何を意味するのか。

精霊王は笑みを深くする。

古代からこの世に存在する精霊だけが知る、世界の理。御座所は、それによって、迷える祈りの巫女を導くための場所。

あの少女の求める答えは、世界にどんな風を吹き起こすのか。彼女によってもたらされる何かは、世界を少なからず変える。

世界を作り上げる精霊を統べ、齢万を越える精霊王をして、そう予感させる何かが、あの少女にはあるのだ。