神の吹かせる風

風の心音6

翌朝目を覚ましたワープは、自分がやわらかい葉の上に寝かされ、上衣をかけられていることに驚いた。昨夜ラインの腕の中に包まれたところからの記憶がない。途端あの密着感とあたたかさを思いだし、顔から火が出るような思いになる。

ラインはすぐそばにいた。いつから起きていたのか、はたして寝ていたのか疑問に思うほど、眠気などまったく感じさせない目でこちらを見つめている。

「……おはようございます」

何となく気恥ずかしい。あれだけ一思いに泣いてしまえたのは、いつぶりだろう。

ワープは身を起こすと、上衣をラインに返しながら、

「私は、次期巫女姫です」

強い思いを込めて言う。

ラインは上衣を受け取り、それを羽織る。そして立ち上がると、ワープに手を差し出した。

「なら、行くぞ」

黒いグローブに包まれた左手を、しっかりと握る。軽々と引き上げてくれる腕は、頼もしかった。

ラインだって、かなり疲労しているはずなのだ。傷も癒えていない体で、ここまで来たのだから。けれど彼はちっともそんな様子を見せない。

私も強くならなくては、と心に思う。

足の痛みは、不思議と引いていた。見えざる何かが、手を貸してくれている。身体中に力が沸き上がるようだった。

ワープにはわかった。

神が、歩けと命じている。早く答えを見つけよと言っている。

巫女衣装の中にしまいこんでいた鈴……風の心音が、シャラン、と鳴った。

神殿では、朝のお祈りを終えたリフィルが、不安を抱えて空を見上げていた。

あの太陽は、一体何なのだろう。いつもはあたたかく日だまりを与えてくれるはずの光が、今は恐怖さえ煽る。真っ白で、それにとても大きな太陽。いつか大地に近づきすぎて、全てを燃え上がらせてしまうのではないか。

……嫌な予感がする。

「……ワープ」

旅立った弟子を思う。

御座所への旅は、苛酷なものだと聞いている。リフィル自身体験したことはない。やはり、まだ巫女にもなっていないワープを行かせたのは無謀だっただろうか。

リフィルは首をふる。

そんなことはない。いつだって、リフィルが信じた道は正しかった。ワープならば、大丈夫だ。

神殿の入り口に人の気配を感じ、リフィルはため息をつく。

「お入んなさい。あなたたち、また文句を言いに来たの？」

ツルハが複雑な表情を浮かべて入ってくる。そのあとに、リーンハルトがいつも通りののんびりした顔つきで続いた。

ワープを風の御座所へ行かせると言ったとき、ツルハは猛烈に反対した。普段の彼女からは考えられないほど荒々しく怒鳴ってまで。

対してリーンハルトは落ち着いたものだったが、やはり賛成はしなかった。やんわりとツルハの肩を持つので、リフィルはふたりを相手に壮絶な舌戦を繰り広げたのだった。

それからというもの、ツルハはリフィルに近づくたびに小言を言ってくる。珍しいことでもないので、特に気にしてはいないのたが。

「文句ではなく、お耳に入れておきたいことがあって参りました」

不機嫌そうに、つんと顎を上げるツルハ。リーンハルトがその肩に手を置き、笑顔で問うてくる。

「リフィル様はどう思われます？ここ最近の異様な太陽を」

リフィルは口をつぐむ。確かにあの白い太陽のことは、非常に気になっていた。しかしリーンハルトの口調が、あいつマジうざいですよねー、とでも言いたげな軽いものなので、いまいち危機感が湧かなくなる。

ツルハが懐から手帳を取りだし、ページをめくる。

「王国の兵団と連絡を取って、天文台の博士に話を聞きました。太陽があのようになってから、王国の精霊のバランスが崩れていると。全力で調査に当たっていますが、今のところ原因は不明です」

ツルハの言葉は、一瞬で空気をぴりっと引き締めた。

「精霊のバランスが崩れたら、あらゆる魔法の効果が弱まります。このまま異常が続くようなら、王国を支える魔法文明は危機に晒されます」

この王国の生活を支えるのは、精霊の力だ。火の精霊によって灯る明かりや、水の精霊によって涌き出る飲み水。生活を支えるそれらすべてが機能停止することは、まさに王国の危機だった。

リーンハルトが明るく言う。

「原因がわからないんですから、なんにも手だてはないんですけどね。一応リフィル様にもご報告をと思いまして」

リフィルは頭を抱え、椅子に腰かける。

「……あたしには、神が何をお考えなのかわからないわ」

祈りの巫女を、神はどういう風に見ているのだろう。王国を救うヒントさえくださらないなんて。

ワープならば大いに思い悩むところだろうが、リフィルは違う。心の内には怒りさえ浮かぶ。こっちは王国のために日々祈りを捧げているのに、神は見返り代わりに奇妙な太陽など送りつけてくるのか、と。

「けど、あたしのすることは変わらない。例え神が何の言葉もくださらなくても、あたしは祈り、平安を訴え続ける」

ツルハが目を丸くし、リーンハルトが満足げに微笑んだ。

「リフィル様はやはり、祈りの巫女がなんたるかをわかっていらっしゃいますね」

「誰に口を利いているのよ。バカにしているの？」

「馬が合いますね、と言ってるんですよ」

へらっと締まりなく笑うリーンハルトに思いきり顔をしかめてみせ、リフィルは複雑な顔をするツルハに向かい直る。

「まだご機嫌ななめかしら、お嬢さん？」

「……私はリフィル様のやることを疑ったことはありませんし、常に信じております」

ツルハの青い瞳は透き通っていた。ガラス玉に空を透かせたようだった。

「ですが、今回のあれは……あの真白き太陽は、悠長に構えていてはならないと、私の騎士としての本能が、告げているのです」

常にまっすぐ見据えられるツルハの目は、リフィルが目を逸らすのを許さない。リフィルはしっかりと騎士と目を合わせた。

「あなたのことは信用している。けれど、今はワープの旅の途中。あたしはあの子のためにも、今は祈りたい。だから、時間をちょうだい。あたしと、ワープに」

「…………」

やがてツルハは、そっと目を伏せた。

「……そうですね。すみません。出過ぎた発言でした」

「いいえ。ツルハちゃんも騎士がなんたるかをわかっていらっしゃいます」

「お前に言われても嬉しくない」

にこにこと笑うリーンハルトに、ツルハは渋面を向ける。いつも通りのふたりの騎士に、リフィルはふっと頬をゆるめた。

巫女の騎士となること。それは最強の武人の称号と共に、老いない身体を手にいれること。普通の人生、平凡で幸せな人生を、二度と歩めなくなること。巫女の騎士が背負わなければならないものはあまりに大きく、下さらなければならない決断は生半可な覚悟では挑めない。

それを、このふたりはやってのけた。祈りの巫女、リフィルとともに生きる決意をしてくれた。リフィルはこのふたりに支えられ、助けられ、生きてきた。

ワープにも、素晴らしい騎士候補生がついている。彼女には、ともに悩み、苦労し、成長してくれる者が側にいてくれる。ワープがそのことを理解し、自分を責めることをやめてくれたら良いのだが。

ワープだけでなく、ラインも。

風の御座所へ行くことが、必ずしも彼らに答えを与えるわけではないだろう。けれど、この旅が、きっとふたりを成長させてくれると、リフィルは信じている。

リーンハルトが言うように、巫女がなんたるか、騎士がなんたるか、それをわかってくれればいい。正解などない。ワープの思う巫女を、彼女の騎士たちが認めるのなら、それが正しいあり方なのだ。

今は、待とう。信じよう。ふたりが無事に帰ることを。