神の吹かせる風

秘密4

人目に触れないように男子寮に入り、こそこそと身を隠しながらセイルの部屋に滑り込んだワープは、ひどく疲労を感じた。

次期巫女と騎士候補生である以前に、女子生徒が男子寮に入り込むのは道徳的によくない。

しかも相手が女子生徒の憧れの的である騎士候補生となれば、見つかったときの報復は想像を絶するだろう。

自分の行動がいかに大それていたかを感じ、ワープは誰にも見つからなかったことを神に感謝した。

そんなワープに、セイルが軽く声をかける。

「大丈夫だよ。陰じゃ結構女を連れ込む奴もいる」

「え」

学園内での恋愛は自由だが、実際に恋人同士というものを、ワープはまだ見たことがなかった。

皆さん大人なのですね、と自分の世間知らずさにまた落ち込んでしまう。

セイルはふっと笑い、

「ま、お前には早い話か」

「う」

意地悪を言うので、ワープは頬を膨らませる。

セイルの部屋は、ワープの部屋より三倍は広かった。簡素なワードローブやベッド、それに小さな座り机以外には何もないが、何となく、ああ、セイルの部屋だなあ、と思う。

そういえば、男の人の部屋に来るのなんて初めてだ。

ちらり、とセイルを見れば、上着を脱いで壁の釘に掛けているところだった。

なんだか猛烈に意識してしまい、ワープは顔を赤らめる。

「お前は出歩かせられねえからな。風呂は部屋のを使え」

「お風呂がお部屋にあるのですか!?」

凄い食い付きを見せるワープに、セイルは面食らう。

「あぁ……大抵の部屋にはあるぞ」

「う、うらやましいです」

ワープは寮の地下にある大浴場を使っているのだが、人気のない時間を狙ってもやっぱり先客がいる。

自分の貧相な体型を人に見せるのは恥ずかしいもので、特にしっかり発達した少女たちの視線は痛い。聞こえよがしに言われたこともある。

『リフィル様とは似ても似つかないわね』、と。

あれほど心に刺さった言葉はありません、と自分の身体を見下ろすワープ。その髪を、セイルが優しくかきあげた。

「お前、意地悪されたら言え」

「意地悪って……あの、私がただ牛乳を飲めばいい話ですので」

「バカか。お前の発育不良は牛乳なんかじゃ治せねえよ」

さりげなくひどいことを言われた、とワープは実感する。けれどこちらを見つめるセイルの目があまりに優しいので、騙されてしまった。

「そうか。お前の部屋は最上階だからな。風呂はついてねえよな」

ちんまりした自室。だからお風呂がないのか、と納得する。

セイルはワープから離れ、ワードローブを開くと、タオルと石鹸をぽいと投げてよこした。

「ほら。おれは浴場に行くから、好きに使え」

「ありがとうございます……あの、セイルもお部屋のお風呂がいいのではないですか？私、セイルが入り終わるまで待ちますよ」

皆から一目置かれる騎士候補生だ。落ち着いてお風呂にも入りたいだろう。

そう言うと、セイルは悪戯っぽく笑った。

「なんなら一緒に入るか？」

「なっ……!?」

途端に真っ赤になって絶句するワープ。セイルは楽しそうに笑って、冗談だよ、と言った。

「……からかっていますか？」

先程セイルを意識してしまったのが、凄く恥ずかしい。

「お前ほどからかい甲斐のあるやつはいねえだろ」

「ひ、ひどいです……」

セイルは優しいけれど、たまに意地悪だから、困る。

やっぱり怒っているのだろうか、とワープは心配になるが、セイルの目はいつも通り、優しい。どうしてこんなに優しい目を向けてくれるのに、こちらが困惑するようなことばかり言うのだろう。

「あの、あの、すみません。私がひとりになりたくないので、お部屋にいてください」

「最初からそう言え、ばか」

ああ、やっぱり優しい。なのに意地悪だ。

セイルがいきなりシャツを脱ぎ始めたので、ワープは仰天して背中を向けた。

「わ、わ、あの、セイル、その、いきなり肌を晒されるとですね、私、目のやり場に困るといいますか」

「ああ？何を今さら。減るもんじゃあるまいし、風呂に入るには服は脱ぐだろうが」

「ううー……そうなのですが、私、男性の身体に耐性がなくてですね……」

とどのつまり、恥ずかしいということです。

と、か細く呟くワープ。

セイルは一瞬静まり、すぐに笑いだした。

「あははは!! そりゃあ奥ゆかしい。巫女としてふさわしいな」

「あ、ありがとうございます……？」

「だがお前、それにしちゃあよく触れてくるよな。人の手を握ってしゃべるのが趣味なのか？」

親切にもシャツを着てくれたセイルが、覗きこんでくる。

立ち話も何だし、と促され、ワープはベッドに腰かける。ふたりで並んで座り、ひとまずお風呂は後回しにすることにした。

「私、そんなに手を取っていますか？」

「ま、気になるほどにはな」

ワープは自分の手をまじまじと見つめる。

「ごめんなさい、不快にさせましたか？」

「おい、そういう話じゃねえよ。別に嫌じゃないから気にすんな」

意地でも謝るのかお前は、と頭を小突かれ、ワープはまた謝る。

このすぐに謝る性格をなくしたい、と思う。結局のところワープは嫌われたくないのだ。こんな態度だから、皆に認めてもらえないのだと自覚し始めている。

「……手を握って話すと、心が伝わりやすい、と、リフィル様に教えていただいたことがあるのです」

幼い頃のある日、リフィルはワープの手を取って、優しく言った。

「手のあたたかさを感じるし、距離が近くなるかららしいです。私は口下手だから、手に助けてもらいなさい、と言ってくださいました」

「……なるほどね」

納得したように微笑むセイルの手を、ワープはちらりと見やった。

剣を持ち続けて、強ばった手。戦士の手だ。自分の騎士となるために、精進してきた手。自分のために……。

ワープはそっとその手に指を触れた。

固い。関節の辺りが、盛り上がっている。

「……おれは、お前の騎士になりたいと思ってるよ」

低く、声が漏らされる。

「そのために、もっと強くなる。今の巫女の騎士よりも、強く」

垣間見たツルハとリーンハルトの力。計り知れない巫女の騎士の力を目にしても尚、セイルの決意は揺らぎないのだ。

それを知り、ワープはセイルに尊敬の眼差しを向ける。こんな風に、なりたいと思う。自分の信じる道を、迷いなく突き進んでいけるように。

「では私は、セイルに恥じない巫女になります」

ならなくてはならない。自信は、相変わらず無いけれど。

「当たり前だ。せいぜい足を引っ張るなよ、巫女姫様？」

「は、はいっ」

風呂から上がったセイルが、髪を拭きつつ部屋に戻ると、ワープはベッドに腰かけて律儀に待っていた。

背筋までしっかり伸ばしているのを見て、さすがに苦笑してしまう。

「なんだ、寝ててよかったんだぜ」

「いえっ、そういうわけには」

明らかに疲れた顔をしているワープの隣に座り、濡れ髪を撫で付けてやれば、ふわりと石鹸の香りがした。

寝巻きはセイルが貸したので、小柄なワープでは袖に指先も届かない。いつもよりも一層小さく見えるワープは、なんだか儚げだった。

頭を撫でる距離のまま動こうとしないセイルに、ワープは顔を赤くして尋ねる。

「あの、セイル。近くはありませんか？」

「別にそうでもねえだろ」

と一蹴してやれば、そうですか、と頷くしかない。

「……眠れないのか？」

そっと問いかければ、ワープは小さく頷く。

「……怖くて。ラインさまが、ぴくりとも動いていなかったのが、私、怖かったのです」

「心配ないって。大体な、他人の心配するより自分の身を心配しろ」

軽い口調で言いつつ、細かく震えているワープの肩を抱き寄せる。びくっと身をそびやかされ、セイルはやや気を悪くした。

「なんだよせっかく元気付けようとしてるのに」

「ご、ごめんなさい……」

今度は逆にしっかり体をくっつかせてくるワープに、笑ってしまう。警戒心のないやつだ。

「ラインは平気だよ。校長の魔法は、尋常じゃないくらい高度だ。あいつが治癒魔法をかけたんだから、信じろ」

「……はい」

セイルは笑って、もう一度ワープの頭を撫でた。

ふ、と悪戯心が刺激され、耳元に口を寄せる。思いがけず顔を近づけられ、ワープの体が強ばる。

「そんなにラインが気になるか？」

吐息とともに囁く。

そこでワープの体が信じられないくらい熱くなったので、セイルはからかうのをやめた。

体を離して顔を覗けば、ワープは真っ赤になって目を回していた。紅色の瞳と相まって、本当に真っ赤だ。

「……落ち着け」

「……せ」

弱々しくうなだれ、ワープは顔を手で覆う。

「セイルは顔を近づけすぎです……」

頭から湯気が出そうなワープを見て、さすがに悪かったかと反省する。

けれどあまりに無防備なワープにも非はある。これを機に警戒心を持てばよいのだ。

「セイルとふたりきりになるのは心臓に悪いです」

「お前が警戒しないのが悪い」

「なぜセイルを警戒するのですか？」

「……もういい」

お前はおれを男として見ていないのかと問いたくなる。

セイルは内心でため息をつく。

ワープはきっと、セイルのことを「男性の友人」とでも思っているのだろう。男の体を持っているというだけで、存在の重きは「友人」という部分にあるのだ。

「……セイル？」

不機嫌なセイルに気づいたのか、ワープが不安そうに見上げてくる。

「あの、どうかされましたか？」

「……なんでもねえよ」

この少女に何を期待しても無駄だ。

セイルは笑顔をつくり、安心させるように肩を叩いてやった。

「明日にでも、見舞いに行ってやったらどうだ？」

「ラインさま、を、ですか？」

きょとん、と目を瞬くワープ。

「なんだよその顔は」

「いえ、あの、セイルはラインさまを好いていないのだとばかり思っていたので、意外で」

「そこまで甲斐性なしじゃねえよ」

文句めかして言ってやれば、ワープはにっこり笑って、そうですね、と返した。

「セイルは優しいです」

「……優しくて、それでいて心臓に悪いのか？」

「優しくて、心臓に悪いです」

そろそろワープの目がとろんとしてくる。

まるきり子どもだ。眠れないと言った次の瞬間には、安心しきって眠ろうとする。

「……セイル、ありがとうございます……」

朦朧とした中、幸せそうに礼を言われて、セイルの胸が震える。

軽い体を抱きかかえてベッドに横たえてやる。すぐに微かな寝息をたて始めたワープに、セイルの口元が緩む。

小さいな、と思う。

顔も、耳も、体全体も、ワープはとても小さい。触れればはらはらと崩れてしまいそうだ。こうして息とともに上下する胸に、安心する。

ああ、生きている、と。

セイルはゆっくりワープの前髪をかきあげた。まだ乾ききっていないので、少し湿っている。

そのまま指を、頬に、そして顎に滑らせていく。

人差し指と中指で顎を支え、親指で唇に触れる。

おやすみ、と囁いて、セイルはランプに手をかざす。

火の精霊たちは仕方ないなあ、という風にくすぶってから、ふっと明かりを消した。