神の吹かせる風

彼女を守るため２

リフィルはホール内のテラスで、腕を組み、足を開き、仁王立ちをする。

いつ人混みに紛れて首をかかれても不思議はない。けれどリフィルは動かなかった。どこまでも気高く、堂々と、紅色の瞳を光らせる。

ウェイターが飲み物を勧めにやって来た。礼は言ったが受け取らずにいると、すみやかに離れていく。

突然、その腕を何者かが掴んだ。

「つまらぬやり口だ。通用すると思うな」

ウェイターの口から苦悶が漏れ、手から針が取り落とされる。

「毒針とは古い手を」

高いヒールでそれを踏みつけたのは、青いドレスに身を包んだ美しい女性。ただし裾には小刀を隠し持ち、今まさにやって来た青年から愛用の剣を受け取った。

「いや、流石。見事だね」

見た目にはどこぞの令嬢と御曹司にしか見えないが、女性と青年はただならぬオーラを感じさせ、捕らえた刺客の震えを止まらなくさせた。

「巫女には手出しできない、それを思い知りなさい」

リフィルが言い放つ。

ツルハとリーンハルト、ふたりの騎士は剣を抜き、ホール中を見渡した。

たちまち辺りは大騒ぎとなる。令嬢たちは悲鳴をあげ、テーブルはひっくり返り皿が散らばる。

「関わりのない者は出ろ!!ここは危険だ!!」

ツルハが叫ぶ。

「いけないわ、混乱が起こる。あたしたちが移動するわよ!!」

リフィルの言葉で、巫女とふたりの騎士は人気のない廊下へと移動する。

どこに潜んでいたのか、フードで顔を隠した一団が三人に続いた。

「神落とし、ね」

ひとりが歩み出て、いやに優雅に一礼する。

「お初にお目にかかります。リフィル・ハートレット」

気品に満ちた声で挨拶すると、その人物はフードを取った。美しい銀色の髪がふわりと広がり、同じ色の瞳が穏やかに見つめてくる。ふとすると、命を狙われる相手だということを忘れそうだった。

「フロウ君、でいいのかしら？」

高圧的な笑みを浮かべるリフィル。

「言っておくけど、あたしは死んであげる気はないわよ」

「そのようだね」

リフィルを庇い、剣を向けてくるふたりの騎士を見て、フロウは笑った。

「俺も騎士の力を甘く見てはいないから。どうも相対すると分が悪いな」

「何を言っている!!」

怒声が響き渡る。

ルーカスが、荒々しくこちらへやって来ていた。

「貴様が言った通りに動かなければ、何の意味もないではないか」

フロウは冷たく部下たちに目配せする。一斉に、刃がルーカスに向けられた。

「な、何のつもりだ!?」

「これはどういうことなの!?」

フロウは再び微笑みを浮かべ、ルーカスには目もくれずリフィルに向き直る。

「俺は誰の指図も受けるつもりはない」

目にも止まらぬ速さで抜剣すると、フロウは疾風のようにリフィルに斬りかかる。それをツルハが受け止め、

「なめるな!!」

強引に跳ね返され、フロウは飛び退いて着地した。に、と不敵に笑うフロウに、リーンハルトが語りかける。

「ねえ、神落とし君。君はあくまで君の判断で、今日この場のリフィル様を狙いに来たんだ？」

神落としの首領に対してとは思えない、いつも通りののんびりした口調。

「もちろん。そこの爺にいいように使われているわけではないよ」

ルーカスの顔は怒りで歪んでいた。刃で取り囲まれる恐怖と相まって、顔色はどす黒くなっている。

「ふぅん。そう、それではっきりしたよ。ま、俺はどっちでもいいんだけどね」

本当にどうでもよさそうなリーンハルトの態度に、フロウは気を悪くしたようだった。多分、初めて。その顔に不機嫌そうな色が浮かぶ。

「勘違いしないで。俺は巫女の命を軽視してはいない」

それからふてぶてしい笑顔に戻り、

「次期巫女の子。あのお嬢さんは、なかなか自分の命の重さをわかっていないみたいだけど」

「……だから」

リーンハルトは低い声で、フロウの言葉を遮る。普段滅多に使わない、底冷えするような凄みを含んだ声だった。

「どうでもいいんだよ。そっちの都合なんて」

まっすぐ、切っ先をフロウに向ける。

「うちの巫女様を狙う奴の事情なんかに、興味はないね」

ツルハが同調するように頷いた。

「お前と意見が合うとは。私も末期かな」

「いいえ。ツルハちゃんはまだまだ現役ですとも」

騎士ふたりはリフィルを挟むように背中を合わせ、笑みを浮かべる。

絶対にリフィルを守ってみせる。自分たちが敗れるはずがない。実力と経験に裏付けられた、自信に満ちた表情。

リフィルはそんな騎士たちからにじみ出る力を感じとり、微笑んだ。

その様子を、少し離れた物陰から、セイルは眺めていた。

『あたしの騎士があたしを守ってくれる。あなたはあたしが逃げ損ねないように手伝ってちょうだい』

直前まで隠れてリフィルと共に逃げ、騎士たちが仕留め損ねた神落としの残党から守る。それがセイルの仕事だった。

（……逃げる必要なんかねえじゃねえか）

騎士たちは圧倒的な実力を見せつけた。それも、剣を交えずに。全身から沸き立つオーラと、巫女を守る、その使命にかける思いの強さだけで。

フロウはくすっと笑うと、剣を収めた。

「……やめた。巫女の騎士と真っ向から戦っても、いいことはないし」

突然目が見開かれ、銀色の瞳が不気味に輝く。

「ただ、おとなしく帰りはしないよ。俺はそこの爺には、かなり腹を立ててるんだ」

フロウが手をかざす。

天井が崩れ、リフィルと騎士に降りかかった。ふたりの騎士はリフィルを庇うが、瓦礫に取り囲まれて身動きがとれなくなる。

「何をするつもり!?」

「ふふ。汚名を着せるだけで終わらせるわけ、ないじゃない」

フロウはルーカスを乱暴に蹴り飛ばすと、フッと転移した。神落としたちは依然ルーカスに刃を突きつけている。

セイルは物陰から飛び出し、リフィルたちに駆け寄った。瓦礫の向こうから怒鳴り声が飛んでくる。

「セイル君!!早くワープのところへ行きなさい!!」

「あんたたちは!!」

「あなたよりよっぽど頼りになる騎士がいるのよ!!あなたはあなたの巫女を守りなさい!!」

セイルは駆け出した。

神落としが、行く手をふさぐ。セイルは豪快に剣をなぎ、相手を払いのけた。

ルーカスが、苦しげな目をセイルに向ける。

「言っておくが、おれだってあんたを許すつもりはない」

「…………」

セイルは舌打ちをすると、剣を振るって神落としたちを遠ざけ、ルーカスの腕を掴んだ。そしてリフィルたちがいる瓦礫の奥へと転移させる。

「そこでじっとしてろ!!」

吐き捨てると、セイルは再び走り出した。守るべき、巫女のもとへ。

腹の底を震えさせる爆音に、ワープは嫌な予感を煽られた。

三人が屋敷に戻ると、凄まじい騒ぎが起きていた。人々は屋敷から逃げ惑い、悲鳴が耳をつんざく。

「一体何が……」

その時、屋根の上に立つ銀色の人影が目に入った。

フロウはにっこりとワープに笑いかける。

「これもみんな、あの男のせい。あの男が全てを企てた」

それは声ではなく、ワープの頭に直接語りかけられた言葉だった。

ワープは屋敷に目を戻す。神落としの一団が、次々に屋敷を破壊して、人々を捕らえている。

「や、やめてください!!」

向こう見ずに駆け出すワープを、ケットが止める。

「待て!!君はここにいるんだ」

アナがワープの手を取り、しっかりと握った。

「ケットに任せて。僕と待とう」

感謝を込めてアナに頷きかけ、ケットは屋敷へ走る。

人々から神落としを引き離し、斬りつける。

逃げ遅れた人々を屋敷の外へ追い立てるが、数が多すぎる。このままでは皆崩れた屋敷の下敷きだ。

「くそっ……」

「ケット!!」

かけられた声に、ケットは顔を上げる。セイルがこちらに走って来ていた。にわかにほっとし、ふたりは合流する。

「ワープはどこだ？」

「ワープに代わって仕事だ。人々を逃がさなくては」

セイルは了解して頷く。

ふたりは協力して人々を誘導したが、この混乱の中で避難はうまくいかない。

「とにかく屋敷の破壊を止めなければ……」

ケットは奥へと進み、屋敷を破壊する神落としたちを攻撃していく。だがやはり、数が多すぎる。

「くそっ……」

このままではどのみち時間切れだ。

「ネコちゃん。俺たちが時間を稼ぐから。君たちは本体を叩きなさい」

耳に届く、巫女の騎士の声。

「私たちが力を貸す。お前は自分のすべきことを考えろ」

瞬間、屋敷の崩壊がぴたりと止まった。いや、止まったのではなく、スピードが恐ろしいほどゆっくりになったのだ。相当高度な魔法だ。

これなら、間に合う。

ケットは身を翻し、セイルのもとへ戻る。

「セイル!!お前はそのまま避難させていてくれ。俺はフロウを止める!!」

セイルは一瞬口を開きかけたが、すぐに頷いた。

「任せたぞ!!」

ケットは屋敷を出て、屋根の上に佇むフロウを見上げた。銀色の瞳がぼんやりと光り、不気味に屋敷の騒ぎを見つめている。

奴を、首領を捕らえれば、神落としもおとなしくなるはずだ。

ケットは飛び上がり、いくつかテラスをつたって屋根へと降り立った。

「……フロウ!!」

ローブをはためかせる後ろ姿に怒声をかけてやれば、フロウはゆっくりと振り向く。

「ふふ。いいの？お父様のところに行かなくて」

ケットは聞こえないふりをした。剣を抜き、

「……今すぐ撤退しろ」

フロウは呆れたように笑う。

「わかっていないね。君のお父様が呼ばなければ、俺たちは元よりここにいないんだ」

「…………」

ケットは剣を握る手に力をこめる。それから、ふっと柄を放した。剣は乾いた音を立て、屋根を滑り、縁に引っ掛かって止まった。

怪訝そうな顔をするフロウとまっすぐ向かい合い、ケットは深く頭を下げる。

「……父の非礼は謝る。どうか関係のない人を巻き込むのは止めてくれ。……頼む」

巫女の騎士として最も憎むべき相手に懇願する。ケットはその屈辱的な行為を、事の重大さを痛いほど理解した上で行ったのだ。体を引き裂かれるような感覚に溺れ、ケットは歯を噛み締める。

ワープに顔向けできない。己の父がしでかした失態を、こんな形で解決しようなど。

フロウは黙ってケットに近寄ると、その髪を掴んで乱暴に上向かせた。

「ふうん。その程度の思いで、巫女の騎士なんか目指しているの？」

ケットは身じろぎせず、ただじっとフロウを見つめた。

巫女に不忠な行為。だが、ワープなら……。ワープなら、何と言うだろうか。この自分の行動を、わかってくれるだろうか。

「俺は……ワープを信じている」

いや、違う。

信じるなど、体のいい口実だ。ただ甘えているだけなのだ。彼女の思慮深さを、優しさを、自分の都合に付き合わせようとしているだけ。

こんな半端な思いで、巫女の騎士が務まるものか。

「私もケットを信じていますよ!!」

高らかな少女の声が響いた。

驚いて見た先には、ドレスは汚れ、化粧は落ち、髪を振り乱した次期巫女姫の姿。

「ワープ、なぜ来た!?」

するとアナが申し訳なさそうにワープの隣に立つ。

「ごめんね。僕じゃ止められなくて……」

そう言いつつも、アナは楽しそうに目を輝かせている。

ワープはケットに駆け寄り、その体を拘束するフロウを睨み付けた。

「ケットを放してください」

「君は愉快な女の子だね。まだ俺に文句をつけるの？」

フロウの銀色の瞳は、炎が映り赤く染まっていた。

けれど、ワープの深い深い紅色の瞳が、それに怯むことはない。

フロウは忌々しげにワープを見つめ、

「どうやら君とは、決定的に相容れないみたいだね」

ケットを乱暴に突き放し、フロウは剣を抜く。

「神落としと話し合おうなんてのがそもそも間違っている。俺を甘く見ないで」

フロウは剣を振りかざす。ワープは身を引こうとするが、間に合わない。

「貴様こそ、甘く見るなよ!!」

ケットが二人の間に割り込み、フロウの刃を隠し持っていた小刀で受け止めた。

冷ややかにケットを見て、フロウは底冷えするような微笑みを浮かべた。

「悪いけど、君に対しては無理だね」

「……そうか」

ケットは絞り出すように息をつき、

「ならばもう何も言うまい。ただ俺はワープを守るだけだ」

「ふぅん……そう」

フロウは目にも止まらぬ動きで剣を振るう。ケットが食らいつくようにそれを止めるが、あまりの速さに段々と押されていく。

「半端者に止められるほど、神落としは甘くない」

その時、フロウの背後で何かが煌めいた。

一同ははっとし、フロウも不審げに振り返る。

「まさか……」

呟くと、フロウは微笑みを浮かべて剣を納めた。

殺気を完璧に消し去り、やわらかなオーラを纏ったフロウは手をひらりと振って

「あーあ。今日はもういいや。おやすみなさい」

そう言うと軽やかに屋根を飛び降りる。

「な……」

あわてて見下ろすも、そこにはもうフロウの姿はなかった。

言葉を失うケットに、アナの声がかかる。

「ケット、あれ見て」

指が示す先には、神々しい光。

否、強大な魔力を放つ二人の騎士の姿だった。

騎士たちは手をかざし、燃える屋敷の火を一瞬で消し去る。それからも手を優美に動かし、崩れた屋敷を次々に元通りにしていく。

「……」

あまりの力に絶句するケットとアナ。

ワープは気高い巫女の騎士たちを見つめ、微かな呟きを漏らした。

「あれが、巫女の騎士……」