神の吹かせる風

彼女を守るため

ワープを探して庭に降りたアナは、不穏な気配を痛いほど肌で感じていた。

殺気を無理に封じ込めたような、緊張感。それが辺り中漂っている。

けれどアナは少し安心もした。完璧に気配を消せないようでは、相手は精鋭とは言えないらしい。アナは同じ騎士候補生とはいえ、セイルやケットのように戦うのをいとわない性格ではない。ワープを守りたい気持ちに変わりはないが、剣を抜かずに済むならその方がいい。

が、すぐに気を滅入らせることになる。

突然降りかかる小刀の投擲。それを剣で叩き落とすと、アナは攻撃の出所を睨み付けた。

気配を消しきらなかったのは、こちらを油断させるためだったらしい。相手の力量を即座に悟ったアナは、剣を鞘から引き抜いた。

（うーん……僕はあんまりこういうの担当じゃないんだけど）

とは思うものの、力を抜くわけにはいかない。

瞬間、黒い影が舞い降りて、アナに斬りかかった。剣というよりは大きな針のような刃物だ。咄嗟に受け止めたが、攻撃はひどく重い。アナは飛び退き、相手と距離を取る。

刺客と向かい合ってみると、相手は華奢な体つきをした若者だった。マスクで顔は見えないが、柔らかそうな金髪を透かして鋭い目がこちらを睨んでいる。

（なんだ、僕らと同じような歳じゃないか）

アナは明るく声をかける。

「ねぇ、あなたは神落としなの？」

先ほど本気で命を狙った相手に微笑みかけられ、刺客の若者は面食らったように固まる。それから我にかえったのか、有無を言わさず再び斬りかかってきた。

「うわっと」

重い斬撃をまともに受け止め、手に鈍い痺れが広がる。次々に浴びせられる攻撃に、アナは段々と押されていく。

だが、その口元から笑みが消えることはなかった。

速い。そして、重い太刀筋。

けれど、騎士候補生として。遅れを取るわけにはいかない。

耳をつんざくような高い金切り音が響き、アナの振るった剣が敵の武器を弾き飛ばす。

「…………」

ぴた、と首筋に刃を添えられ、男は動きを止めた。

「もう一度訊くよ」

先ほどとは違う、深い声音で囁きかける。

「あなたは、神落としの刺客？」

男は苦々しく目を細め、諦めたようにマスクを取った。思った通りアナと同じ年代の若者で、色素の薄い透き通るような肌が印象的だった。

「……その通りだ」

「それなら」

アナは緊張を解いた。

「ワープはやっぱり無事みたいだね。よかった」

もしワープが無事でないなら、今自分が襲われる道理はないからだ。

安堵していつもの笑顔に戻るアナに、依然剣を突き付けられたままの男は眉をひそめる。何なんだ、こいつ、と、その顔に書かれていた。

「さて。でも、あなたを逃がすわけにはいかない。あなた、名前は？」

「……ティーリア」

アナはにっこりした。刺客とはいえ、こうした道理のわかる人間には好感が沸くのだ。

そっと剣を収める。ティーリアは、わけがわからない、と言うような顔をした。

「今はワープを探すのが先だから。君の命は貸しておくよ」

ティーリアの顔が、屈辱的に歪む。

「……悠長なことを。いつか後悔するだろうな」

「君を信じるよ」

「私は本気でお前の巫女を殺すつもりだぞ」

ティーリアは腹立たしげにアナを睨み、それでも武器を収めた。

「今命を奪わなかった自分を恨め」

そう言うと、ティーリアは風のように姿を消した。

アナは微笑みを崩さない。あの男なら、今日は引き下がる。命の取り引きをする上で、きっと当てになる人物だ。

さあ、ワープを探さなければ……。

アナはふっと瞳に真剣な色を取り戻し、深い林に目を向けた。

「……そろそろ行こう」

やがて、ケットが言った。ワープの手を引っ張って立たせ、静かな林の中を歩いていく。

当たり前のようにつながれた手に、ワープは少し頬を赤くした。

「あの、ケット。私、ひとりで歩けますよ？」

「……だめだ」

ぎゅっ、と、手に力が込められる。

「離れるな」

前を行くケットの顔は見えない。ワープはどぎまぎしながらも、素直に従うことにした。

初夏だというのに、風が不快に冷たい。不安を煽られ、いつしかワープも、ケットの手を強く握り返していた。

「リフィル様も狙われているのですよね？」

「……ああ」

「大丈夫、ですよね……」

あちらにはセイルもアナもいる。そう自分に言い聞かせる。

「……戻ろう」

リフィルは割り振られた控え室で、シャンパングラスを片手にくつろいでいた。

ベッドに腰かけ足を組み、ゆったりと静かな時間を過ごしていたところに、荒々しい乱入者が現れた。

「……探したぜ」

息を切らしたセイルが、恨めしげにリフィルを見る。リフィルはやや眉をひそめたものの、落ち着いて言う。

「女性の部屋にいきなり飛び込んで来るのは、紳士の行いとは言えないわね」

「品の良さなんか求めてねえよ」

苛立たしげに吐き捨てるセイル。どうやらかなり探させてしまったらしい。やっぱり声くらい掛けてくればよかったかしら、とリフィルは少し申し訳なくなる。

「それで？何の用なの？」

「この舞踏会は罠なんだよ」

セイルはリフィルの耳に口を寄せ、盗み聞きした内容を囁く。

リフィルは静かにその言葉をのみ込んだ。目を閉じて黙り込み、微かに笑みを浮かべる。

セイルは怪訝な顔を向け、

「何笑ってんだ？」

「……いえ」

リフィルはセイルをまっすぐ見つめ、走ったことで上気した頬を両手で包み込んだ。

「な……」

「心配してくれてありがとね」

戸惑うセイルに妖艶に笑いかけ、リフィルは立ち上がる。

「巫女を襲うですって？ふん。身の程をわきまえなさい!!」

言葉を失っていたセイルが、やっと口をはさむ。

「おい、狙われてるのはあんたなんだぜ？」

「なめないでちょうだい。確かにあたし自身はか弱いレディだけどね、祈りの巫女には手出しできないと思い知らせてやるわ!!」

腕を組んで力強く言い放つリフィル。セイルは面食らってしまった。

この巫女を師に持って、どうしてワープのような弟子が出来上がるのだろうか。

「……セイル君」

リフィルは突然声色を変え、優しく、

「あなたはあくまでワープの騎士よ。あたしよりあの子のところへ行ってあげなさい」

思いやりに溢れたその顔に、セイルはしばらく黙っていた。やがて、

「俺が受け持ったのはあんただ。ワープのために、あんたを守る」

リフィルはセイルを見つめた。美しい青の瞳と、巫女の証である紅色の瞳が、少しの間交わされる。

「……わかったわ。では、あたしについてきてちょうだい」

突然向けられた殺気に、ケットは素早く剣を抜いた。

「ケット？」

不安げなワープを背後に匿い、さっと周囲に目を走らせる。

きらり、と光るものが見えた。

即座に向かって来た剣を受け止め、払いのける。敵は多い。

「………フフッ」

ローブに全身を包んだ人影が、ふたりを取り囲む。その内のひとりが進み出て、フードを取った。

「あなたは……」

月の光を浴びて輝く、銀色の髪。それと同じ色の瞳が、楽しげにふたりを見つめている。

「こんにちは、お嬢さん。今日はずいぶんときれいじゃないか」

「フロウさま……」

ケットが剣を構え直す。フロウは微笑むと、腕を上げて神落としたちを下がらせた。

「まあ待ってよ。少しお話でもしよう」

「お前と話すことなどない!!」

ケットはフロウに斬りかかる。しかし、フロウは微笑みを消さないまま、隠し持った小刀ひとつでそれを受け流してしまった。

「生憎、この場の主導権は俺にある」

力づくで跳ね返され、ケットの体は投げ出される。

「ケット!!」

あわてて駆け寄るワープ。フロウは剣を抜くと、ふたりに突きつけた。

鋭く、まばゆいくらいに銀に光る刃。フロウの目にそっくりだ。

「ふふ。今ここで次期巫女を殺してやってもいいけど、それじゃあ少し気にくわない」

「……どういうことだ」

フロウは冷たくケットを見る。

「君の父親。自分の名誉のために巫女と神落としを利用しようとしている、愚かな男。あいつにわからせてやらなくちゃあならない」

ケットの目が大きく見開かれる。フロウは低い声で、なおも続ける。

「祈りの巫女の命を利用するということが、どういうことか。俺たちが巫女の命を狙うことが、どんなに重いことか。あの阿呆の爺に、思い知らせてやらなくちゃ」

ワープは息をのんだ。フロウは怒っている。利用されることは、彼にとっても望ましくないことらしい。

神落としが、巫女の命を狙う重さ。祈りの巫女の、命の重さ……。

いつか、ラインに言われた。

次期巫女自身が、命の重さをわかっていない、と。命に価値の違いがあるものか、とその時は反論したが、もしかしたらかなり大それたことを言ったのかもしれない。

いや。心の中で首をふる。

誰がなんと言おうと、命の重さに差などあるはずがない。

「何をするつもりだ？」

「報いを受けてもらうよ。あの男が望む未来、壊してやる」

「なんだと……？」

フロウは明るく笑った。

「家の評価も、権力も、地に落としてやる。巫女を殺した当主の汚名を、死ぬまで背負ってもらう。自分から命を断ちたくなるまで、追い詰めて追い詰めて……消えてもらうよ」

ケットは堪えかねたように剣を振り上げた。軽々とそれをかわすと、フロウはケットの腕を蹴りつけて剣を取り落とさせる。

「俺は誰の思い通りにも動かない。今は生かしておいてあげるよ。早くお父様のところへ行ってあげな」

最後にくすっと優美に笑い、フロウは神落としの一団と共に姿を消した。

ケットは悔しげに拳を握る。それに、ワープが手を重ねた。

「ケット……。戻りましょう？」

「…………」

ワープはまっすぐケットと目を合わせる。

「ルーカスさまに、警告をしなくてはなりません。やめさせましょう、神落としを利用するのを」

「神落としは元々従ってなどいないんだぞ？命を狙われているのは君とリフィルさまだ」

「ここにいても同じことです。神落としはきっと、最初にリフィル様を狙っています。戻って、真実を知らせるのです」

「それには、僕も賛成」

突然飛んできた穏やかな声に、ふたりは驚く。

アナが、にっこり笑ってこちらを見ていた。

「リフィルさまにはセイルがついてる。どうやら事情が違ってるみたいだね」

「アナ、どうしてここに？」

「突然いなくなる君たちが悪いんだよ」

アナはふたりに近寄る。

「ここにいても仕方がないよ。屋敷に戻って、セイルと合流した方がいい」

「しかし……」

「まったくケットは意地はりねこさんなんだから。何が正しいか、わかってるでしょ？」

不服そうなアナとぶつかり、ケットは苦笑を漏らす。

「……そうだな」

それからワープと目を合わせ、

「俺は、君を守りたいんだ」

ワープは頷き、

「私は殺されたりしませんよ」

巫女特有の、紅色の瞳が輝く。ワープは強く感激し、また嬉しかった。

「信じています」