神の吹かせる風

学園祭の準備４

水の音が心を静め、花の香りが満ちる温室で。セイルとアナは睨み合っていた。

正確には目付きを鋭くしているのはセイルだけで、アナは彼をなだめようと困惑した顔つきをしている。

ケットとワープは、そこに飛び込んだ。

「あぁ、よかった!!」

アナが心底救われたような目でふたりを見る。

「セイルをなんとかして。ひとりで野兎のアジトに乗り込むって言ってるんだよ」

「なんだと？」

ケットはアナと並び、真正面からセイルを睨み付けた。元々隙のない顔のケットがこういう表情をすると、ひどく迫力を持つ。

「落ち着けセイル」

「落ち着いてられるか。おれはあいつらを許す気はねえぞ」

セイルは話す時間も惜しいとばかりに、温室から出ていこうとする。

ワープはあわてて両手を広げ、道をふさいだ。

「……行かないでください」

「どいてくれ。今回のことはお前には関係ない」

セイルが、こんなにも冷たい目でワープを見るのは初めてだ。

「いやですっ」

ワープは決して譲る気はなかった。

確かに自分には関係ない。セイルの過去も、彼の思いも、その全てを理解するには、あまりに時間が足りない。

けれど、譲らない。

行かせたらセイルは無茶をする。彼が危険な目に逢うのは、嫌だ。

「ワープ。お前には、おれの気持ちはわからない」

セイルの瞳は、怒っているようだった。

「おれがどれだけ野兎を恨んでいるか。どれだけ苦労して、その気持ちを押し込めてきたか。……どいてくれ」

「わかりません。私は何も知らないのです」

ワープは進み出て、セイルの手を取った。

「教えてください。私に、あなたの力になる資格をください」

セイルは目を見開いてワープを見つめた。口が微かに開きかけ、諦めたようにまた閉じる。それから、

「気持ちのいい話じゃねえよ。特にお前には、な」

囁くように言うと、ぐいっとワープを引き寄せた。一瞬、ふたりの体が重なり、セイルの体はワープの体をすり抜けるようにして、ふわりと離れていく。

放られるように突き放されたワープはよろめき、アナに支えられた。

「セイル!!」

走り去るセイルをケットが追いかけ、凄い勢いで温室を飛び出して行く。

「セイル……」

後を追おうとするワープを、アナが止める。

「待って。ここに居て、ワープ」

「駄目です、このままじゃ、ふたりとも野兎を探しにいってしまいますっ」

「なに？」

アナの目が、今まで見たこともないくらい静まる。

「ケットは言っていました。セイルが野兎に復讐するなら、自分も手伝うと。駄目です。ふたりだけでは、危険ですっ」

「そうか。ケットらしいね、それは」

たちまちいつも通りの穏やかな表情に戻るアナ。

「大丈夫。ふたりとも野兎のアジトの場所なんて知らないから。本当に単細胞だよねぇ」

「でも、でも、相手はこの学園の生徒を狙っているのですよ」

ふたりが相手を知らなくても、相手はふたりを知っている。危険に巻き込まれないとは言い切れない。

「大丈夫。セイルもケットも、すっごく強いから。でも、そうだね。野兎の狙いがこの学園なら、ふたりを放っておくのは心配かも。セイルは頭に血が上ってるし、ケットはケットでねこさんだし」

仕方ない子たちだなあ、とアナは微笑する。

「ワープ、ちょっと待っていてね」

「え？」

聞き返す前に、アナは手をワープの額にかざす。ぽわっと白い光がワープを包んだ。

瞬間、ワープの体は温室から消えた。

すとんと着地した先は、時計塔の内部。

「え、えぇえっ!?」

ワープは事態が飲み込めず、辺りをきょろきょろと見回す。初めて学園に来た日に見たのと同じ、石造りの階段が吹き抜けの塔の中を螺旋状に続いている。

その中程に立ち、ワープはにわかに訳がわかってきた。どうやら転移魔法で飛ばされたらしい。

（アナは、ふたりを追うつもりなのでしょうか）

それで、ワープを巻き込まないためにこんなことをしたのか。

いけない、すぐに戻らなければ。

急いで階段を下ろうとするワープに、静かな声がかかった。

「おい」

時計塔の中に反響して、声の出所はわからない。

振り向くと、そこには無表情にこちらを見下ろすラインがいた。カツン、カツンと足音を響かせて、ワープより２段上まで降りてくる。

「ラインさま……」

彼は髪を解き、制服ではなく黒い私服に身を包んでいる。けれど腰にはしっかり剣が携えられていた。

「……何があった」

涼やかな声で尋ねられたとき、ワープの中でせきが切れた。

「助けてくださいっ」

「……っ？」

いきなり懇願され、ラインは面食らったように目を丸くする。

「セイルが、野兎に、私、どうしたら」

頭が混乱して、言葉がうまく続けられない。

手袋をした手が、そっとワープの頬に触れた。

「少し落ち着け」

ラインの静かな目が、じっと向けられている。それは、火照ったワープの心をしんと静まらせた。

ワープは深呼吸をして、ひとつひとつ絞り出すように、

「セイルが、野兎のアジトに向かいました。ケットとアナが追いました。私、心配なのです。彼らが危険な目に遭うのが、いやなのです」

たどたどしく要領を得ない台詞だった。それでも理解したように、ラインは頷く。

「野兎というのは、学園の生徒を襲った集団だろう？」

「はい。あの、セイルには事情があって……」

「大体わかるよ。野兎は過激派だから、恨みを持つ者は少なくない」

ラインは少し考えるような顔をした。

「セイルは野兎のアジトの場所を知っているのか？」

「いいえ……知らないと思います」

「……あまりよくないな」

ラインの表情が曇る。

「相手は学園を狙っている。目的はわからないが。復讐心でまわりが見えなくなっている生徒を、利用しようと考えるかもしれない」

「どういうことですか……？」

「向こうからセイルに近づいて来る可能性がある。……危険だな」

ワープは青ざめ、すぐに彼を止めに行こうと階段を下りだした。ラインがその腕を掴み、それを制止する。

「待て。お前には行かせない」

ワープは悲痛な目でラインを見る。

「なぜですか？」

「お前を守るのが騎士候補生の優先事項だ。お前に危険を及ばせるわけにはいかない」

ラインの瞳は少しも揺らがない。

「私は、セイルの友人なのです」

強い口調で言ったつもりなのだが、ラインの深い目で見すくめられた途端、ワープは小さな子どもに戻ってしまった気になった。

「友人のために何もできないのは、いやです。それは、巫女としても、だめです」

「……次期巫女自身が、巫女の命の重さをわかっていない」

ラインはため息とともに言う。

「巫女の命がなんですか!!」

ワープは、珍しく、生まれて初めてと言っていいほど珍しく、声を張り上げた。

フワァァン……と塔の中に残響が広がる。

そうだ。いつも心をちくちくと刺していたもの。それが何なのかわかった。

「命の重さに、違いなんてありません!!」

ワープはラインの手を振りほどく。

「私は、友人を救いたいのです」

ふたりはしばらく視線を交わしていた。お互いの譲れない思いを確かめあうように。

やがてラインが静かに口を開いた。

「……巫女を守るのが騎士」

淡々と、でもどこか考え深げに言葉を吐き出す。

「そして……騎士を、いや、国民を救うのが巫女、か」

ラインの瞳が、今までと違う光を帯びる。

「お前が行くのなら、俺を共に連れていけ」

「え……？」

「騎士の務めだ。巫女をひとりで行かせるわけにはいかないからな」

あくまで静かに言うライン。

ワープは顔を輝かせ、彼の手袋に包まれた手を取った。

「ありがとうございます!!」

ラインは繋がれた手を少し見て、それからどうでもよさそうに

「……俺もあいつらには借りがあるからな」

旧図書館棟での一件の際のことを言っているのだろう。

ワープは感謝で胸がいっぱいになり、言葉が出なかった。そこで、ゆっくりと頷き返した。