神の吹かせる風

事件その後

真っ黒な夜空には所々藍色の雲がかかっている。月の光は薄い雲越しでもまばゆくて、夜の世界をぼんやりと明るくしてくれた。

もうすぐ消灯時間だ。今日も変わらずナイゼルの鋭い目が光っていることだろう。

昼間の事件により夕食が遅れていたワープは、送ると言って譲らない三人に連れられ、寮へと急いでいた。

「すみません、遅いのに……」

遅いのに、という言葉には、様々な意味がある。

まず消灯時間が近いこと。それからワープの食べるスピードが遅く、こんな時間になったこと。そして、急ぎたいのは山々だが、足が遅いので三人をどうしてもワープの速さに付き合わせてしまうこと。 情けなく申し訳ない気持ちでまた落ち込んでしまうワープに、三人は苦笑を漏らす。

「お前、本当にバカだな」

セイルが代表して言ったこの言葉に、あとのふたりも深く頷く。

「う……」

そのとき、ふとアナが足を止める。

「ね、あれ……」

彼が指差す先には、背の高い一本の木。そしてその枝の上に、夜空に紛れ込む黒い人影。

「ラインじゃない？」

「え？」

枝に乗り、幹に寄りかかるようにして寝ているのは、確かにラインだった。

アナは楽しそうに木まで駆け寄り、彼に声をかける。

「ライン。何してるの？」

ワープたちも木の下まで行く。寝ているのかと思いきや、ラインはすぐに目を開けてこちらを見下ろした。

「昼寝」

「……もう夜だが」

ケットの冷静な指摘を意にも介さず、ラインはマイペースにあくびなどする。

「もうすぐ消灯時間だよ。寮に戻らなくていいの？」

「別に……普段から部屋は使っていない」

無愛想に顔を背けながら答えるライン。

「あの、ナイゼル先生に怒られませんか？」

ワープがおどおどと尋ねたとき、彼は初めてこちらを向いた。

「見つからないところで寝てる」

当然、といった顔でしれっと言うラインに、ワープはもう何も言えず縮こまる。

そのとき、アナが明るく提案した。

「じゃあライン。ワープを寮まで送ってあげて」

驚いたのはアナ以外の全員だった。

ワープはやめてくださいと叫びたかった。なんだかいつも申し訳ないことばかりしてしまっているラインに、これ以上迷惑をかけるのが怖いのだ。

「……なんで俺が」

「いいじゃない。どうせ寮に戻らないなら」

にこにこ顔のアナに、流石のラインもペースを崩され苦い顔をする。

「お前たちの預かりものだろう、そいつは」

「預かりもの？違う違う。ワープは僕らの友だちだよ。ラインだって、ワープの友達でしょう？」

（友達……）

ラインは深くため息をつく。呆れたような悲しいような、複雑な顔つきをしていた。 セイルがワープの肩に手を回し、確固たる口調で言い張る。

「いーや。……確かにお前はこいつを助けてくれた。実力も認める。だがおれはお前にこいつを託したいと思わないね。騎士候補生の義務としてではなく、本当にお前が、こいつ自身を守りたがってるのか、おれには見極められない」

意地を張るようにラインを見据えるセイル。困惑するワープを尻目に、ラインは淡々と

「賢明だと思うよ」

その返事に、ケットまでもが食って掛かった。

「それは、本当にワープを守りたいと思っていないということか？ならば聞き捨てならない。俺は騎士候補生として、友人として。ワープを守る気のない者を候補生と認めるわけにはいかない」

真剣なまなざしでラインを見つめるケット。その言葉に胸打たれたワープは、言葉を発せられないまま立ち尽くす。

ラインはめんどくさそうに頭を掻く。

「俺は、真実はどうあれ。俺のことを信じられない気持ちはわかると言ったんだ」

ワープは咄嗟に、

「わ、私はラインさまを信じますよ!!」

と叫んでいた。

とたんに視線を浴び、ワープははっとしてまた縮こまる。

「あの、ラインさまは必ず私を助けてくださりましたし、これで信じなかったら私は恩知らずです。ですから、あの、私はラインさまを信じています」

もじもじしながらなんとか言い切る。ラインの目が、驚きに見開かれた。

アナがセイルとケットに笑顔を向ける。

「ほら、巫女様本人がこう言ってるんだよ。妬いてないで、僕らはナイゼル先生が来ないうちに寮に戻ろう」

「妬いてないでって、おいアナ、おれはなあ」

不服そうに抗議しようとするセイルを、アナは微笑んだまま制す。

「いいから。どうせラインは外で過ごすんだからかまわないでしょ？」

ラインは嫌そうな目をアナに向けるが、断る理由もないらしい。ついに小さいため息をついて、了承した。

「そういうことなら」

「すみません……」

友だちだから、と厚意で付き合ってくれるセイルたち三人と違い、無理やり送り役を押しつけてしまうようで。申し訳なさで一杯になる。

まだ何か言いたそうなセイルとケットを促し、アナは手をふりふり去って行ってしまう。

「おやすみ、ワープ。ライン、またね」

無情にも遠ざかっていく三人の姿を、ワープは内心涙ぐみながら見送る。

しばらくの沈黙。

ワープは気まずさに耐えきれず、

「あの、すみません……」

謝ることしかできない。

ラインは静かな目でワープを見たが、どうでもよさげにまた目をそらしてしまう。

「別にいい。さっさと行こう」

言葉通りスタスタと行ってしまうライン。ワープもあわてて後を追う。

寮までの道を、一言も言葉を交わさずに歩いていく。ワープが息の詰まる思いに耐えかねていると、不意にラインが尋ねてきた。

「お前は本当に、俺を信じるか？」

ワープは驚いて彼を見たが、その表情はうかがえなかった。ただ、後頭部でまとめられたつややかな黒髪が、さらさらと風で揺れている。

ワープは顔色を変えず、自分でも驚くほど冷静に、すんなりと答えた。

「私はあなたを信じます」

風がにわかに強くなった。

ラインが振り向く。深い黒の瞳が、月の光で輝いていた。

「どんなことがあろうと？」

ラインは試すような目つきでワープを見つめる。紅色の瞳と黒の瞳が長いことお互いに据えられた。やがてワープが静かに答える。

「それは……わかりません」

ラインの瞳が揺れる。

「私は、あなたのことを知らないのです。まだ全然知らないのです。もしあなたが私に刃を向けたとしたら、それでもあなたを信じられると、私は自信を持って言えません」

「それでも、今は、俺を信じると言うのか？」

ワープは頷いた。

「あなたに襲われたとしたらわかりませんと申しましたけど……あなたはそんなことをするひとではないと信じています」

「…………」

何か考えるような顔をするラインに、笑いかける。

「あなたは命の恩人ですから」

そう言った瞬間、ラインの目がひどく傷ついたように見開かれた。

何かまずいことを言ったかと、ワープは伺うようにラインを見た。

「あの……何かお気にさわりましたか？」

「……いや」

ラインは辛そうに息を吐くと、少し落ち着いてまた元の表情に戻る。

「お前は、神落としの頭が……フロウが、俺の名を知っていたのを疑問に思わなかったか？」

「え……」

ワープはきょとんとする。

そうだ。いつの間にか忘れてしまっていたが、確かに不思議だった。

「そうですね。不思議です」

今気づいた、と言わんばかりの返事に、ラインは笑いをこらえるような変な顔をする。

「理由を聞かないのか？」

「えっと……その、聞きたいです。けど」

なんだか気が引けるのだ。ラインはもしかして、神落としとの関係なんて話したくないのではないか。

困ったワープが曖昧に返事をごまかしていると、ラインは呆れたように肩をすくめた。

「聞きたいなら聞けばいい。俺は仮にもお前の騎士候補生なんだ」

「う……。その、私、身分がどうとか、あまり得意でなくて」

「……やっぱり巫女に向かないな、お前」

心底嘆くように言われ、ワープはうなだれる。

「すみません……」

そこでラインは表情を緩めた。

「まあ聞かないならいい」

「う、あの……。聞きたいです。教えてください」

観念して尋ねるワープ。

ラインは眉を上げ、仕方なさそうに口を開いた。けれど、すぐに機嫌悪そうにつぐんでしまう。

「……うるさいから今はやめておく」

その意味はすぐにわかった。

「お前たち!!消灯時間はとっくに過ぎているんだ!!早く寮に戻りなさい!!」

ナイゼルの怒声が背後から飛んでくる。

どうやらゆっくり話している暇はないらしい。捕まる前に、急いで寮に戻った方がよさそうだ。

「あの、ラインさま、今度教えてくださいな」

今聞けないのは残念だが、仕方がない。

「……気が向いていたら」

つれない返事をしてから、ラインは苛立たしげにワープをせかす。

「ほら、さっさと行くぞ」

「は、はいっ」

風は少し弱くなっていた。雲は流れ、半分欠けた月がぽっかりと顔を出していた。