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Grimoire 7〈ロード・オン〉

作戦の第一項は、全機の正常動作確認だった。

「全機、システムチェック実行」

『了解』

「全機オールグリーン確認。スラストダンパー、リフトアップ」

「ターマックローラー、プレヒート開始」

「ロック解除。ISWランナー、ロード・オン！」

十二機の影が、夜明け前の荒野を滑っていった。

ハーゲン高地までの八十キロは、三時間四十分で終わった。

ヴェルナーは、コクピットの中で、計器の数字を追っていた。速度、燃料、各機の位置。

すべてが予定どおりだった。予定どおりすぎて、かえって落ち着かなかった。

『隊長。前方五キロ、敵拠点を視認』

「各機、散開。第一波は私が引き受ける。第二波以降は、計画どおりに」

『了解』

東の空が白み始めていた。高地の稜線に、帝国の拠点が浮かび上がってくる。格納庫、補給倉庫、戦車の列。そのどれもが、まだ眠っていた。

（間に合った）

ヴェルナーは、操縦桿を押し込んだ。

最初の一撃は、静かだった。

ランナーの突撃砲が、戦車の列の端を撃ち抜いた。炎が上がり、夜が裂けた。

警報が鳴り響いたときには、すでに三両が沈黙していた。

「第二班、右翼から回り込め!」

『了解!』

敵は、反応できなかった。戦車は砲塔を旋回させるのに時間がかかる。

その間に、ランナーは車輪で滑り、位置を変え、また撃つ。

偏差射撃が通じないのは、帝国も同じだった。

五分で、戦車大隊の半数が撃破された。

十分で、補給倉庫が炎に包まれた。

『隊長、敵の反撃が弱い。このままいけます』

「油断するな。まだ終わっていない」

そう言いながら、ヴェルナーは、胸の奥の冷たいものに気づいていた。

うまくいきすぎている。

（先手を打たなければ、負ける）

その言葉が、頭の中で鳴った。

だが、今夜は、いつもと違う響きだった。勝ちかけているのに、まだ追われているような声だった。

それは、格納庫の裏から現れた。

最初に気づいたのは、第三班の隊員だった。

『隊長、後方に熱源。一機……いえ、あれは――』

通信が、途切れた。

ヴェルナーは、機体を急旋回させた。スラストダンパーが沈み、脚部が地面に近づく。

旋回半径は、ほぼゼロ。

レンズの中に、それが映った。

人の形をしていた。

腕の先に、砲が直接据え付けられていた。SV-01。いや、違う。脚部の車輪が一回り大きく、肩に増設装甲がある。現地で改修された機体だった。

（あの朝の、機体）

記憶の中の光景と、目の前の影が、重なった。

ヴェルナーは、反射的に引き金を引いた。突撃砲が火を噴き、改修機の脇をかすめる。

その瞬間、敵は止まった。

いや、止まったのではない。その場で一八〇度、向きを変えたのだ。

（同じだ。ノルドが見た動きと、まったく同じ）

ヴェルナーは、もう一度旋回した。スラストダンパーを下げ、重心を落とし、敵の正面から外れる。

ランナーの機動性なら、この動きに追いつける。追いつけるはずだった。

追いついた。

二機は、荒野の上で、互いの背後を取り合った。車輪が地面を削り、土煙が舞った。射撃音が重なり、火花が散った。

『隊長、援護します!』

「来るな。こいつは、私がやる」

なぜ、そう言ったのか、自分でも分からなかった。

ただ、そうしなければならない気がした。

戦いは、数分続いた。

ヴェルナーは、敵の動きを、ほとんど先読みできていた。旋回のタイミング、砲の向き、脚部の沈み込み。どれも、記憶の中に、かすかに残っていたからだ。

（これなら、勝てる）

突撃砲の照準が、改修機の胸部に重なった。

（勝った）

その時。敵の砲が、火を噴いた。

衝撃が、コクピットを貫いた。計器がすべて赤く染まり、視界が傾いた。

ランナーの機体が、ゆっくりと、横に倒れていく。

痛みはなかった。

かわりに、いくつもの光景が浮かんで、消えた。

雨の日の格納庫。ハイデマンの怒鳴り声。リーゼの手の油。ガルシア大佐の手の重み。

そして、霧の平原。再装填の六秒。

（ああ）

（これで、終わるのか）

そう思ったとき、不思議な感覚があった。

自分の中にあったものが、抜けていく。この三年間、ずっとそこにあった何かが、静かに離れていく。

ヴェルナーは、最後に、問いかけた。

（お前は、誰だ）

答えはなかった。

答えがないまま、意識が、遠のいていった。

同じ夜明け。セラン帝国の首都。

石造りの執務室で、ヴァイス将軍は、椅子に座ったまま、動きを止めていた。

報告書を読んでいたのではない。窓の外を見ていたのでもない。ただ、突然、世界の音が遠のいた。

見えた。

見たことのない光景が。ランナー。十二機の編隊。夜間の奇襲。ハーゲン高地。

そして、倒れていく機体の中から見えた、赤く染まった計器。

その奥に、さらに古い景色があった。霧の平原。再装填の六秒。

「……将軍?」

副官の声が、遠くから聞こえた。

「顔色が」

「問題ない」

そう答えた声は、驚くほど落ち着いていた。

将軍は、ゆっくりと立ち上がった。窓の外に、朝の光が差し込んでいた。

「ハーゲン高地に、通信を」

「は?」

「現地の指揮官に伝えろ。残存兵力は、ただちに撤退させろ。そして、共和国の次の動きに備えろ」

「……共和国の、ですか」

「そうだ」

将軍は、机の上のSV-02の設計図を見た。

手を持ち、武器を持ち替える。次世代機。

だが、それでは足りない。

共和国は、すでに、車輪と、スラストダンパーを持っている。そして、まだ次の機体を、考えている。

「SV-02の設計を、すべて見直す。共和国が次に何を作るか、私には分かる」

「なぜ、そう言い切れるのですか」

将軍は、答えなかった。

答えられなかった。自分でも、なぜ分かるのか、理解できていなかったからだ。

ただ、頭の奥で、誰かが静かに、同じ言葉を繰り返していた。

（先手を打たなければ、負ける）

それが、自分の声なのか、誰かの声なのか。